Chiến dịch của ông Buckstone diễn ra chóng vánh — chóng vánh hơn nhiều so với dự tính của ông. Ông khởi đầu với ý định chinh phục Laura mà không để bản thân bị chinh phục; nhưng kinh nghiệm của ông cũng giống như bao kẻ từng tung hoành trên chiến trường này trước đó: ông vẫn cần mẫn nỗ lực chinh phục nàng, nhưng chẳng bao lâu sau đã thấy rõ, dẫu chưa hoàn toàn chắc chắn mình đã chiếm được lòng nàng, thì chính nàng đã chiếm trọn lòng ông. Ông đã có một cuộc chiến đáng gờm, dù ngắn ngủi, và ít nhất điều đó cũng là điểm cộng cho ông. Giờ đây, ông đã có bạn đồng hành; ông bước đi trong một dải xích gồm những kẻ tù binh lừng lẫy. Những kẻ khốn khổ ấy cứ thế bám theo Laura một cách vô vọng, bởi hễ khi nào nàng bắt được một tù nhân, kẻ đó sẽ vĩnh viễn trở thành nô lệ của nàng. Đôi khi họ cũng thấy bứt rứt trong xiềng xích; đôi khi họ tự bứt mình ra và tuyên bố rằng kiếp nô lệ đã chấm dứt; nhưng sớm muộn gì họ cũng quay lại, đầy hối lỗi và sùng bái. Laura vẫn giữ cách hành xử thường lệ: nàng vừa khích lệ ông Buckstone, lại vừa hành hạ ông; có lúc nàng đưa ông lên chín tầng mây, lúc khác lại dìm ông xuống tận bùn đen. Nàng phong ông làm đại diện chủ chốt cho dự luật Đại học Knobs, và ông chấp nhận vị trí đó, thoạt đầu là miễn cưỡng, nhưng sau đó lại coi đó như một phương tiện quý giá để phụng sự nàng — ông thậm chí còn xem đó là một vận may lớn, vì nó giúp ông được gặp gỡ nàng thường xuyên hơn.

Thông qua ông, nàng biết được rằng Ngài Nghị sĩ Trollop là kẻ thù không đội trời chung với dự luật của mình. Ông Buckstone khuyên nàng đừng tìm cách tác động đến ông Trollop dưới bất kỳ hình thức nào, và giải thích rằng bất cứ điều gì nàng thử làm theo hướng đó chắc chắn sẽ bị dùng để chống lại nàng và gây hậu quả tai hại.

Thoạt đầu nàng bảo rằng nàng biết ông Trollop, "và biết rõ ông ta có một 'Trống-Trống';"—[Cách nói ẩn dụ riêng của nàng để chỉ anh em — hoặc con rể]—nhưng ông Buckstone bảo rằng ông không thể hình dung nổi cụm từ kỳ quặc 'Trống-Trống' ấy nghĩa là gì, và cũng chẳng muốn bới móc làm gì, vì có lẽ đó là chuyện riêng tư, ông "dẫu sao vẫn mạo muội đưa ra lời khẳng định chắc như đinh đóng cột rằng trong trường hợp cụ thể này và suốt phiên họp đặc biệt này, không gì hiệu quả bằng việc hết sức thận trọng và tránh xa ông Trollop; bất kỳ cách hành xử nào khác đều sẽ là tự sát."

Có vẻ như chẳng còn cách nào khác. Laura thực sự lo lắng. Mọi thứ đang diễn ra tốt đẹp, vậy mà rõ ràng chỉ cần một kẻ thù mạnh mẽ và quyết liệt cũng đủ để cuối cùng phá hỏng mọi kế hoạch của nàng. Một gợi ý bất chợt lóe lên trong đầu nàng và nàng nói:

— Anh không thể chống lại dự luật Lương hưu vĩ đại của ông ta để ép ông ta phải thỏa hiệp sao?

— Ồ, không bao giờ; tôi và ông ấy là anh em kết nghĩa về vấn đề đó; chúng tôi cùng chung một ách và rất thân thiết — tôi làm tất cả những gì có thể cho ông ấy trong việc đó. Nhưng tôi lại làm việc hết sức mình để chống lại dự luật Nhập cư của ông ấy — thực sự là kiên quyết và hằn học như cách ông ấy chống lại trường Đại học của chúng ta vậy. Chúng tôi ghét nhau qua nửa cuộc trò chuyện và lại đầy tình cảm trong nửa còn lại. Chúng tôi hiểu nhau mà. Ông ấy là một tay làm việc đáng nể bên ngoài nghị trường; ông ấy sẽ làm được nhiều việc cho dự luật Lương hưu hơn bất cứ ai khác; tôi ước gì ông ấy chịu đọc bài diễn văn vĩ đại mà ông ấy muốn đọc về nó — và sau đó tôi sẽ đọc một bài khác, thế là chúng ta an toàn.

— Vậy nếu ông ta muốn đọc một bài diễn văn vĩ đại thì tại sao ông ta không làm?

Những vị khách ghé thăm đã ngắt quãng cuộc trò chuyện và ông Buckstone cáo từ. Với Laura, việc câu hỏi của mình chưa được trả lời chẳng mảy may quan trọng, vì nó liên quan đến một việc không làm nàng bận tâm; tuy nhiên, với bản tính con người, nàng nghĩ mình vẫn muốn biết. Một cơ hội đến ngay sau đó, nàng đặt câu hỏi tương tự cho một người khác và nhận được câu trả lời khiến nàng thỏa mãn. Đêm đó, sau khi lên giường, nàng nằm suy ngẫm một hồi lâu, và khi cuối cùng xoay người chìm vào giấc ngủ, nàng đã vạch ra được một kế hoạch mới. Tối hôm sau tại bữa tiệc của bà Gloverson, nàng nói với ông Buckstone:

— Tôi muốn ông Trollop đọc bài diễn văn vĩ đại của ông ta về dự luật Lương hưu.

— Cô muốn thế ư? Nhưng cô nhớ là tôi đã bị ngắt lời và chưa giải thích cho cô...

— Không sao, tôi biết rồi. Anh phải khiến ông ta đọc bài diễn văn đó. Tôi đặc biệt mong muốn điều đó.

— Ồ, nói thì dễ, bảo ông ta làm đi, nhưng làm sao tôi bắt được ông ta!

— Dễ lắm; tôi đã tính toán hết rồi.

Sau đó nàng đi vào chi tiết. Cuối cùng, ông Buckstone nói:

— Giờ thì tôi hiểu rồi. Tôi làm được, chắc chắn là được. Thật ngạc nhiên là chính ông ấy lại chưa bao giờ nghĩ đến điều đó — có thiếu gì tiền lệ đâu. Nhưng sau khi tôi xoay xở xong xuôi, điều đó mang lại lợi ích gì cho cô? Bí ẩn nằm ở chỗ đó.

— Nhưng tôi sẽ lo liệu việc đó. Nó sẽ mang lại lợi ích cho tôi rất nhiều.

— Tôi chỉ ước mình hiểu được làm cách nào; thật là một ý tưởng kỳ quặc. Cô có vẻ như đi đường vòng xa nhất để đạt được mục đích — nhưng cô nghiêm túc đấy chứ?

— Vâng, tôi nghiêm túc, thực sự đấy.

— Được thôi, tôi sẽ làm — nhưng sao không nói cho tôi biết cô nghĩ nó sẽ giúp cô thế nào?

— Tôi sẽ nói sau.— Bây giờ không có ai đang nói chuyện với ông ấy cả. Hãy đến thẳng đó và làm đi, anh bạn tốt.

Một hai phút sau, hai người bạn kết nghĩa của dự luật Lương hưu đang nói chuyện với nhau, rất nghiêm túc, và dường như chẳng hề để ý đến đám đông đang di chuyển xung quanh họ. Họ nói chuyện suốt một giờ, rồi ông Buckstone quay lại và nói:

— Thoạt đầu ông ấy chẳng mặn mà gì, nhưng lát sau lại thích mê. Và chúng tôi cũng đã lập một hiệp ước. Tôi sẽ giữ bí mật cho ông ấy và ông ấy sẽ tha cho tôi trong tương lai, khi ông ấy chuẩn bị lên án những người ủng hộ dự luật Đại học — và tôi dễ dàng tin rằng ông ấy sẽ giữ lời trong dịp này.

Hai tuần trôi qua, và dự luật Đại học đã tập hợp được nhiều bạn hữu trong thời gian đó. Nghị sĩ Dilworthy bắt đầu nghĩ rằng mùa gặt đã chín. Ông hội ý riêng với Laura. Nàng có thể cho ông biết chính xác Hạ viện sẽ bỏ phiếu thế nào. Đã có đa số — dự luật sẽ được thông qua, trừ khi các nghị sĩ yếu bóng vía sợ hãi vào phút cuối và đào ngũ — một điều rất dễ xảy ra. Nghị sĩ nói:

— Tôi ước chúng ta có thêm một người mạnh mẽ nữa. Ông Trollop lẽ ra nên đứng về phía chúng ta, vì ông ấy là bạn của người da đen. Nhưng ông ấy lại chống lại chúng ta, và là kẻ thù cay độc nhất. Nếu ông ấy chỉ đơn giản bỏ phiếu Không, nhưng giữ im lặng và không quấy rầy chúng ta, tôi đã thấy hoàn toàn vui vẻ và hài lòng rồi. Nhưng có lẽ suy nghĩ đó cũng vô ích.

— Tại sao, con đã lập một kế hoạch nhỏ vì lợi ích của ông ta từ hai tuần trước. Con nghĩ có lẽ ông ta sẽ ngoan ngoãn thôi. Tối nay ông ta sẽ đến đây.

— Hãy coi chừng ông ta, con của ta! Hắn ta chắc chắn đang âm mưu điều xấu. Người ta nói rằng ông ta tuyên bố biết về những hành vi không đúng đắn đã được sử dụng vì lợi ích của dự luật này, và ông ta nghĩ mình thấy cơ hội để tạo nên một cú sốc lớn khi dự luật được đưa ra. Hãy thận trọng. Phải thật, thật cẩn thận, con yêu ạ. Hãy dùng tài ăn nói giỏi nhất của con đi. Con có thể thuyết phục người ta tin bất cứ điều gì, khi con cố gắng. Con phải thuyết phục ông ta rằng nếu có bất cứ điều gì không đúng đắn đã xảy ra, thì ít nhất con cũng không biết gì về nó và cảm thấy rất tiếc. Và nếu con có thể thuyết phục ông ta từ bỏ sự thù địch với dự luật thì càng tốt — nhưng đừng làm quá; đừng tỏ ra quá lo lắng, con yêu.

— Con sẽ không làm thế; con sẽ vô cùng cẩn thận. Con sẽ nói chuyện ngọt ngào với ông ta như thể ông ta là con đẻ của con vậy! Cha có thể tin con — thực sự có thể tin con đấy.

Chuông cửa reo.

— Đó là vị khách đó đấy, Laura nói. Nghị sĩ Dilworthy lui vào phòng làm việc.

Laura đón tiếp ông Trollop, một người đàn ông nghiêm nghị, ăn mặc chỉn chu và trông rất đáng kính, với cái đầu hói, cổ áo đứng và những con dấu đồng hồ kiểu cũ.

— Sự đúng giờ là một đức tính, thưa ông Trollop, và tôi thấy ông có đức tính đó. Ông luôn đúng giờ với tôi.

— Tôi luôn giữ đúng các cuộc hẹn, thuộc mọi loại, cô Hawkins.

— Đó là một phẩm chất hiếm thấy trên đời hơn trước đây, tôi tin là vậy. Tôi muốn gặp ông vì công việc, thưa ông Trollop.

— Tôi đoán vậy. Tôi có thể giúp gì cho cô?

— Ông biết dự luật của tôi — dự luật Đại học Knobs chứ?

— À, tôi tin đó là dự luật của cô. Tôi đã quên mất. Vâng, tôi biết dự luật đó.

— Vậy, ông có phiền không nếu cho tôi biết ý kiến của ông về nó?

— Thật sự, vì cô dường như hỏi mà không chút dè dặt, tôi buộc phải nói rằng tôi không có thiện cảm với nó. Tôi chưa xem chính dự luật, nhưng từ những gì tôi nghe được, nó — nó — chà, nó có vẻ không ổn. Nó...

— Cứ nói thẳng ra — đừng ngại.

— Chà, nó — người ta nói rằng nó mưu tính một vụ lừa đảo chính phủ.

— Vậy sao? Laura bình thản nói.

— Vậy sao! Tôi cũng nói "Vậy sao?" đấy.

— Chà, giả sử đó là một vụ lừa đảo — điều mà tôi cảm thấy có thể phủ nhận — thì đó có phải là vụ đầu tiên đâu?

— Cô làm người ta nín thở đấy! Cô muốn — cô muốn tôi bỏ phiếu cho nó sao? Đó là điều cô muốn gặp tôi để bàn ư?

— Bản năng của ông rất chính xác. Tôi đã muốn ông — tôi muốn ông bỏ phiếu cho nó.

— Bỏ phiếu cho một vụ lừa... cho một biện pháp mà người ta thường tin là ít nhất cũng đáng nghi ngờ? Tôi e rằng chúng ta không thể đi đến một thỏa thuận, cô Hawkins.

— Không, tôi e là không — nếu ông đã khôi phục lại các nguyên tắc của mình, thưa ông Trollop.

— Cô gọi tôi đến chỉ để xúc phạm tôi sao? Đến lúc tôi phải cáo từ rồi, cô Hawkins.

— Không — chờ một chút. Đừng phật ý vì một chuyện vặt vãnh. Đừng tỏ ra xa cách và khó gần. Dự luật Trợ cấp Tàu hơi nước là một vụ lừa đảo chính phủ. Ông đã bỏ phiếu cho nó, thưa ông Trollop, mặc dù ông luôn phản đối biện pháp này cho đến tận tối hôm ông có cuộc trò chuyện với một người tên là bà McCarter tại nhà bà ta. Bà ta là đại lý của tôi. Bà ta đang hành động cho tôi. À, thế mới phải — hãy ngồi xuống lại. Ông có thể hòa nhã, dễ dàng lắm nếu ông muốn. Sao nào? Tôi đang chờ. Ông không có gì để nói ư?

— Cô Hawkins, tôi bỏ phiếu cho dự luật đó bởi vì khi tôi xem xét vào nó...

— À vâng. Khi ông xem xét vào nó. Chà, tôi chỉ muốn ông xem xét vào dự luật của tôi thôi. Thưa ông Trollop, ông sẽ không bán lá phiếu của mình trong dự luật trợ cấp đó — điều đó là hoàn toàn đúng — nhưng ông đã chấp nhận một phần cổ phiếu, với thỏa thuận rằng nó sẽ đứng tên anh rể ông.

— Không có chuyện đó... Ý tôi là, điều này hoàn toàn vô căn cứ, cô Hawkins. Nhưng dù vậy, vị này trông có vẻ hơi bồn chồn.

— Chà, có lẽ không hoàn toàn là thế. Tôi và một người mà chúng ta sẽ gọi là cô Trống (đừng bận tâm đến tên thật) đã ở trong tủ quần áo cạnh khuỷu tay ông suốt thời gian đó.

Ông Trollop nhíu mày — rồi ông nói với vẻ đàng hoàng:

— Cô Hawkins, liệu có thể là cô lại có khả năng làm một việc như thế sao?

— Việc đó xấu xa; tôi thừa nhận. Nó xấu xa. Gần như xấu xa bằng việc bán lá phiếu của mình cho... nhưng tôi quên mất; ông không bán lá phiếu của mình — ông chỉ chấp nhận một chút vụn vặt, một món quà nhỏ thể hiện sự quý trọng, cho anh rể ông. Ồ, hãy cởi mở và thành thật với nhau đi: Tôi biết ông mà, thưa ông Trollop. Tôi đã gặp ông vì công việc ba hoặc bốn lần; đúng, tôi chưa bao giờ đề nghị làm băng hoại các nguyên tắc của ông — chưa bao giờ gợi ý một điều như thế; nhưng mỗi khi tôi đã thăm dò xong ông, tôi lại điều khiển ông thông qua một đại lý. Hãy thành thật nào. Hãy khoác lên mình bộ trang phục đạo đức đẹp đẽ này trước công chúng — nó sẽ có tác dụng ở đó; nhưng ở đây thì không phù hợp. Thưa ông, không lâu nữa sẽ có một cuộc điều tra về Biện pháp Cứu trợ Giám đốc Cải thiện Nội bộ Quốc gia từ vài năm trước, và ông biết rất rõ rằng ông sẽ là một kẻ què quặt, khả năng cao là thế, khi nó hoàn tất.

— Không thể chứng minh một người là kẻ lừa đảo chỉ vì sở hữu số cổ phiếu đó. Tôi không lo lắng về Biện pháp Cứu trợ Cải thiện Quốc gia.

— Ồ, thực sự tôi không cố làm ông lo lắng. Tôi chỉ muốn chứng minh lời khẳng định của mình rằng tôi biết ông. Một vài quý ông các ông đã mua số cổ phiếu đó (mà không trả một xu nào) nhận cổ tức từ nó, (hãy nghĩ đến ý tưởng tuyệt vời về việc nhận cổ tức, và là những khoản rất lớn nữa, từ số cổ phiếu mà người ta chưa trả tiền!) và suốt thời gian đó tên các ông không bao giờ xuất hiện trong giao dịch; nếu có bao giờ các ông nhận cổ phiếu, các ông cũng nhận dưới tên người khác. Bây giờ ông thấy đấy, ông phải biết một trong hai điều; cụ thể là, ông biết rằng mục đích của tất cả sự hào phóng vô lý này là để hối lộ ông nhằm có được tình hữu nghị lập pháp trong tương lai, hoặc là ông không biết. Nghĩa là, ông phải là một kẻ lừa đảo hoặc một — chà, một kẻ ngốc — không có điểm giữa đâu. Ông không phải là kẻ ngốc, thưa ông Trollop.

— Cô Hawkins, cô tâng bốc tôi quá. Nhưng nghiêm túc mà nói, cô không quên rằng một số người tốt nhất và trong sạch nhất trong Quốc hội đã nhận số cổ phiếu đó theo cách đó sao?

— Nghị sĩ Trống có nhận không?

— Chà, không — tôi tin là không.

— Tất nhiên ông tin là không rồi. Ông có cho rằng ông ấy đã từng được tiếp cận về vấn đề đó không?

— Có lẽ là không.

— Nếu ông tiếp cận ông ấy, chẳng hạn, được củng cố bằng thực tế rằng một số người tốt nhất trong Quốc hội, và trong sạch nhất, vân vân; thì kết quả sẽ là gì?

— Chà, kết quả SẼ là gì?

— Ông ấy sẽ đuổi ông ra ngoài! Vì ông Trống không phải là kẻ lừa đảo cũng không phải kẻ ngốc. Có những người khác trong Thượng viện và Hạ viện mà không ai đủ cứng rắn để tiếp cận với số Cổ phiếu Cứu trợ đó theo cách hào phóng đặc biệt kia, nhưng họ không thuộc tầng lớp mà ông coi là tốt nhất và trong sạch nhất. Không, tôi nói tôi biết ông, thưa ông Trollop. Nghĩa là, người ta có thể gợi ý một điều với ông Trollop mà không thể gợi ý với ông Trống. Thưa ông Trollop, ông đã cam kết ủng hộ Dự luật Phân bổ Hồi tố cho các Nghị sĩ Nghèo khó sắp được đưa ra, trong phiên họp này hoặc phiên họp tới. Ông không phủ nhận điều đó, ngay cả trước công chúng. Kẻ nào bỏ phiếu cho dự luật đó sẽ vi phạm điều răn thứ tám theo bất kỳ cách nào khác, thưa ông!

— Nhưng dù vậy, kẻ đó sẽ không bỏ phiếu cho dự luật tham nhũng của cô đâu, thưa bà! ông Trollop thốt lên, đứng bật dậy khỏi ghế trong cơn giận dữ.

— À, nhưng ông ấy sẽ làm thế. Hãy ngồi xuống lại, và để tôi giải thích tại sao. Ồ, thôi nào, đừng hành xử như thế. Rất khó chịu đấy. Bây giờ hãy ngoan đi, và ông sẽ có trang còn thiếu trong bài diễn văn vĩ đại của ông. Đây này! — và nàng trưng ra một tờ bản thảo.

Ông Trollop lập tức quay lại từ ngưỡng cửa. Có thể là sự vui mừng đã lóe lên trên khuôn mặt ông; có thể là điều gì đó khác; nhưng dù sao cũng có nhiều sự kinh ngạc lẫn trong đó.

— Tốt! Cô lấy nó ở đâu ra? Đưa nó cho tôi!

— Bây giờ không cần vội. Ngồi xuống; hãy ngồi xuống và chúng ta hãy nói chuyện một cách thân thiện nào.

Vị này do dự. Rồi ông nói:

— Không, đây chỉ là một sự lừa dối. Tôi sẽ đi. Đó không phải là trang bị mất.

Laura xé một vài dòng ở cuối tờ giấy.

— Bây giờ, nàng nói, ông sẽ biết đây có phải là chữ viết tay hay không. Ông biết đó là chữ viết tay mà. Bây giờ nếu ông chịu nghe, ông sẽ biết đây hẳn là danh sách các số liệu thống kê được cho là 'điểm cốt lõi' trong nỗ lực vĩ đại của ông, và đoạn bùng nổ kèm theo là sự khởi đầu của đợt tuôn trào hùng biện tiếp diễn ở trang kế tiếp — và ông sẽ nhận ra đó chính là chỗ ông bị tắc tịt.

Nàng đọc trang đó. Ông Trollop nói:

— Điều này hoàn toàn đáng kinh ngạc. Tuy nhiên, tất cả những điều này có nghĩa lý gì với tôi? Chẳng là gì cả. Nó không liên quan đến tôi. Bài diễn văn đã đọc xong, và thế là kết thúc. Tôi đã bị tắc tịt trong chốc lát, và ở một chỗ khá khó chịu, vì tôi đã dẫn dắt đến những số liệu thống kê đó bằng một chút hùng tráng; chỗ hổng đó làm Hạ viện và các khán đài hài lòng hơn là tôi. Nhưng bây giờ chẳng còn quan trọng nữa. Một tuần đã trôi qua; những trò đùa về nó đã chấm dứt cách đây ba hoặc bốn ngày. Toàn bộ sự việc là một vấn đề thờ ơ đối với tôi, cô Hawkins.

— Nhưng ông đã xin lỗi; và hứa sẽ đưa ra các số liệu thống kê vào ngày hôm sau. Tại sao ông không giữ lời hứa?

— Vấn đề không đủ quan trọng. Đã qua thời điểm để tạo ra hiệu ứng với chúng rồi.

— Nhưng tôi nghe nói những người bạn khác của Dự luật Lương hưu cho Binh lính rất mong muốn có chúng. Tôi nghĩ ông nên để họ có chúng.

— Cô Hawkins, sai lầm ngớ ngẩn này của người chép thuê cho tôi rõ ràng là thú vị với cô hơn là với tôi. Tôi sẽ cử thư ký riêng đến gặp cô và để anh ta thảo luận vấn đề này với cô một cách cặn kẽ.

— Anh ta chép bài diễn văn cho ông ư?

— Tất nhiên là anh ta làm rồi. Sao lại hỏi nhiều câu hỏi thế? Nói tôi nghe — cô lấy được trang bản thảo đó bằng cách nào? Đó là điều duy nhất làm dấy lên sự quan tâm nhất thời trong tâm trí tôi.

— Tôi sắp nói đến điều đó đây. Rồi nàng nói, giống như đang tự nói với chính mình: "Thật có vẻ như tốn nhiều công sức không cần thiết, khi một người thuê một người khác soạn một bài diễn văn vĩ đại cho mình rồi lại đi thuê thêm một người khác nữa để chép nó trước khi có thể đọc trong Hạ viện."

— Cô Hawkins, cô muốn nói gì bằng cách nói chuyện như thế?

— Chà, tôi chắc chắn mình không có ý hại ai — không hại bất cứ ai trên đời. Tôi chắc chắn rằng mình đã nghe loáng thoáng ông Nghị sĩ Buckstone hứa viết bài diễn văn vĩ đại cho ông hoặc nếu không thì kiếm một người có năng lực khác làm việc đó.

— Điều này hoàn toàn vô lý, thưa bà, hoàn toàn vô lý! và ông Trollop giả vờ cười nhạo.

— Chà, chuyện đó đã từng xảy ra trước đây rồi. Ý tôi là tôi đã nghe nói rằng các Nghị sĩ đôi khi thuê những kẻ viết thuê văn chương để xây dựng bài diễn văn cho họ. — Bây giờ, chẳng phải tôi đã nghe loáng thoáng một cuộc trò chuyện như điều tôi vừa nói sao?

— Phì! Chắc chắn là cô có thể đã nghe loáng thoáng vài câu chuyện nhảm nhí trêu đùa như vậy. Nhưng liệu người ta có nghiêm túc về một chuyện nực cười như thế không?

— Chà, nếu đó chỉ là một trò đùa, tại sao ông lại biến nó thành chuyện nghiêm trọng? Tại sao ông lại thuê người viết bài diễn văn cho mình, rồi đọc nó trong Hạ viện mà chưa bao giờ cho người chép lại?

Ông Trollop lần này không cười; ông có vẻ thực sự bối rối. Ông nói:

— Thôi nào, hãy diễn tiếp trò đùa của cô đi, cô Hawkins. Tôi không thể hiểu cô đang mưu tính cái gì — nhưng có vẻ nó làm cô giải trí — nên xin mời, cứ tiếp tục đi.

— Tôi sẽ làm, tôi đảm bảo; nhưng tôi hy vọng sẽ làm cho vấn đề trở nên thú vị với cả ông nữa. Thư ký riêng của ông chưa bao giờ chép bài diễn văn của ông cả.

— Thế à? Thực sự cô dường như biết việc của tôi rõ hơn chính tôi đấy.

— Tôi tin là tôi biết. Ông không thể nêu tên người chép thuê của chính mình đâu, thưa ông Trollop.

— Điều đó thật buồn. Có lẽ cô Hawkins có thể chăng?

— Vâng, tôi có thể. Chính tôi đã viết bài diễn văn của ông, và ông đã đọc nó từ bản thảo của tôi. Đấy, giờ thì sao!

Ông Trollop không bật dậy và tự đập vào trán mình trong khi mồ hôi lạnh toát ra khắp người và khuôn mặt mất hết màu sắc — không, ông chỉ nói, "Lạy Chúa!" và trông vô cùng kinh ngạc.

Laura đưa cho ông cuốn sổ tay của mình và hướng sự chú ý của ông vào thực tế rằng chữ viết tay ở đó và chữ viết tay của bài diễn văn này là một. Ông sớm bị thuyết phục. Ông đặt cuốn sổ sang một bên và nói, một cách bình tĩnh:

— Chà, vở bi kịch tuyệt vời đã kết thúc, và hóa ra tôi mắc nợ cô về tài hùng biện vừa qua của mình. Thì sao nào? Tất cả chuyện này là vì cái gì và cuối cùng nó có nghĩa lý gì? Cô định làm gì về việc đó?

— Ồ, không làm gì cả. Chỉ là một chút đùa vui thôi. Khi nghe loáng thoáng cuộc trò chuyện đó, tôi đã chớp lấy cơ hội sớm để hỏi ông Buckstone xem ông ấy có biết ai muốn viết một bài diễn văn không — tôi có một người bạn, vân vân và vân vân. Người bạn đó chính là tôi; tôi nghĩ mình có thể làm ông một việc tốt khi đó và trông cậy ông làm lại cho tôi một việc vào lúc khác. Tôi chưa bao giờ để ông Buckstone có bài diễn văn cho đến phút cuối cùng, và khi ông vội vã đến Hạ viện với nó, ông đâu có biết là thiếu một trang, tất nhiên là vậy, nhưng tôi thì biết.

— Và bây giờ có lẽ cô nghĩ rằng nếu tôi từ chối ủng hộ dự luật của cô, cô sẽ làm một vụ vạch trần hoành tráng?

— Chà, tôi chưa nghĩ đến điều đó. Tôi chỉ giữ lại trang giấy vì sự vui vẻ của trò đùa đó thôi; nhưng vì ông đề cập đến nó, tôi không biết chừng mình có thể làm điều gì đó nếu tôi tức giận.

— Cô Hawkins thân mến, nếu cô công bố rằng cô đã soạn bài diễn văn của tôi, cô biết rất rõ rằng người ta sẽ nói đó chỉ là lời trêu chọc của cô, sở thích của cô trong việc đưa một nạn nhân lên bục tra tấn và làm công chúng giải trí bằng chi phí của người đó. Nó quá mỏng manh, cô Hawkins ạ, đối với một người có tài phát minh tinh tế như cô — hãy bày ra một mưu kế cao tay hơn thế đi. Thôi nào!

— Dễ thôi, thưa ông Trollop. Tôi sẽ thuê một người, ghim trang giấy này lên ngực anh ta, và dán nhãn, 'Mảnh ghép còn thiếu trong Bài diễn văn Vĩ đại của Nghị sĩ Trollop — bài diễn văn được viết và soạn thảo bởi cô Laura Hawkins theo một thỏa thuận bí mật với giá một trăm đô la — và tiền chưa được thanh toán.' Và tôi sẽ ghim xung quanh nó những ghi chú bằng chữ viết tay của tôi, mà tôi sẽ lấy từ những người bạn nổi bật của tôi cho dịp này; cả bài diễn văn đã in của ông trên tờ Globe, cho thấy mối liên hệ giữa chỗ hổng trong ngoặc và Mảnh ghép của tôi; và tôi xin lấy danh dự bảo đảm rằng tôi sẽ đứng yên tấm bảng tin con người đó ở sảnh tòa nhà quốc hội và bắt anh ta ở đó một tuần! Ông thấy đấy, ông đã quá sớm rồi, thưa ông Trollop, vở bi kịch tuyệt vời vẫn chưa kết thúc đâu, hoàn toàn chưa. Thôi nào, không phải nó đang tốt hơn sao?

Ông Trollop mở mắt khá to trước khía cạnh mới lạ này của vụ việc. Ông đứng dậy và đi lại quanh sàn nhà và dành cho mình một chút thời gian để suy ngẫm. Sau đó ông dừng lại và nghiên cứu khuôn mặt Laura một lúc, và kết thúc bằng cách nói:

— Chà, tôi buộc phải tin rằng cô đủ liều lĩnh để làm điều đó.

— Vậy thì đừng bắt tôi phải thử thách, thưa ông Trollop. Nhưng hãy bỏ qua vấn đề này đi. Tôi đã có trò đùa của mình và ông đã chịu đựng sự hành hạ đó đủ tử tế rồi. Việc cứ lải nhải về một trò đùa sau khi người ta đã cười xong sẽ làm hỏng trò đùa đó. Tôi thà nói về dự luật của tôi còn hơn.

— Tôi cũng vậy, người thư ký bí mật của tôi. So với một số chủ đề khác, ngay cả dự luật của cô cũng là một chủ đề dễ chịu để thảo luận.

— Rất tốt! Tôi nghĩ mình có thể thuyết phục được ông. Bây giờ tôi chắc chắn ông sẽ hào phóng với người da đen tội nghiệp và bỏ phiếu cho dự luật đó.

— Vâng, tôi cảm thấy mềm lòng hơn đối với người da màu bị áp bức hơn trước đây. Chúng ta hãy chôn rìu chiến và trở thành bạn tốt và tôn trọng những bí mật nhỏ của nhau, với điều kiện là tôi bỏ phiếu Thuận cho biện pháp này chứ?

— Với tất cả tấm lòng, thưa ông Trollop. Tôi xin lấy lời hứa của mình để đảm bảo điều đó.

— Đó là một thỏa thuận. Nhưng không có gì khác mà cô có thể cho tôi sao?

Laura nhìn ông dò hỏi một lát, rồi nàng hiểu ra.

— Ồ, vâng! Ông có thể có nó ngay bây giờ. Tôi không còn dùng đến nó nữa. Nàng cầm tờ bản thảo lên, nhưng nàng cân nhắc lại ý định đưa nó cho ông, và nói, "Nhưng thôi kệ đi; tôi sẽ giữ nó cẩn thận; không ai được thấy nó đâu; ông sẽ có nó ngay khi lá phiếu của ông được ghi nhận."

Ông Trollop trông có vẻ thất vọng. Nhưng lát sau cũng cáo từ, và khi đã đi đến tận sảnh, thì một điều gì đó nảy ra trong đầu Laura. Nàng tự nhủ, "Tôi không chỉ muốn lá phiếu của ông ta theo kiểu cưỡng ép — ông ta có thể bỏ phiếu thuận, nhưng làm việc chống lại dự luật trong bí mật để trả thù; người đàn ông đó đủ vô đạo đức để làm bất cứ việc gì. Tôi phải có sự hợp tác nhiệt tình của ông ta cũng như lá phiếu của ông ta. Chỉ có một cách để đạt được điều đó."

Nàng gọi ông quay lại, và nói:

— Tôi coi trọng lá phiếu của ông, thưa ông Trollop, nhưng tôi coi trọng tầm ảnh hưởng của ông hơn. Ông có khả năng giúp một biện pháp tiến triển theo nhiều cách, nếu ông muốn. Tôi muốn yêu cầu ông làm việc cho dự luật cũng như bỏ phiếu cho nó.

— Việc đó tốn quá nhiều thời gian của người ta, cô Hawkins — và cô biết đấy, thời gian là tiền bạc.

— Vâng, tôi biết là vậy — đặc biệt là ở Quốc hội. Bây giờ, ông và tôi chẳng có ích gì khi phải giả vờ và đi đường vòng trong các vấn đề. Chúng ta biết nhau mà — che đậy thật vô nghĩa. Hãy thẳng thắn đi. Tôi sẽ tạo ra một mục tiêu để ông làm việc cho dự luật.

— Đừng làm cho nó thẳng thắn không cần thiết, làm ơn. Có những sự lịch sự nhỏ nhặt tốt nhất nên được giữ gìn. Cô đề nghị gì?

— Chà, cái này. Nàng nêu tên một số Nghị sĩ nổi bật.

— Bây giờ, nàng nói, những quý ông này sẽ bỏ phiếu và làm việc cho dự luật, chỉ vì tình yêu dành cho người da đen — và vì sự hào phóng thuần túy, tôi đã đưa một người họ hàng của mỗi người vào làm thành viên hội đồng đại học. Họ sẽ xử lý khoảng một triệu tiền bạc, chính thức, nhưng sẽ không nhận lương. Một số lượng lớn hơn các chính trị gia sẽ bỏ phiếu và làm việc cho dự luật — cũng vì tình yêu dành cho người da đen — các quý ông có tầm ảnh hưởng khiêm tốn hơn, những người này — và vì sự hào phóng thuần túy, tôi sẽ đảm bảo rằng những người họ hàng của họ có các vị trí trong trường Đại học, với mức lương, và là mức lương hậu hĩnh nữa. Ông sẽ bỏ phiếu và làm việc cho dự luật, từ tình cảm thuần túy dành cho người da đen, và tôi muốn bày tỏ lòng biết ơn của mình một cách xứng đáng. Hãy tự do lựa chọn. Ông có người bạn nào mà ông muốn giới thiệu một vị trí có lương hay không lương trong tổ chức của chúng tôi không?

— Chà, tôi có một anh rể...

— Lại chính anh rể cũ đó, ông người cung cấp vị tha tốt bụng! Tôi đã nghe nói về ông ta thường xuyên, thông qua các đại lý của tôi. Thật sự ông ta 'xuất hiện' đều đặn làm sao. Ông ta có thể xử lý những triệu đô la đó một cách đức hạnh, và cùng với đó, với khả năng nữa — nhưng tất nhiên ông thà để ông ta có một vị trí có lương phải không?

— Ồ, không, vị này nói, một cách bông đùa, chúng tôi rất khiêm tốn, rất khiêm tốn trong những ham muốn của mình; chúng tôi không cần tiền; chúng tôi làm việc hoàn toàn vì đất nước của mình và không cần phần thưởng nào ngoài sự xa xỉ của một lương tâm tán thưởng. Hãy biến ông ta thành một trong những thành viên hội đồng không lương làm việc chăm chỉ, nghèo khổ đó và để ông ta làm điều tốt cho mọi người với hàng triệu đô la đó — và bản thân thì chịu đói! Tôi sẽ cố gắng gây một chút ảnh hưởng để ủng hộ dự luật.

Về đến nhà, ông Trollop ngồi xuống và suy nghĩ về tất cả — theo kiểu này: nó gần giống với hình dáng mà nó có thể đã mang nếu ông nói ra thành lời.

— Danh tiếng của mình đang bị tổn hại một chút, và mình định làm sáng tỏ nó một cách rực rỡ bằng việc vạch trần dự luật này vào thời điểm tối cao, và cưỡi lên làn sóng hào quang của nó để trở lại Quốc hội; và nếu mình có mảnh bản thảo đó, mình vẫn sẽ làm được. Cuối cùng thì nó sẽ mang lại nhiều tiền hơn trong túi mình so với những gì anh rể mình nhận được từ chức thành viên hội đồng đó, dù nó có béo bở đến đâu. Nhưng tờ giấy đó nằm ngoài tầm với của mình — cô ta sẽ không bao giờ để nó thoát khỏi tay cô ta. Và nó là một ngọn núi lớn làm sao! Nó chặn đứng con đường của mình hoàn toàn. Cô ta đã từng định đưa nó cho mình một lần. Tại sao cô ta không đưa nhỉ! Hẳn phải là một người đàn bà thâm sâu. Quỷ cái thâm sâu! Đó chính là cô ta; một con quỷ xinh đẹp — và cũng hoàn toàn không sợ hãi nữa. Ý tưởng cô ta ghim tờ giấy đó lên một người và bắt anh ta đứng ở sảnh tòa nhà quốc hội trông có vẻ vô lý khi nhìn thoáng qua. Nhưng cô ta sẽ làm thật đấy! Cô ta có khả năng làm bất cứ điều gì. Mình đến đó với hy vọng cô ta sẽ cố gắng hối lộ mình — đó sẽ là một vốn liếng vững chắc trong vụ vạch trần. Chà, lời cầu nguyện của mình đã được trả lời; cô ta đã thực sự cố gắng hối lộ mình; và mình đã tận dụng tốt nhất một cuộc mặc cả tồi tệ và để cô ta làm thế. Mình đã bị chiếu tướng. Mình phải tìm cách gì đó mới mẻ để trở lại Quốc hội. Rất tốt; thà một con chim trong tay còn hơn hai con trong bụi rậm; mình sẽ làm việc cho dự luật — chức thành viên hội đồng sẽ là một điều rất tốt.

Ngay khi ông Trollop cáo từ, Laura chạy đến chỗ Nghị sĩ Dilworthy và bắt đầu nói, nhưng ông ngắt lời nàng và nói một cách đau khổ, mà không buồn quay người lại từ chỗ đang viết để nhìn nàng:

— Chỉ nửa giờ thôi! Con từ bỏ sớm quá, con yêu ạ. Tuy nhiên, thế là tốt nhất, là tốt nhất — cha chắc chắn là tốt nhất — và an toàn nhất.

— Từ bỏ ư! Con ư!

Nghị sĩ bật dậy, rạng rỡ cả người:

— Con yêu, con không thể có ý nói là con đã...

— Con đã bắt ông ta hứa trên danh dự là sẽ suy nghĩ về một sự thỏa hiệp tối nay và đến nói với con quyết định của ông ta vào buổi sáng.

— Tốt! Vẫn còn hy vọng rằng...

— Nhảm nhí, chú ạ. Con đã bắt ông ta cam kết để mặc hoàn toàn dự luật Đất đai Tennessee!

— Không thể nào! Con...

— Con đã bắt ông ta hứa bỏ phiếu cho chúng ta!

— KHÔNG THỂ TIN ĐƯỢC! Hoàn toàn...

— Con đã bắt ông ta thề rằng ông ta sẽ làm việc cho chúng ta!

— PHI LÝ! — Hoàn toàn phi... đập vỡ một cửa sổ đi, con, kẻo chú ngạt thở mất!

— Không sao đâu, dù sao đó cũng là sự thật. Bây giờ chúng ta có thể hành quân vào Quốc hội với trống khua cờ mở rồi!

— Chà — chà — chà. Chú bối rối quá, bối rối quá. Chú hoàn toàn không hiểu nổi — người phụ nữ phi thường nhất từ trước đến nay... đây là một ngày tuyệt vời, một ngày tuyệt vời. Nào — nào — để chú đặt tay chúc phúc lên cái đầu quý giá này. À, con yêu của chú, người da đen tội nghiệp sẽ ban phước...

— Ồ, dẹp chuyện người da đen tội nghiệp đi, chú ạ! Đưa nó vào bài diễn văn của chú ấy. Chúc ngủ ngon, tạm biệt — chúng ta sẽ tập hợp lực lượng và hành quân khi bình minh ló dạng!

Laura suy ngẫm một lúc, khi chỉ còn một mình, và rồi bật cười, một cách thanh thản.

"Ai cũng làm việc cho mình," — suy nghĩ của nàng trôi đi như thế. "Đúng là một ý tưởng hay khi khiến Buckstone dẫn dắt ông Trollop đến chỗ thuê người viết một bài diễn văn vĩ đại cho ông ta; và là một phần hạnh phúc của cùng ý tưởng đó khi mình sao chép lại bài diễn văn sau khi ông Buckstone đã viết xong, và rồi giữ lại một trang. Ông B. rất tán dương mình khi sự tắc tịt của Trollop trong Hạ viện cho thấy mục đích của kế hoạch bí ẩn của mình; mình nghĩ ông ấy sẽ còn nói những điều hay hơn nữa khi mình kể cho ông ấy nghe thắng lợi mà phần tiếp theo của nó đã mang lại cho chúng ta.

"Nhưng gã đàn ông đó thật hèn nhát, khi tin rằng mình sẽ vạch trần trang giấy đó ở sảnh tòa nhà quốc hội, và vì thế tự vạch trần chính mình. Tuy nhiên, mình không biết — mình không biết. Mình sẽ suy nghĩ một chút. Giả sử ông ta bỏ phiếu không; giả sử dự luật thất bại; đó là giả sử trò chơi vĩ đại này bị mất mãi mãi, mà mình đã chơi một cách tuyệt vọng; giả sử mọi người đến quanh thương hại mình — thật ghê tởm! Và ông ta đã có thể cứu mình bằng lá phiếu duy nhất của ông ta. Vâng, mình đã sẽ vạch trần ông ta! Mình còn quan tâm gì đến những lời bàn tán về mình khi mình đã đi Châu Âu với Selby và cả thế giới bận rộn với lịch sử và sự nhục nhã của mình chứ? Sẽ gần như là hạnh phúc khi làm hại ai đó vào thời điểm như vậy."