Bà Hawkins chầm chậm và tận tâm, cứ như thể mọi chi tiết về lịch sử gia đình bà đều quan trọng, kể lại câu chuyện về vụ nổ tàu hơi nước, về việc tìm thấy và nhận nuôi Laura. Silas, tức ông Hawkins, và bà luôn yêu thương Laura như con đẻ của chính mình.

Sau đó, bà kể lại những tình tiết về cuộc hôn nhân tưởng tượng của Laura, sự ruồng bỏ và cơn bạo bệnh kéo dài của cô, theo một cách khiến mọi trái tim đều phải rung động. Kể từ đó, Laura đã trở thành một người đàn bà khác hẳn.

Phần đối chất. Vào thời điểm lần đầu tìm thấy Laura trên tàu hơi nước, bà có nhận thấy tâm trí của Laura bị loạn trí chút nào không? Bà không thể nói là có. Sau khi Laura bình phục khỏi cơn bạo bệnh kéo dài, bà Hawkins có nghĩ rằng có bất kỳ dấu hiệu điên rồ nào ở cô ấy không? Nhân chứng thú nhận rằng lúc đó bà không hề nghĩ đến điều đó.

Phần thẩm vấn lại. "Nhưng sau đó cô ấy đã thay đổi, phải không?"

“Ồ, vâng, thưa ông.”

Washington Hawkins xác nhận lời khai của mẹ mình về mối quan hệ giữa Laura với Đại tá Selby. Anh ta đã ở Harding trong thời gian cô sống ở đó cùng hắn. Sau khi bị Đại tá Selby ruồng bỏ, cô gần như chết đi, hàng tuần trời không hề tỉnh táo. Anh nói thêm rằng mình chưa từng thấy kẻ nào đê tiện như Selby. (Bị biện lý quận ngắt lời.) Anh có nhận thấy sự thay đổi nào ở Laura sau cơn bạo bệnh của cô không? Ồ, có chứ. Bất cứ khi nào có lời ám chỉ nào gợi nhắc đến Selby, cô lại có vẻ ngoài kinh khủng—như thể cô muốn giết hắn vậy.

“Ý anh là,” ông Braham nói, “rằng trong mắt cô ấy có một tia sáng bất thường, điên dại?”

“Vâng, chắc chắn là vậy,” Washington bối rối đáp.

Biện lý quận phản đối tất cả những điều này, nhưng thông tin đó đã lọt vào tai bồi thẩm đoàn, và ông Braham chẳng hề bận tâm xem sau đó lời khai này có bị bác bỏ hay không.

Beriah Sellers là nhân chứng tiếp theo được gọi tên. Vị Đại tá tiến về bục nhân chứng với dáng vẻ đĩnh đạc mà uy nghiêm, nhưng cũng đầy ung dung. Sau khi tuyên thệ và hôn lên cuốn Kinh Thánh với một cái chụt môi nhằm thể hiện sự tôn kính sâu sắc đối với cuốn sách ấy, ông cúi chào quan tòa đầy tôn nghiêm, chào bồi thẩm đoàn với vẻ thân tình, rồi quay sang phía các luật sư và đứng ở tư thế của một người đang chăm chú với sự bề trên.

“Ông Sellers, tôi tin là vậy?” ông Braham bắt đầu.

“Beriah Sellers, bang Missouri,” đó là lời xác nhận đầy nhã nhặn rằng luật sư đã đúng.

“Ông Sellers; ông biết các bên ở đây, ông là bạn của gia đình phải không?”

“Biết hết, từ hồi còn tấm bé, thưa ông. Chính tôi, thưa ông, là người đã thuyết phục Silas Hawkins, Thẩm phán Hawkins, đến Missouri và gây dựng cơ đồ. Chính nhờ lời khuyên của tôi và cùng đi với tôi, thưa ông, mà ông ấy đã tham gia vào phi vụ—”

“Vâng, vâng. Ông Sellers, ông có biết một người tên Thiếu tá Lackland không?”

“Biết rõ là đằng khác, thưa ông, tôi biết và kính trọng ông ấy. Ông ấy là một trong những người phi thường nhất đất nước chúng ta, thưa ông. Một thành viên quốc hội. Ông ấy thường xuyên lui tới dinh thự của tôi, thưa ông, ở lại hàng tuần liền. Ông ấy thường bảo tôi: ‘Đại tá Sellers, nếu ông bước chân vào chính trường, nếu tôi có ông làm đồng nghiệp, chúng ta sẽ cho Calhoun và Webster thấy rằng bộ óc của đất nước không hề nằm ở phía đông dãy Alleganies.’ Nhưng tôi đã bảo—”

“Vâng, vâng. Tôi tin là Thiếu tá Lackland không còn sống nữa, Đại tá?”

Có một cảm giác hài lòng gần như không thể nhận thấy thoáng qua trên khuôn mặt Đại tá khi nghe lời xác nhận về tước hiệu của mình.

“Chúa phù hộ cho ông, không còn nữa. Qua đời nhiều năm rồi, một cái chết thảm hại, thưa ông, một kẻ khánh kiệt, một gã nát rượu đáng thương. Ông ấy bị nghi ngờ bán phiếu bầu tại Quốc hội, và có lẽ ông ấy đã làm thế thật; nỗi ô nhục đã giết chết ông ấy, ông ấy là kẻ bị ruồng bỏ, thưa ông, bị chính bản thân và cử tri của mình khinh ghét. Và tôi nghĩ, thưa ông”——

Quan tòa: “Ông sẽ chỉ giới hạn mình trong các câu hỏi của luật sư thôi, Đại tá Sellers.”

“Dĩ nhiên rồi, thưa quan tòa. Chuyện này,” Đại tá tiếp tục giải thích một cách tâm tình, “đã xảy ra từ hai mươi năm trước. Lẽ ra tôi đã chẳng nghĩ đến việc đề cập tới một tình tiết tầm phào như vậy vào lúc này. Nếu tôi nhớ không lầm, thưa ông”—

Một xấp thư được trao cho nhân chứng.

“Ông có nhận ra nét chữ này không?”

“Như thể chữ của chính tôi vậy, thưa ông. Đây là chữ của Thiếu tá Lackland. Tôi đã biết về những bức thư này khi Thẩm phán Hawkins nhận được chúng. [Trí nhớ của Đại tá hơi sai lệch ở điểm này. Ông Hawkins chưa bao giờ đi sâu vào chi tiết với ông về vấn đề này.] Ông ấy thường cho tôi xem và bảo: ‘Đại tá Sellers, ông có cái đầu để gỡ rối mấy vụ này đấy.’ Lạy Chúa, mọi thứ ùa về với tôi như thế nào. Laura lúc đó còn là một đứa trẻ con. ‘Thẩm phán và tôi đang vạch kế hoạch để mua Pilot Knob, và—”

“Đại tá, khoan đã. Thưa quan tòa, chúng tôi xin nộp những bức thư này làm bằng chứng.”

Những bức thư này là một phần trong thư từ của Thiếu tá Lackland gửi Silas Hawkins; một số phần đã mất và những lá thư quan trọng được nhắc đến lại không có ở đây. Như độc giả đã biết, chúng liên quan đến cha của Laura. Lackland đã lần theo dấu vết của một người đàn ông đang tìm kiếm đứa con gái thất lạc trong một vụ nổ tàu hơi nước trên sông Mississippi nhiều năm trước đó. Người đàn ông đó bị khập khiễng ở một chân, và có vẻ như nay đây mai đó. Có vẻ như Thiếu tá Lackland đã bám theo dấu vết gắt gao đến mức ông có thể mô tả ngoại hình và biết tên người đàn ông đó. Nhưng bức thư chứa những chi tiết này đã bị mất. Có lần ông nghe tin về hắn tại một khách sạn ở Washington; nhưng gã đã rời đi, để lại một cái rương rỗng, chỉ một ngày trước khi vị thiếu tá đến đó. Có điều gì đó rất bí ẩn trong mọi hành tung của hắn.

Đại tá Sellers, tiếp tục lời khai, nói rằng ông đã thấy bức thư bị mất đó, nhưng giờ không thể nhớ nổi cái tên. Việc tìm kiếm người cha được cho là đã được Lackland, Hawkins và chính ông tiếp tục trong vài năm, nhưng Laura không được thông báo về việc này cho đến sau khi Hawkins qua đời, vì sợ làm dấy lên những hy vọng hão huyền trong tâm trí cô.

Lúc này Biện lý quận đứng dậy và nói:

“Thưa quan tòa, tôi nhất quyết phản đối việc để nhân chứng đi lan man vào tất cả những chi tiết không liên quan này.”

Ông Braham: “Thưa quan tòa, tôi xin trình bày rằng chúng tôi không thể bị ngắt lời theo cách này. Chúng tôi đã để phía công tố tự do tung hoành rồi. Bây giờ ở đây là một nhân chứng, người đã biết bị cáo từ tấm bé, và đủ năng lực để làm chứng về một điểm quan trọng đối với sự an nguy của cô ấy. Rõ ràng ông ấy là một quý ông có nhân cách, và sự hiểu biết của ông ấy về vụ việc không thể bị gạt bỏ mà không làm tăng thêm khía cạnh bức hại mà thái độ của Nhà nước đối với bị cáo đã thể hiện.”

Cuộc tranh cãi tiếp tục, ngày càng gay gắt. Đại tá thấy sự chú ý của luật sư và Tòa án hoàn toàn không còn đặt vào mình, liền nghĩ rằng đây là cơ hội của mình, quay sang và tỏa sáng rạng rỡ với bồi thẩm đoàn, ông bắt đầu nói chuyện một cách đơn giản, nhưng khi sự hùng tráng về vị thế của mình bắt đầu xâm chiếm—lời nói của ông vô thức mở rộng sang giọng điệu diễn thuyết.

“Các vị thấy đấy, các quý ông, cô ấy ở trong hoàn cảnh nào; đứa trẻ tội nghiệp, có lẽ trái tim nó sẽ tan nát nếu để tâm trí nó cứ mải mê nghĩ đến chuyện đó. Các vị thấy đấy, từ những gì chúng tôi có thể suy ra, cha cô ấy bị khập khiễng ở chân trái và có một vết sẹo sâu trên trán trái. Và thế là kể từ ngày cô ấy phát hiện mình còn có một người cha khác, cô ấy không bao giờ có thể bắt gặp một người lạ nào bị khập khiễng mà không bị rùng mình toàn thân, và suýt ngất xỉu ngay tại chỗ. Và ngay phút tiếp theo cô ấy sẽ đuổi theo người đàn ông đó. Có lần cô ấy tình cờ gặp một người lạ bị tật ở chân; và cô ấy là sinh vật biết ơn nhất trên đời này—nhưng lại là cái chân sai, và phải mất nhiều ngày trời cô ấy mới có thể rời khỏi giường.

Có lần cô ấy tìm thấy một người đàn ông có vết sẹo trên trán và cô ấy toan lao vào vòng tay người đó, nhưng hắn ta lại bước đi ngay lúc ấy, và chân hắn chẳng có vấn đề gì cả. Hết lần này đến lần khác, các vị bồi thẩm viên, đứa trẻ mồ côi chịu nhiều đau khổ này đã quỳ gối với tất cả lòng biết ơn trong ánh mắt trước một cựu chiến binh bị sẹo và thương tật nào đó, nhưng luôn luôn, luôn luôn là sự thất vọng, luôn luôn bị nhấn chìm vào nỗi tuyệt vọng mới—nếu chân hắn đúng thì vết sẹo lại sai, nếu vết sẹo đúng thì chân hắn lại sai. Không bao giờ tìm được người đàn ông nào đáp ứng được yêu cầu. Các vị bồi thẩm viên; các vị có trái tim, có cảm xúc, có sự đồng cảm ấm áp của con người; các vị có thể thấu cảm cho đứa trẻ bất hạnh tội nghiệp này. Các vị bồi thẩm viên, nếu tôi có thời gian, nếu tôi có cơ hội, nếu tôi được phép tiếp tục và kể cho các vị nghe hàng nghìn, hàng nghìn, hàng nghìn người lạ tàn tật mà cô gái tội nghiệp này đã tìm ra, và săn lùng từ thành phố này sang thành phố khác, từ bang này sang bang khác, từ lục địa này sang lục địa khác, cho đến khi cô ấy đuổi kịp họ và phát hiện ra họ không phải là người đó; tôi biết trái tim các vị—”

Đến lúc này, Đại tá đã trở nên hăng máu đến mức giọng ông đã đạt đến cao độ vượt xa các luật sư đang tranh cãi; các luật sư đột ngột dừng lại, và cả họ lẫn Quan tòa đều quay về phía Đại tá, sững sờ mất vài giây trước màn trình diễn mới lạ này đến nỗi không nói nên lời. Trong khoảng lặng đó, sự hiểu biết về tình huống dần lan tỏa khắp khán giả, và một tràng cười bùng nổ theo sau, mà ngay cả Tòa án và các luật sư cũng khó lòng không tham gia.

Cảnh sát trưởng: “Trật tự trong Tòa.”

Quan tòa: “Nhân chứng sẽ chỉ giới hạn lời nói của mình trong việc trả lời các câu hỏi.”

Đại tá lịch sự quay sang Quan tòa và nói:

“Dĩ nhiên rồi, thưa quan tòa—dĩ nhiên rồi. Tôi không rành về các thủ tục tại các tòa án ở New York, nhưng ở miền Tây, thưa ông, ở miền Tây—”

Quan tòa: “Thôi, thôi, được rồi, được rồi!”

“Các vị thấy đấy, thưa quan tòa, không có câu hỏi nào được đặt ra cho tôi, và tôi nghĩ mình sẽ tận dụng khoảng lặng trong phiên tòa để giải thích cho bồi thẩm đoàn về một chuỗi sự kiện rất có ý nghĩa—”

Quan tòa: “ĐỦ rồi đấy thưa ông! Tiếp tục đi ông Braham.”

“Đại tá Sellers, ông có lý do gì để cho rằng người đàn ông này vẫn còn sống không?”

“Mọi lý do, thưa ông, mọi lý do.”

“Hãy nêu lý do.”

“Tôi chưa bao giờ nghe tin ông ta chết, thưa ông. Tôi chưa từng biết đến chuyện đó. Thực ra, thưa ông, như tôi đã từng nói với Thống đốc—”

“Ông có thể trình bày với bồi thẩm đoàn về ảnh hưởng của việc biết về con người nay đây mai đó, rõ ràng là không ổn định, được cho là cha của cô ấy, đối với tâm trí của cô Hawkins trong bao nhiêu năm qua!”

Câu hỏi bị phản đối. Câu hỏi bị bác bỏ.

Phần đối chất. “Thiếu tá Sellers, nghề nghiệp của ông là gì?”

Đại tá nhìn quanh một cách cao ngạo, như thể đang cân nhắc trong đầu đâu là nghề nghiệp thích hợp cho một người có nhiều mối quan tâm đa dạng như vậy, rồi trịnh trọng nói:

“Một quý ông, thưa ông. Cha tôi thường luôn nói, thưa ông—”

“Đại úy Sellers, ông đã bao giờ gặp người đàn ông này, người được cho là cha của cô ấy chưa?”

“Chưa, thưa ông. Nhưng trong một dịp nọ, Thượng nghị sĩ già Thompson đã nói với tôi, ý kiến của tôi là, Đại tá Sellers—”

“Ông đã bao giờ gặp bất kỳ ai từng gặp ông ta chưa?”

“Chưa, thưa ông: Có lúc người ta đồn rằng—”

“Thế là đủ rồi.”

Phía bào chữa sau đó dành cả một ngày để thẩm vấn các chuyên gia y tế về chứng điên rồ, những người làm chứng dựa trên bằng chứng đã nghe, rằng đã có những nguyên nhân đầy đủ xảy ra để gây ra một tâm trí điên rồ ở bị cáo. Vô số trường hợp được trích dẫn để củng cố ý kiến này. Có một thứ gọi là sự điên rồ nhất thời, trong đó người đó, dù xét về mọi khía cạnh khác là hoàn toàn lý trí, thì trong khoảnh khắc đó lại thực sự mất trí, và không chịu trách nhiệm về hành động của mình. Nguyên nhân của sự chiếm hữu nhất thời này thường có thể tìm thấy trong cuộc đời của người đó. [Sau đó mới vỡ lẽ rằng chuyên gia chính của bên bào chữa đã được trả một nghìn đô la để xem xét vụ án.]

Phía công tố tiêu tốn thêm một ngày nữa để thẩm vấn các chuyên gia nhằm bác bỏ quan điểm về sự điên rồ. Những nguyên nhân này có thể đã gây ra sự điên rồ, nhưng không có bằng chứng nào cho thấy chúng đã gây ra điều đó trong trường hợp này, hoặc bị cáo không hoàn toàn làm chủ các năng lực bình thường của mình vào thời điểm thực hiện tội ác.

Phiên tòa đã kéo dài được hai tuần. Giờ đây phải mất bốn ngày để các luật sư “tổng kết”. Những lập luận này của các luật sư rất quan trọng đối với bạn bè của họ, và làm tăng đáng kể danh tiếng của họ tại tòa, nhưng lại chẳng có mấy giá trị đối với chúng ta. Ông Braham trong bài phát biểu kết thúc đã vượt lên chính mình; nỗ lực của ông vẫn được nhớ đến như là vĩ đại nhất trong lịch sử án hình sự của New York.

Ông Braham phác họa lại cho bồi thẩm đoàn bức tranh về cuộc sống thời trẻ của Laura; ông nhấn mạnh rất lâu vào tình tiết đau lòng của cuộc hôn nhân giả và sự ruồng bỏ. Đại tá Selby, ông nói, thưa các quý ông, thuộc về cái gọi là “tầng lớp thượng lưu”. Đặc quyền của “tầng lớp thượng lưu” là săn mồi trên những đứa con trai, con gái của nhân dân. Gia đình Hawkins, mặc dù liên kết với dòng máu tốt nhất của miền Nam, nhưng vào thời điểm đó lại đang trong hoàn cảnh khiêm nhường. Ông bình luận về xuất thân của cô. Có lẽ người cha đau khổ của cô, trong những khoảng thời gian tỉnh táo, vẫn đang tìm kiếm đứa con gái thất lạc của mình. Liệu một ngày nào đó ông có nghe tin cô đã chết dưới tay đao phủ? Xã hội đã săn đuổi cô, số phận đã săn đuổi cô, và trong một phút mê sảng, cô đã quay lại và thách thức số phận cùng xã hội. Ông xoáy sâu vào sự thừa nhận về sai lầm đê hèn trong tuyên bố lúc lâm chung của Đại tá Selby. Ông vẽ nên một bức tranh sống động về kẻ phản diện cuối cùng cũng bị sự báo ứng của Thiên đường bắt kịp. Liệu bồi thẩm đoàn có nói rằng công lý báo ứng này, do một người phụ nữ bị xúc phạm, bị lừa dối, trở nên phi lý trí bởi những điều sai trái tàn nhẫn nhất gây ra, lại mang bản chất của một vụ giết người hèn hạ, có tính toán trước? “Các quý ông; đối với tôi, chỉ cần nhìn vào cuộc đời của người phụ nữ xinh đẹp và tài năng nhất trong giới này, bị hủy hoại bởi sự đê tiện tàn nhẫn của đàn ông, là đã đủ rồi, mà không cần phải nhìn thấy, ở cuối đời cô ấy; cảnh tượng kinh hoàng của giá treo cổ. Các quý ông, tất cả chúng ta đều là con người, tất cả chúng ta đều đã phạm tội, tất cả chúng ta đều cần sự khoan dung. Nhưng tôi không cầu xin sự khoan dung từ các vị, những người bảo vệ xã hội và những đứa trẻ mồ côi tội nghiệp, những nạn nhân đôi khi bị đối xử bất công; tôi chỉ cầu xin sự công bằng mà các vị và tôi sẽ cần trong giờ phút cuối cùng kinh hoàng đó, khi cái chết sẽ bị cướp mất một nửa nỗi kinh hoàng nếu chúng ta có thể ngẫm lại rằng chúng ta chưa bao giờ đối xử bất công với bất kỳ con người nào. Các quý ông, cuộc đời của cô gái đáng yêu và từng hạnh phúc này, người phụ nữ đang kiệt quệ này, nằm trong tay các vị.”

Bồi thẩm đoàn tỏ ra bị lay động rõ rệt. Một nửa phòng xử án đẫm nước mắt. Nếu có thể tiến hành bỏ phiếu cho cả khán giả và bồi thẩm đoàn lúc đó, phán quyết sẽ là, “hãy để cô ấy đi, cô ấy đã chịu đựng đủ rồi.”

Nhưng biện lý quận là người có bài tranh luận cuối cùng. Một cách bình tĩnh và không hề ác ý hay kích động, ông xem xét lại lời khai. Khi những sự thật lạnh lùng được phơi bày, nỗi sợ hãi bao trùm lấy những người lắng nghe. Không có lối thoát nào cho vụ giết người hay sự tính toán trước của nó. Nhân cách của Laura với tư cách là một người vận động hành lang ở Washington, điều đã được làm cho xuất hiện một cách tình cờ trong bằng chứng, cũng chống lại cô: toàn bộ phần lời khai của bên bào chữa được chứng minh là không liên quan, chỉ được đưa ra để kích động sự thông cảm, và không mang lại chút khả năng nào cho giả thuyết vô lý về sự điên rồ. Vị biện lý sau đó nhấn mạnh vào sự mất an toàn của cuộc sống trong thành phố, và sự miễn trừ ngày càng tăng đối với phụ nữ khi phạm tội giết người. Ông McFlinn đã có một bài phát biểu rất thuyết phục; làm thỏa mãn lý trí mà không cần chạm đến cảm xúc.

Quan tòa trong phần chỉ dẫn của mình đã xem xét lời khai với biểu hiện rất công bằng. Ông kết thúc bằng việc nói rằng phán quyết phải là trắng án hoặc giết người cấp độ một. Nếu các vị thấy rằng bị cáo đã thực hiện hành vi giết người khi còn tỉnh táo và có tính toán trước, phán quyết của các vị sẽ tương ứng. Nếu các vị thấy rằng cô ấy không tỉnh táo, rằng cô ấy là nạn nhân của sự điên rồ, di truyền hoặc nhất thời, như đã được giải thích, phán quyết của các vị sẽ tính đến điều đó.

Khi Quan tòa kết thúc phần chỉ dẫn, các khán giả lo lắng theo dõi khuôn mặt của các bồi thẩm viên. Đó không phải là một nghiên cứu mang lại lợi lộc gì. Trong phòng xử án, cảm giác chung là nghiêng về phía Laura, nhưng liệu cảm giác này có lan đến bồi thẩm đoàn hay không thì khuôn mặt đờ đẫn của họ không tiết lộ. Công chúng bên ngoài hy vọng vào một bản án kết tội, như họ vẫn luôn làm; họ muốn một tấm gương; các tờ báo tin tưởng bồi thẩm đoàn sẽ có đủ can đảm để làm nhiệm vụ của mình. Khi Laura bị kết án, lúc đó công chúng sẽ quay lại và chỉ trích thống đốc nếu ông không ân xá cho cô.

Bồi thẩm đoàn rút vào phòng nghị án. Ông Braham giữ vững sự tự tin thanh thản, nhưng bạn bè của Laura thì chán nản. Washington và Đại tá Sellers đã buộc phải đến Washington, và họ đã ra đi với nỗi sợ hãi không lời rằng phán quyết sẽ không thuận lợi, một sự bế tắc là điều tốt nhất họ có thể hy vọng, và cần phải có tiền. Sự cần thiết phải thông qua dự luật Đại học giờ đây đã trở nên cấp bách.

Tòa chờ đợi một lúc, nhưng bồi thẩm đoàn không có dấu hiệu gì là sẽ quay lại. Ông Braham nói rằng điều đó thật bất thường. Tòa sau đó nghỉ giải lao trong vài tiếng. Khi quay trở lại, có tin báo rằng bồi thẩm đoàn vẫn chưa đạt được thỏa thuận.

Nhưng bồi thẩm đoàn có một câu hỏi. Điểm mà họ muốn được hướng dẫn là thế này. Họ muốn biết liệu Đại tá Sellers có quan hệ họ hàng với gia đình Hawkins hay không. Tòa sau đó hoãn lại cho đến sáng hôm sau.

Ông Braham, đang trong cơn hậm hực, nhận xét với ông O’Toole rằng họ hẳn đã bị lừa—gã bồi thẩm viên có cái mũi gãy kia biết chữ!