Laura bước xuống lầu, gõ cửa phòng làm việc và bước vào, chẳng buồn đợi tiếng đáp lời. Thượng nghị sĩ Dilworthy đang ngồi đó một mình—tay cầm cuốn Kinh thánh mở ra, nhưng lại để ngược. Laura mỉm cười, rồi quên mất vẻ chỉn chu trong cách nói năng mà cô đã dày công tập luyện, cô lên tiếng:

“Chỉ là con thôi.”

“À, vào đi, ngồi xuống nào,” vị Thượng nghị sĩ vừa nói vừa khép cuốn sách lại và đặt sang một bên. “Ta muốn gặp cháu. Đã đến lúc báo cáo tiến độ từ ủy ban toàn thể rồi,” vị Thượng nghị sĩ cười rạng rỡ với cái khiếu hài hước nghị trường của riêng mình.

“Trong ủy ban toàn thể, mọi việc đang tiến triển rất tốt. Chúng ta đã đạt được vô số tiến bộ chỉ trong một tuần. Con tin là chú và con nếu chung sức thì có thể điều hành chính phủ này thật tuyệt vời đấy, thưa chú.”

Vị Thượng nghị sĩ lại cười rạng rỡ. Ông khoái chí khi được người phụ nữ xinh đẹp này gọi là “chú”.

“Cháu có gặp Hopperson tối qua sau buổi cầu nguyện ở nghị trường không?”

“Có ạ. Ông ta có đến. Ông ta là một kiểu người—”

“Hửm? Ông ta là một trong những người bạn của ta đấy, Laura. Ông ta là một người tử tế, một người rất tử tế. Ta không biết có ai ở Quốc hội mà ta muốn tìm kiếm sự giúp đỡ trong bất kỳ công việc mang tinh thần Cơ đốc giáo nào hơn ông ấy cả. Ông ấy đã nói gì?”

“Ồ, ông ta cứ lòng vòng mãi. Ông ta nói rằng mình rất muốn giúp đỡ người da đen, lòng ông ta hướng về người da đen, và đại loại thế—khối kẻ nói như vậy—nhưng ông ta hơi e ngại về dự luật Đất đai Tennessee; nếu Thượng nghị sĩ Dilworthy không nhúng tay vào thì ông ta đã nghi ngờ có gian lận với chính phủ rồi.”

“Ông ta nói vậy ư?”

“Vâng. Và ông ta bảo rằng mình cảm thấy không thể bỏ phiếu thuận. Ông ta còn rụt rè lắm.”

“Không phải rụt rè đâu, cháu à, mà là thận trọng. Ông ấy là một người rất thận trọng. Ta đã từng làm việc với ông ấy rất nhiều trong các ủy ban hội nghị. Ông ấy cần lý do, những lý do chính đáng. Cháu đã chỉ ra cho ông ấy thấy mình sai lầm như thế nào về dự luật chưa?”

“Rồi ạ. Con đã xem xét toàn bộ sự việc. Con đã phải nói với ông ấy về vài sắp xếp hậu trường, vài—”

“Cháu không nhắc đến ta đấy chứ?”

“Ồ, không ạ. Con bảo với ông ấy là chú quá say mê chuyện người da đen và việc làm từ thiện, y như cách chú vẫn thể hiện vậy.”

“Dùng từ ‘say mê’ có vẻ hơi quá đấy, Laura. Nhưng cháu biết đấy, ta sẽ chẳng bao giờ đụng vào dự luật này nếu không phải vì lợi ích chung, và vì lợi ích của chủng tộc người da màu; dù ta cũng rất quan tâm đến những người thừa kế khối tài sản này, và muốn họ thành công.”

Laura nhìn ông với vẻ hơi hoài nghi, và vị Thượng nghị sĩ tiếp tục.

“Đừng hiểu lầm ta, ta không phủ nhận việc dự luật này được thông qua là có lợi cho tất cả chúng ta, và nó sẽ được thông qua. Ta chẳng giấu giếm gì cháu cả. Nhưng ta có một nguyên tắc trong đời sống công vụ mà ta muốn cháu ghi nhớ; nó luôn là kim chỉ nam của ta. Ta không bao giờ thúc đẩy lợi ích cá nhân nếu nó không được biện minh và nâng tầm bởi một lợi ích công cộng lớn lao hơn. Ta nghi ngờ liệu một tín đồ Cơ đốc giáo có được biện minh khi làm việc vì sự cứu rỗi của chính mình hay không, nếu việc đó không giúp ích cho sự cứu rỗi của đồng loại.”

Vị Thượng nghị sĩ nói với vẻ đầy cảm xúc, rồi nói thêm,

“Ta hy vọng cháu đã cho Hopperson thấy động cơ của chúng ta là trong sáng?”

“Vâng, và dường như ông ta đã có cái nhìn mới về dự luật này: Con nghĩ ông ấy sẽ bỏ phiếu thuận.”

“Ta hy vọng vậy; tên tuổi của ông ấy sẽ tạo thêm uy thế và sức nặng cho dự luật. Ta biết cháu chỉ cần chỉ ra cho ông ấy thấy nó công minh và trong sáng là sẽ giành được sự ủng hộ nhiệt tình của ông ấy thôi.”

“Con nghĩ mình đã thuyết phục được ông ấy. Vâng, con chắc chắn hoàn toàn là giờ ông ấy sẽ bỏ phiếu đúng hướng.”

“Tốt lắm, tốt lắm,” vị Thượng nghị sĩ nói, mỉm cười và xoa hai tay vào nhau. “Còn gì nữa không?”

“Chú sẽ thấy vài thay đổi trong này đấy ạ,” cô vừa nói vừa đưa cho vị Thượng nghị sĩ một danh sách tên đã được in. “Những cái tên được đánh dấu đều ổn cả.”

“À—ừm—ừm,” ông lướt mắt xuống danh sách. “Thật đáng khích lệ. Cái chữ ‘C’ trước một vài cái tên, và chữ ‘B.B.’ là sao vậy?”

“Đó là những ký hiệu riêng của con ạ. Chữ ‘C’ viết tắt cho ‘đã thuyết phục’, bằng lý lẽ. Còn ‘B.B.’ là ký hiệu chung cho người thân. Chú thấy đấy, nó đứng trước ba vị trong Ủy ban Danh dự. Con dự định gặp chủ tịch ủy ban ngày hôm nay, ông Buckstone.”

“Phải rồi, cháu nhất định phải gặp, ông ấy cần được tiếp cận ngay không chậm trễ. Buckstone là kẻ kiểu người trần tục, nhưng ông ta lại có những thôi thúc làm từ thiện. Nếu chúng ta nắm được ông ấy, chúng ta sẽ có một bản báo cáo thuận lợi từ ủy ban, và việc có thể tuyên bố sự thật đó một cách lặng lẽ ở nơi nào có lợi cho chúng ta sẽ là một việc vô cùng lớn lao.”

“Ồ, con đã gặp Thượng nghị sĩ Balloon.”

“Ông ấy sẽ giúp chúng ta chứ? Balloon là một tay hào sảng. Ta không thể không quý mến con người đó, dù ông ta lắm trò hề và tinh quái. Đôi khi ông ta tỏ ra phù phiếm, nhưng không có gã nào ở thượng viện lại thông thuộc Kinh thánh như ông ấy đâu. Ông ấy không phản đối gì chứ?”

“Không hẳn ạ, ông ấy nói—con có nên kể cho chú nghe ông ấy đã nói gì không?” Laura hỏi, liếc nhìn ông đầy e dè.

“Tất nhiên rồi.”

“Ông ấy bảo rằng ông ấy không nghi ngờ gì đây là một việc tốt; nếu Thượng nghị sĩ Dilworthy nhúng tay vào, thì đáng để xem xét đấy.”

Vị Thượng nghị sĩ cười, nhưng hơi gượng gạo, và nói, “Balloon lúc nào cũng đầy rẫy những trò đùa.”

“Con đã giải thích cho ông ấy. Ông ấy bảo mọi chuyện đều ổn, chỉ cần nói chuyện với chú một lời thôi,” Laura tiếp tục. “Ông ấy là một ông lão bảnh bao, và cũng rất ga lăng đối với một người già.”

“Con gái của ta,” vị Thượng nghị sĩ nói với vẻ mặt nghiêm nghị, “ta hy vọng thái độ của ông ấy không có gì là suồng sã chứ?”

“Suồng sã?” Laura lặp lại, vẻ mặt đầy phẫn nộ. “Với con á!”

“Được rồi, được rồi, con trẻ. Ta không có ý gì cả, Balloon đôi khi nói chuyện hơi thoải mái một chút, với đàn ông ấy mà. Nhưng ông ấy là người tốt. Nhiệm kỳ của ông ấy sẽ hết vào năm sau và ta e rằng chúng ta sẽ mất ông ấy.”

“Hôm con ở đó, ông ấy dường như đang dọn dẹp nhà cửa. Phòng ông ấy đầy những thùng hàng tạp hóa, người hầu của ông ấy đang nhồi nhét đủ loại quần áo cũ và đồ đạc vào đó: Con đồ là ông ấy sẽ dán nhãn ‘Tài liệu Công’ lên đó rồi gửi miễn cước về nhà. Đúng là tiết kiệm khôn khéo đấy, nhỉ?”

“Phải, phải, nhưng con trẻ à, Nghị sĩ nào mà chẳng làm thế. Có thể nó không hoàn toàn trung thực, thực ra là không hề trung thực nếu ông ấy không có vài tài liệu công xen lẫn trong đống quần áo đó.”

“Thế giới này thật buồn cười. Chào chú ạ. Con đi gặp vị chủ tịch đó đây.”

Vừa ngân nga một giai điệu opera vui tươi, cô vừa rời đi về phòng mình để chuẩn bị trang phục đi ra ngoài. Tuy nhiên, trước khi làm việc đó, cô lấy cuốn sổ tay ra và nhanh chóng chìm đắm vào nội dung bên trong; đánh dấu, gạch bỏ, tẩy xóa, tính toán và lẩm bẩm một mình.

“Suồng sã! Không biết Dilworthy nghĩ gì về mình nhỉ? Một... hai... tám... mười bảy... hai mươi mốt... ừm... cần một đống mới đủ quá bán được. Dilworthy mà biết vài điều Balloon nói với mình thì chắc mắt ông ta trợn ngược lên mất. Được rồi... Ảnh hưởng của Hopperson đáng giá hai mươi... cái lão già đạo đức giả cộc cằn kia. Con rể... vị trí nhàn hạ trong viện người da đen... Thế là đủ đánh giá lão ta. Ba ủy viên... con rể. Chẳng gì bằng một chàng rể ở Washington này, hoặc một người anh em rể... Ai cũng có cả... Để xem nào:... sáu mươi mốt... với các vị trí... hai mươi lăm... đã thuyết phục được—đang tiến triển đấy;... chúng ta sẽ có hai phần ba Quốc hội sớm thôi... Dilworthy hẳn phải biết là mình hiểu lão ta. Chú Dilworthy... Chú Balloon!—Kể những câu chuyện rất thú vị... khi không có phụ nữ hiện diện... Ta cũng nghĩ vậy... ừm... ừm. Tám mươi lăm. Xong. Phải tìm ra lão chủ tịch đó thôi. Lạ thật... Buckstone hành xử... Cứ như là đang yêu... Mình chắc chắn là thế. Lão hứa đến đây... mà lão không đến... Lạ thật. Rất lạ... Mình phải tình cờ gặp lão hôm nay mới được.”

Laura thay đồ rồi ra ngoài, cô nghĩ rằng có lẽ mình đến hơi sớm để ông Buckstone từ tòa nhà Quốc hội về, nhưng vì ông ta trọ gần hiệu sách nên cô sẽ tạt qua đó và canh chừng ông ta.

Trong khi Laura đang thực hiện nhiệm vụ đi tìm ông Buckstone, cũng không thừa khi nhận xét rằng cô biết về cuộc sống ở Washington nhiều như những gì Thượng nghị sĩ Dilworthy tin tưởng, và còn nhiều hơn những gì cô thấy cần phải nói cho ông biết. Đến lúc này, cô đã quen biết khá nhiều gã thanh niên ở Phố Báo chí; và trao đổi tin đồn với họ vì lợi ích chung của đôi bên.

Họ lúc nào cũng nói chuyện ở con phố đó, bàn tán tán gẫu, trêu chọc và khen ngợi mọi thứ một cách đầy mỉa mai, và hành xử theo một phong cách pha trộn kỳ lạ giữa sự nghiêm túc và những lời châm biếm. Đại tá Sellers cực kỳ thích lối nói chuyện này, mặc dù đôi khi ông hơi lạc lõng trong đó—và có lẽ điều đó không làm giảm đi sự thú vị của cuộc trò chuyện đối với các phóng viên.

Dường như họ đã nắm được câu chuyện đóng gói thùng hàng của Balloon vào một ngày nọ, và đang bàn tán về nó khi Đại tá bước vào. Đại tá muốn biết tất cả về chuyện đó, và Hicks đã kể cho ông nghe. Sau đó Hicks tiếp tục, với vẻ mặt nghiêm trọng,

“Đại tá, nếu ông gửi một lá thư bảo đảm, nghĩa là nó có giá trị, phải không? Và nếu ông trả mười lăm xu để bảo đảm nó, chính phủ sẽ phải chăm sóc đặc biệt cho nó và thậm chí bồi thường toàn bộ giá trị nếu nó bị mất. Chẳng phải vậy sao?”

“Đúng. Tôi cho là vậy.”

“Chà, Thượng nghị sĩ Balloon đã dán mười lăm xu tem lên mỗi cái thùng khổng lồ đựng quần áo cũ đó, và gửi cả tấn rác rưởi cũ kỹ, ủng cũ, quần dài và đủ thứ qua đường bưu điện dưới dạng thư bảo đảm! Đó là một việc làm khéo léo và cũng có một chút hài hước chân thực trong đó. Tôi nghĩ các nhà lãnh đạo ngày nay của chúng ta có nhiều tài năng thực sự hơn những người thời xưa—một trí tưởng tượng phong phú hơn nhiều, một sự khéo léo hạnh phúc hơn. Nào, Đại tá, ông có thể hình dung Jefferson, hay Washington, hay John Adams gửi cả tủ quần áo của mình qua đường bưu điện rồi lại còn thêm vào cái ý tưởng hài hước là bắt chính phủ chịu trách nhiệm cho đống hàng đó với cái giá một đô la và năm xu không? Các chính trị gia thời đó thật là những kẻ đần độn. Tôi ngưỡng mộ Thượng nghị sĩ Balloon hơn nhiều.”

“Phải, Balloon là một người có tài, không thể phủ nhận được.”

“Tôi cũng nghĩ vậy. Ông ấy đang được nhắc đến cho vị trí Bộ trưởng tại Trung Quốc, hoặc Áo, và tôi hy vọng ông ấy sẽ được bổ nhiệm. Điều chúng ta cần ở nước ngoài là những tấm gương tốt về tính cách quốc gia.”

“John Jay và Benjamin Franklin cũng khá ổn trong thời của họ, nhưng quốc gia đã tiến bộ kể từ đó. Balloon là người chúng ta biết và có thể tin tưởng rằng ông ấy sẽ trung thành với chính mình.”

“Đúng vậy, và Balloon đã có khá nhiều kinh nghiệm công vụ. Ông ấy là một người bạn cũ của tôi. Ông ấy từng là thống đốc của một trong những vùng lãnh thổ một thời gian, và rất đáng hài lòng.”

“Thật sự là vậy. Ông ấy còn kiêm nhiệm đặc trách người Da đỏ nữa chứ. Nhiều kẻ khác hẳn đã lấy ngân sách dành cho người Da đỏ rồi dùng tiền đó để nuôi ăn và mặc cho những kẻ man di khốn khổ, những kẻ mà đất đai đã bị người da trắng lấy mất vì lợi ích văn minh; nhưng Balloon hiểu nhu cầu của họ hơn. Ông ấy xây một xưởng cưa của chính phủ trong khu bảo tồn bằng số tiền đó, và gỗ xẻ được bán với giá khổng lồ—một người họ hàng của ông ấy đã làm hết mọi công việc mà không lấy một xu—ý tôi là, ông ấy chẳng lấy gì thêm ngoài số tiền bán gỗ.” “Thế còn những người Da đỏ tội nghiệp—không phải tôi quan tâm lắm đến bọn Da đỏ—ông ấy đã làm gì cho họ?”

“Cho họ mấy miếng ván gỗ thừa để quây hàng rào quanh khu bảo tồn. Thống đốc Balloon không gì khác hơn là một người cha đối với những người Da đỏ nghèo khổ. Nhưng Balloon không đơn độc, chúng ta có nhiều chính trị gia thực sự cao quý phục vụ đất nước như Balloon. Thượng viện đầy những người như thế. Ông không nghĩ vậy sao, Đại tá?”

“Chà, tôi không biết. Tôi tôn trọng các công bộc của đất nước mình nhiều như bất cứ ai có thể. Tôi gặp họ, thưa ông, mỗi ngày, và càng thấy họ nhiều thì tôi càng quý trọng họ và càng biết ơn vì các thể chế của chúng ta mang lại cho chúng ta cơ hội được hưởng sự phục vụ của họ. Ít nơi nào có được phúc lành như vậy.”

“Đúng là như vậy, Đại tá. Tất nhiên, thỉnh thoảng ông có thể mua được một Thượng nghị sĩ hoặc một Hạ nghị sĩ nhưng họ không biết điều đó là sai trái, nên họ không cảm thấy xấu hổ. Họ dịu dàng, tin cậy và ngây thơ như trẻ con, và theo quan điểm của tôi, đó là những phẩm chất làm cho họ cao quý hơn nhiều so với bất kỳ sự khôn ngoan tội lỗi nào. Tôi hoàn toàn đồng ý với ông, Đại tá Sellers.”

“Chà”—Đại tá ngập ngừng—“tôi e rằng một vài người trong số họ có mua ghế của mình thật—vâng, tôi e là có—nhưng như chính Thượng nghị sĩ Dilworthy đã nói với tôi, đó là tội lỗi,—nó rất sai trái—nó thật đáng xấu hổ; Trời xanh hãy bảo vệ tôi khỏi lời cáo buộc như vậy. Đó là những gì Dilworthy nói. Và tuy nhiên, khi anh xem xét kỹ, anh không thể phủ nhận rằng chúng ta sẽ phải sống thiếu sự phục vụ của một số người tài giỏi nhất, thưa ông, nếu đất nước phản đối—việc—hối lộ. Đó là một thuật ngữ khắc nghiệt. Tôi không thích dùng nó.”

Đại tá ngắt lời chính mình tại thời điểm này để đi gặp vị đại sứ Áo theo lịch hẹn, và ông rời đi với cái cúi chào lịch thiệp thường lệ.