Ngay ngày hôm sau, quả nhiên, chiến dịch đã chính thức khai màn. Theo đúng trình tự, Chủ tịch Hạ viện đi đến phần "Thông báo về các Dự luật", rồi Ngài Nghị sĩ Buckstone đứng dậy thông báo về một dự luật "Thành lập và Hợp nhất Đại học Công nghiệp Knobs", rồi ngồi xuống mà không nói thêm lời nào. Các quý ông bận rộn trên hàng ghế phóng viên vội vã ghi chép vào sổ tay, chạy đến bàn điện báo trong căn phòng thông với phòng viết của họ, rồi nhanh chóng quay lại vị trí; và chỉ trong lúc họ kịp ngồi vào chỗ, dòng tin họ vừa gửi đi đã được đọc tại các văn phòng điện báo ở những thị trấn và thành phố cách đó hàng trăm dặm. Bản tin này nổi bật nhờ sự ngắn gọn cũng như sự thẳng thắn đến trần trụi:

"Đứa trẻ đã chào đời. Buckstone thông báo về phi vụ lừa đảo Đại học Knobs. Nghe đồn các cái mũi đã được đếm và đủ số phiếu đã được mua để thông qua nó."

Bấy lâu nay, các phóng viên đã không ngừng đăng tải trên các mặt báo về bản chất được cho là đáng xấu hổ của dự luật, và liên tục đưa tin về những lời bàn tán tại Washington xoay quanh nó. Thế nên, sáng hôm sau, gần như mọi tờ báo uy tín trong nước đều công kích dự luật này và xả những tràng chỉ trích vào Ngài Buckstone. Báo chí Washington như thường lệ, vẫn tỏ ra lịch thiệp hơn—và cũng như thường lệ, hòa hoãn hơn. Họ thường ủng hộ các dự luật, khi có thể; còn khi không thể, họ "phản đối" những cách bày tỏ quan điểm gay gắt trên các tờ báo khác.

Họ luôn luôn "phản đối" mỗi khi thấy rắc rối cận kề. Tuy nhiên, tờ *The Washington Daily Love-Feast* lại chào đón dự luật bằng sự tán thành nồng nhiệt. Đây là tờ báo của Thượng nghị sĩ Balaam—hay đúng hơn là "Huynh" Balaam, như cách người ta thường gọi ông, bởi ngày trước ông từng là giáo sĩ; và bản thân ông cùng mọi việc ông làm vẫn tỏa ra một mùi hương thánh thiện, dù giờ đây ông đã rẽ hướng sang làm báo và chính trị. Ông là một nhân vật có quyền lực trong các buổi cầu nguyện tại Quốc hội, và trong mọi phong trào hướng tới việc truyền bá tôn giáo và đức tính ôn hòa.

Tờ báo của ông ủng hộ dự luật mới với một tình cảm dạt dào; đó là một dự luật cao quý; một dự luật công bằng; một dự luật hào phóng; một dự luật thuần khiết, và đó chắc chắn là lý do để ủng hộ nó trong thời buổi suy đồi này; và cuối cùng, ngay cả khi người ta không hề biết bản chất của dự luật là gì, tờ *Love Feast* vẫn sẽ ủng hộ nó, không chút do dự, bởi việc Thượng nghị sĩ Dilworthy là người khởi xướng dự luật chính là bảo chứng cho thấy nó hướng tới một công việc cao cả và chính nghĩa.

Thượng nghị sĩ Dilworthy nóng lòng muốn biết báo chí New York nói gì về dự luật đến mức ông đã sắp xếp để các bản tóm tắt bài xã luận của họ được gửi điện tín cho mình; ông không thể chờ đợi để chính những tờ báo đó bò lết đến Washington bằng chuyến tàu hỏa mà từ khi xây dựng đường ray đến nay chưa từng cán phải con bò nào; lý do là vì nó chưa bao giờ đuổi kịp một con bò cả. Tàu có gắn cái "lưới hất bò" ở đầu đầu máy, nhưng đó chỉ là làm màu. Lẽ ra nó phải được gắn ở toa cuối cùng thì mới có ích; đằng này, người ta không hề có biện pháp nào để bảo vệ công chúng đi tàu ở đó, nên cũng chẳng có gì lạ khi bò thường xuyên leo lên tàu và trà trộn giữa các hành khách.

Vị Thượng nghị sĩ đọc to các bản tin trong bữa sáng. Laura vô cùng lo lắng trước giọng điệu của chúng và cho rằng những bình luận kiểu đó sẽ khiến dự luật bị bác bỏ; nhưng Thượng nghị sĩ bảo:

"Ồ, không đâu, không đâu, con gái ạ. Đó chính xác là những gì chúng ta cần. Sự ngược đãi chính là thứ duy nhất cần thiết lúc này—tất cả những yếu tố khác đã được đảm bảo rồi. Hãy cho chúng ta thêm nhiều sự ngược đãi từ báo chí, và chúng ta sẽ an toàn. Đôi khi, sự ngược đãi mạnh mẽ là thứ duy nhất giúp một dự luật được thông qua, con yêu ạ; và khi con bắt đầu với một lượng phiếu ủng hộ mạnh mẽ từ trước, thì sự ngược đãi càng phát huy tác dụng gấp bội. Đúng là nó làm sợ hãi một vài kẻ ủng hộ yếu đuối, nhưng nó sớm biến những kẻ ủng hộ mạnh mẽ thành những kẻ ngoan cố. Và rồi, chẳng mấy chốc, nó xoay chuyển dòng chảy của dư luận. Công chúng vĩ đại thường nhẹ dạ; công chúng vĩ đại thường đa cảm; công chúng vĩ đại luôn quay lưng lại và khóc thương cho một kẻ sát nhân đáng ghê tởm, cầu nguyện cho hắn, mang hoa đến tận nhà tù và bao vây thống đốc bằng những lời thỉnh cầu khoan hồng, ngay khi báo chí bắt đầu gào thét đòi máu kẻ đó.—Nói tóm lại, cái đám công chúng với trái tim làm bằng đất sét này thích 'sướt mướt', và chẳng có cơ hội nào tuyệt vời để sướt mướt như một vụ ngược đãi cả."

"Vâng, thưa chú yêu quý; nếu lý thuyết của chú đúng, thì chúng ta hãy vui mừng đi, vì chẳng ai có thể yêu cầu một sự ngược đãi nồng nhiệt hơn những bài xã luận này đâu."

"Chú không chắc lắm đâu, con gái. Chú không hoàn toàn thích giọng điệu của một vài nhận xét này. Chúng thiếu khí thế, thiếu nọc độc. Đây, một bài gọi nó là 'dự luật đáng ngờ'. Ba, chẳng có sức nặng gì cả. Bài này thì khá hơn; nó gọi là 'cướp đường'. Nghe có vẻ được đấy. Nhưng bài này lại hài lòng với việc gọi nó là 'kế hoạch bất chính'. 'Bất chính' chẳng làm ai phát điên cả; nó yếu ớt—non nớt. Những kẻ thiếu hiểu biết sẽ tưởng đó là một lời khen. Nhưng bài khác này—bài chú vừa đọc—mới đúng là thứ ta cần: 'Nỗ lực bẩn thỉu, hèn hạ này nhằm cướp ngân khố công, bởi lũ diều hâu và kền kền hiện đang hoành hành trong cái hang ổ nhơ bẩn gọi là Quốc hội'—thật tuyệt vời, quá tuyệt vời! Chúng ta cần nhiều hơn thế nữa. Nhưng rồi sẽ có thôi—đừng lo; chúng vẫn chưa khởi động đâu. Một tuần nữa con sẽ thấy."

"Chú ơi, chú và Huynh Balaam là bạn thân thiết mà—sao chú không nhờ báo của ông ấy ngược đãi chúng ta luôn đi?"

"Chẳng đáng đâu con. Sự ủng hộ của ông ta chẳng làm hại gì đến dự luật cả. Chẳng ai đọc xã luận của ông ta ngoài chính ông ta. Nhưng chú ước báo chí New York nói năng thẳng thắn hơn chút nữa. Thật khó chịu khi phải chờ đợi một tuần để họ 'nóng máy'. Chú đã mong đợi điều tốt đẹp hơn từ họ—và giờ đây thời gian là vàng bạc."

Đến giờ quy định, theo thông báo trước đó, Ngài Buckstone chính thức trình dự luật với tiêu đề "Đạo luật Thành lập và Hợp nhất Đại học Công nghiệp Knobs", đề nghị chuyển cho cơ quan hữu quan xem xét, rồi ngồi xuống.

Chủ tịch Hạ viện lầm rầm đọc nhanh như bắn súng:

"'Nếukhôngcóphảnđốidựluậtcứtheođườngcũchuyểnđếnủyban!'"

Những người quen thuộc với Hạ viện hiểu rằng cái từ dài ngoằng, nhanh như chớp đó có nghĩa là nếu không có ai phản đối, dự luật sẽ theo quy trình thông thường đối với một văn bản kiểu này, và được chuyển đến Ủy ban Phân bổ Ngân sách Từ thiện, và thế là nó đã được chuyển đi như vậy. Những người lạ thì chỉ cho rằng ông Chủ tịch đang súc miệng vì bị đau họng.

Các phóng viên lập tức gửi điện tín báo cáo về việc dự luật đã được trình lên.—Và họ thêm vào:

"Khẳng định rằng dự luật sẽ được thông qua là quá sớm. Có lời đồn rằng nhiều người ủng hộ nó sẽ đào tẩu khi cơn bão từ báo chí công khai ập đến."

Cơn bão đã đến, và trong suốt mười ngày, nó ngày càng trở nên dữ dội hơn. "Vụ lừa đảo Đại học Da đen" trở thành chủ đề bàn tán sôi nổi nhất trên khắp Liên bang. Cá nhân lên án nó, các tờ báo lên án nó, các cuộc họp công khai lên án nó, các tờ báo tranh châm biếm vẽ biếm họa những người ủng hộ nó, cả quốc gia dường như đang phát cuồng vì nó. Trong khi đó, các phóng viên tại Washington đang gửi những bức điện tín kiểu như thế này đi khắp đất nước; theo ngày—

THỨ BẢY. "Các Nghị sĩ Jex và Fluke đang dao động; người ta tin rằng họ sẽ đào tẩu khỏi dự luật đáng ghê tởm này." THỨ HAI. "Jex và Fluke đã đào tẩu!" THỨ NĂM. "Tubbs và Huffy đã rời bỏ con tàu đang chìm từ đêm qua."

Sau đó một thời gian:

"Ba kẻ đào tẩu. Lũ trộm Đại học đang sợ hãi, mặc dù chúng sẽ không thừa nhận đâu."

Sau đó:

"Các thủ lĩnh đang trở nên ngoan cố—chúng thề rằng có thể thông qua được nó, nhưng giờ đây gần như chắc chắn là chúng không còn chiếm đa số nữa!"

Sau một hoặc hai ngày với những bức điện tín miễn cưỡng và mơ hồ:

"Dư luận dường như đang thay đổi, nghiêng đôi chút về phía dự luật—nhưng chỉ một chút thôi."

Và sau đó nữa:

"Người ta thì thầm rằng Ngài Nghị sĩ Trollop đã theo phe hải tặc. Có lẽ đó chỉ là tin vịt. Trollop từ trước đến nay vẫn luôn là nhà vô địch dũng cảm và hiệu quả nhất của chính nghĩa và nhân dân chống lại dự luật, và bản báo cáo đó chắc chắn là một sự bịa đặt trơ trẽn."

Ngày hôm sau:

"Với sự phản trắc đặc trưng, kẻ bò sát hèn hạ và nhu nhược, Trollop-Nói-Lắp, đã chuyển sang phe địch. Giờ đây, người ta lập luận rằng hắn đã bí mật ủng hộ dự luật kể từ ngày nó được trình lên, và đã nhận được những lợi ích bằng tiền vì điều đó; nhưng bản thân hắn lại tuyên bố rằng hắn đã chuyển phe vì sự ngược đãi ác ý của báo chí đối với dự luật đã khiến hắn nghiên cứu kỹ lưỡng hơn các điều khoản của nó so với trước đây, và sự kiểm tra kỹ càng này cho thấy dự luật này hoàn toàn xứng đáng được ủng hộ. (Nghe thật khiên cưỡng!). Không thể phủ nhận rằng cuộc đào tẩu này đã gây ra tác động nghiêm trọng. Jex và Fluke đã quay lại với lòng trung thành bất chính của chúng, cùng với sáu hoặc tám kẻ khác có tầm ảnh hưởng thấp hơn, và có thông tin và người ta tin rằng Tubbs và Huffy cũng đã sẵn sàng quay lại. Người ta lo ngại rằng vụ lừa đảo Đại học này hiện còn mạnh hơn bao giờ hết."

Sau đó—nửa đêm:

"Người ta nói rằng ủy ban sẽ báo cáo lại dự luật vào ngày mai. Cả hai bên đang tập hợp lực lượng của mình, và cuộc chiến về dự luật này rõ ràng sẽ là trận nóng bỏng nhất của kỳ họp.—Toàn bộ Washington đang sôi sục."