Sau ba tháng ở Washington, Laura vẫn giữ được cái bản chất cũ ở một điểm: đó là cái tên Laura Hawkins. Ngoài điều đó ra, thì nàng đã thay đổi đến mức trông thấy.

Ngày mới tới, nàng đầy nỗi bất an, không biết mình so với các tiểu thư phương Đông thì sắc vóc và trí tuệ ra sao. Giờ đây, nàng hoàn toàn thỏa mãn: nhan sắc đã được thừa nhận, trí tuệ thuộc hàng xuất chúng, và khả năng mê hoặc đàn ông thì phải gọi là siêu phàm. Vậy là nàng yên tâm. Trước kia nàng chắt bóp từng đồng, giờ thì ăn vận sang trọng, chẳng màng đến giá cả và tài chính vững vàng. Nàng chu cấp thoải mái cho mẹ và Washington, thậm chí cho cả Đại tá Sellers—người luôn khăng khăng bắt nàng nhận lãi suất cho các khoản vay. Ông ta rất cứng nhắc khoản đó; nàng bắt buộc phải nhận lãi; và một trong những niềm tự hào lớn nhất của Đại tá là xem lại sổ sách, xuýt xoa trước số tiền lãi khổng lồ tích lũy được, coi đó là khoản bảo hiểm an toàn cho Laura nếu lỡ đời nàng gặp bước đường cùng.

Thực tình, ông không thể không thấy mình là tấm lá chắn hiệu quả bảo vệ nàng khỏi cảnh nghèo hèn. Vậy nên, nếu có thoáng lo âu về cách tiêu xài xa hoa của nàng, ông cũng nhanh chóng gạt đi và tự nhủ: "Cứ để con bé tự nhiên—dù có mất hết sạch thì nó vẫn an toàn—số tiền lãi này sẽ luôn mang lại cho nó một khoản thu nhập dư dả."

Laura giữ mối quan hệ cực tốt với rất nhiều nghị sĩ Quốc hội, khiến dư luận xì xào rằng nàng thuộc cái giống người đáng ghét mang tên "vận động hành lang". Nhưng ở cái thành phố này, mỹ nhân nào mà thoát khỏi miệng đời? Những người công tâm thì từ chối kết tội nàng chỉ dựa trên suy đoán, thế nên những lời độc địa ấy chẳng gây sát thương là mấy. Giờ đây nàng quá nổi tiếng, quá huy hoàng, việc bị thiên hạ đàm tiếu là điều tất yếu. Nàng đã quen với hào quang, có thể ngồi điềm nhiên, phớt lờ như không hay biết gì dưới ánh nhìn soi mói của năm mươi cái ống nhòm trong nhà hát, hay nghe thấy tiếng thì thầm "Đích thị là cô ta!" khi đang dạo phố mà chẳng hề bận tâm.

Cả không gian như đặc quánh một kế hoạch to lớn mơ hồ, hứa hẹn sẽ lấp đầy túi tiền Laura bằng hàng triệu đô. Mỗi người đoán một kiểu, chẳng ai nắm được thực hư. Điều duy nhất mọi người chắc chắn là những vùng đất của Laura có giá trị và quy mô to lớn như của hoàng gia, chính phủ đang khao khát có được để phục vụ lợi ích công, và Laura thì sẵn lòng bán nhưng chẳng vội vàng. Người ta thì thầm rằng Thượng nghị sĩ Dilworthy là hòn đá tảng cản đường vụ mua bán này, vì ông ta kiên quyết rằng chính phủ chỉ được lấy đất nếu cam kết dùng vào việc nâng cao vị thế cho người da đen. Nghe nói Laura chẳng quan tâm đất đai được dùng vào việc gì (dù có vô vàn tin đồn trái ngược), nhưng vì còn vài người thừa kế khác nên phải chiều theo ý Thượng nghị sĩ. Cuối cùng, nhiều người quả quyết rằng dù có thể dễ dàng bán đất cho chính phủ bằng cách dùng các mánh khóe mua chuộc phiếu bầu thông thường, Thượng nghị sĩ Dilworthy vẫn không muốn làm hoen ố sự nghiệp thiện nguyện cao cả này bằng bất cứ vết nhơ tham nhũng nào—ông quyết không để bất kỳ phiếu bầu nào bị mua chuộc. Chẳng ai moi được thông tin xác thực từ Laura, nên thiên hạ đành tự biên tự diễn. Kết quả là, ai cũng tin Laura cực kỳ giàu có và sắp sửa giàu hơn nữa. Nàng được săn đón, và cũng bị ghen ghét nhiều không kém. Sự giàu có của nàng thu hút lắm kẻ theo đuổi. Có lẽ họ đến vì ham tiền, nhưng lại ở lại vì mê đắm chính con người nàng. Nhiều quý ông ưu tú nhất thời bấy giờ đã gục ngã trước sự quyến rũ của nàng. Nàng không hắt hủi kẻ nào khi họ mới tán tỉnh, nhưng đến khi họ đã mê nàng như điếu đổ, họ mới vỡ lẽ từ chính đôi môi nàng rằng nàng đã thề không bao giờ kết hôn. Thế là họ ra đi, nguyền rủa phái nữ, còn nàng thì bình thản thêm một "chiến tích" vào bộ sưu tập, trong lòng hoài niệm về cái ngày cay đắng khi Đại tá Selby chà đạp tình yêu và lòng kiêu hãnh của nàng dưới bùn nhơ. Dần dà, người ta bảo con đường của nàng được lát bằng những trái tim tan vỡ.

Tội nghiệp Washington, cậu dần nhận ra mình cũng là một thiên tài trí tuệ không kém gì bà chị tài năng. Cậu chẳng hiểu sao lại thế (cậu không hề nghĩ rằng mấy lời đồn thổi về khối gia sản kếch xù của gia đình mình có liên quan). Cậu không thể lý giải bằng logic, đành chấp nhận sự thật và thôi tìm lời giải cho câu đố đó. Cậu thấy mình bị lôi vào xã hội thượng lưu, được săn đón, được trầm trồ ghen tị hệt như mấy tay thợ cạo ngoại quốc thỉnh thoảng lại xuất hiện, tự phong danh tước quý tộc rồi cưới quách cô con gái ngốc nghếch của gã nhà giàu nào đó. Đôi khi tại một bữa tối hay buổi tiếp đón, cậu thấy mình trở thành tâm điểm, và cảm thấy vô cùng khó chịu trước phát hiện đó. Bị bắt buộc phải nói gì đó, cậu vắt óc suy nghĩ, "cho nổ một phát" và khi khói bụi tan đi, thứ thu được chỉ là một vài mẩu đất trí tuệ bé tí tẹo; vậy mà cậu vẫn kinh ngạc khi thấy mọi người đắm chìm trong ngưỡng mộ, như thể cậu vừa đào ra được cả tấn vàng nguyên chất. Mọi nhận xét cậu đưa ra đều khiến người nghe khoái chí và phải vỗ tay tán thưởng; cậu nghe lỏm được thiên hạ khen mình cực kỳ sáng dạ—họ chủ yếu là các bà mẹ và mấy cô con gái đang tuổi cập kê. Cậu thấy vài câu nói hay ho của mình đang được truyền tụng khắp phố. Mỗi lần nghe thấy thế, cậu lại ghi nhớ câu nói đó và đem về nhà tự phân tích. Ban đầu, cậu thấy câu đó chẳng hơn gì lời con vẹt nói; nhưng dần dần, cậu bắt đầu cảm thấy có lẽ mình đã đánh giá thấp năng lực bản thân; và kể từ đó, cậu bắt đầu tự phân tích những câu nói "sáng giá" của mình với sự tự mãn, tìm thấy trong đó sự thông tuệ mà ngày trước cậu chưa từng nhận ra—rồi cậu ghi chép lại câu đó để đem ra dùng lại mỗi khi gặp nhóm người mới. Chẳng mấy chốc, cậu đã có hẳn một "kho" câu nói thông thái; và sau đó, cậu chỉ dùng lại những câu này chứ không dám sáng tạo thêm, sợ rằng một nỗ lực kém may mắn sẽ phá hỏng danh tiếng của mình.

Cậu liên tục bị các cô nàng ập tới làm quen trong các buổi tiệc, hoặc bị "gài" vào tay người khác, và dần dà cậu cảm thấy mình đang bị họ rình rập, săn đuổi. Vì thế, cậu không còn tận hưởng được các buổi tiệc tùng nữa vì nỗi sợ thường trực về những cuộc phục kích của các quý cô. Cậu khổ sở nhận ra cứ hễ mình tỏ vẻ lịch thiệp với một cô gái nào đó là y như rằng tin đồn đính hôn lan ra ngay lập tức; và vì vài tin đồn đó đôi khi lọt lên cả mặt báo, cậu lại phải viết thư cho Louise, thề thốt rằng đó toàn là lời bịa đặt, mong cô tin tưởng mình và đừng để tâm hay đau lòng vì chúng.

Washington cũng mù tịt như bao người về khối tài sản khổng lồ đang lơ lửng trên không trung, chực chờ rơi vào túi gia đình. Laura chẳng cho cậu câu trả lời thỏa đáng nào. Nàng chỉ nói:

"Đợi đã. Kiên nhẫn đi. Rồi em sẽ thấy."

"Nhưng có sớm không, Laura?"

"Chị nghĩ là không lâu đâu."

"Sao chị nghĩ vậy?"

"Chị có lý do—và lý do chính đáng. Chỉ cần đợi và kiên nhẫn thôi."

"Nhưng nó có nhiều như người ta đồn không?"

"Họ đồn thế nào?"

"Ồ, nhiều lắm. Hàng triệu!"

"Ừ, sẽ là một khoản lớn."

"Lớn đến mức nào, Laura? Có phải hàng triệu không?"

"Ừ, em cứ gọi là thế đi. Đúng, sẽ là hàng triệu. Đấy, thế đã thỏa mãn chưa?"

"Tuyệt quá! Em có thể đợi. Em sẽ đợi một cách kiên nhẫn—cực kỳ kiên nhẫn. Có lần em suýt bán mảnh đất đó với giá hai mươi ngàn đô; có lần là ba mươi ngàn; rồi sau đó là bảy ngàn; và có lần là bốn mươi ngàn—nhưng luôn có cái gì đó mách bảo em đừng làm thế. Nếu bán nó với cái giá rẻ mạt đó thì em đúng là đồ ngốc! Chính mảnh đất đó sẽ mang lại tiền, đúng không chị Laura? Chị nói cho em biết điều đó thôi cũng được mà?"

"Được, chị không ngại nói điều đó. Chính là mảnh đất."

"Nhưng nhớ nhé—đừng bao giờ hé răng là chị nghe từ em. Đừng nhắc gì đến em trong chuyện này nhé, Washington."

"Được thôi—em sẽ không nói. Hàng triệu! Thật tuyệt vời! Em định đi xem một lô đất xây dựng; một lô đất có cây cối trang trí đẹp đẽ và đủ loại thứ tương tự. Em sẽ làm ngay hôm nay. Và em cũng nên gặp một kiến trúc sư để nhờ họ lên kế hoạch cho căn nhà. Em không định tiết kiệm chi phí đâu; em muốn có căn nhà hoành tráng nhất mà tiền có thể mua được." Rồi sau một thoáng dừng lời—cậu không để ý đến nụ cười của Laura—cậu hỏi thêm: "Laura này, chị sẽ lát sảnh chính bằng gạch men hay gỗ cứng với hoa văn cầu kỳ?"

Laura cười một tràng sảng khoái, cái kiểu cười xưa cũ chân thật hơn bất kỳ âm thanh nào phát ra từ miệng nàng suốt nhiều tuần qua. Nàng nói:

"Em chẳng thay đổi gì cả, Washington. Em cứ nghe thấy tiền ở đâu đó là bắt đầu vung tay quá trán ngay lập tức; chưa bao giờ em chịu đợi cho đến khi đồng đô-la đầu tiên cách mình trong vòng trăm dặm," —rồi nàng hôn từ biệt cậu em trai và để mặc cậu ta, có thể nói là như vậy, chìm đắm trong những giấc mơ của mình.

Cậu đứng dậy, đi đi lại lại trong phòng đầy hưng phấn suốt hai tiếng đồng hồ; và khi ngồi xuống, cậu đã kịp cưới Louise, xây một tòa nhà, nuôi dạy con cái, gả chồng gả vợ cho chúng, tiêu hết hơn tám trăm ngàn đô chỉ cho những món đồ xa xỉ, và qua đời với khối tài sản mười hai triệu đô.