Ngày hai mươi tám tháng Năm, mặt trời giữa hè như muốn hong khô tất cả mọi thứ trên mặt đất. Hàn Kim Tín ngồi bên cạnh con suối nhỏ tại huyện Xương Hóa, phủ Quỳnh Châu, nhìn dòng sông Công Dương uốn lượn chảy qua, khẽ lau những giọt mồ hôi trên trán.

Hàn Kim Tín đang dẫn đội tìm kiếm mỏ sắt Thạch Lộc tại phủ Quỳnh Châu.

Mỏ sắt Thạch Lộc nằm ở phía tây đảo Hải Nam, là mỏ sắt có hàm lượng quặng cao nhất châu Á. Hàm lượng trung bình là 51.2%, cao nhất lên tới 69%. Điều đáng quý hơn cả là quặng ở đây đều là mạch quặng lộ thiên, khai thác vô cùng dễ dàng.

Quặng trong mỏ sắt Thạch Lộc rất ít tạp chất, chỉ cần tinh luyện sơ qua là đã có gang thượng hạng. Dùng gang luyện từ quặng sắt ở đây để luyện thép không những tiết kiệm thời gian, công sức mà còn có thể khiến chất lượng thép tăng lên đáng kể. Các nhà máy thép Trung Quốc đời sau bỏ mặc quặng sắt hàm lượng thấp trong nước không khai thác, mà dốc sức nhập khẩu quặng sắt từ Úc và Brazil, chính là vì quặng sắt hàm lượng cao mang lại hiệu quả gấp đôi với chỉ một nửa công sức.

Một thuộc hạ đưa cho Hàn Kim Tín một chiếc khăn mặt sạch sẽ, Hàn Kim Tín đón lấy rồi lau lên đầu. Ở cái nơi phủ Quỳnh Châu này, đặc biệt là vào mùa hè như thế này, những thứ nhỏ như khăn tay đã không còn đủ dùng, chỉ có khăn mặt mới lau sạch hết mồ hôi được.

Một thuộc hạ khác của Hàn Kim Tín thì không có khăn mặt. Hắn dùng tay lau mồ hôi trên trán, nói: "Tổng binh quan, chuyện tìm mỏ cứ giao cho chúng tôi là được rồi, ngài tội gì phải đích thân đi một chuyến. Nếu làm ngài mệt mỏi, chúng tôi thật sự không gánh vác nổi đâu."

Hàn Kim Tín ngồi trên tảng đá, chắp tay hướng về phía Thiên Tân hành lễ, nói: "Quốc công gia quan tâm đến chuyện mỏ sắt Thạch Lộc này, hai ngày đã tìm ta hai lần, dặn ta nhất định phải cử nhân thủ tinh nhuệ đến tìm. Người xưa có câu "Ăn lộc vua thì phải trung thành với việc của vua". Đã được Quốc công gia coi trọng như thế, Hàn Kim Tín ta sao dám lơ là, chi bằng đích thân dẫn đội đi tìm!"

"Quốc công gia đã nói, quặng sắt ở mỏ Thạch Lộc này có tới ba trăm triệu tấn, đủ để chúng ta khai thác cả đời. Hiện nay Quốc công gia đã tổ chức các thợ luyện sắt quanh kinh thành thiết lập lò cao luyện sắt ở Thiên Tân, không đầy một tháng nữa lò cao sẽ dựng xong. Gang luyện từ lò cao sẽ cung cấp trực tiếp cho lò chuyển của Quốc công gia để luyện thép, giờ chỉ còn chờ quặng sắt ở Thạch Lộc đưa vào nồi nấu lò thôi!"

"Nhớ ngày trước, Hàn Kim Tín ta suýt chết đói ở Tỉnh Biên Phường, chính Quốc công gia đã một tay thu nhận ta. Hôm nay Hàn Kim Tín ta có thể đổ chút mồ hôi vì Quốc công gia, đó là vinh hạnh của ta."

Mười mấy mật vệ theo chân Hàn Kim Tín nghe những lời trung thành tận tụy ấy đều cảm thán Tổng binh đại nhân quả nhiên là người trung nghĩa.

Lần tìm mỏ này Quốc công gia rất coi trọng, Tổng binh quan đích thân dẫn đội, năm trăm mật vệ chia làm tám mươi tổ nhỏ đang rầm rộ tìm kiếm trong vùng núi huyện Xương Hóa, dự tính chẳng bao lâu nữa sẽ tìm thấy mỏ sắt Thạch Lộc lộ thiên thôi.

Hàn Kim Tín đang nghỉ ngơi tại đó thì đột nhiên thấy một mật vệ đội trưởng mặc Phi Ngư phục chạy lại từ đằng xa.

Mật vệ của Lý Thực sau bao năm phát triển, không ít người đã có tên trong danh sách báo công của Lý Thực. Trong những lần Thiên tử ban thưởng liên tiếp, không ít người được Thiên tử ban cho Phi Ngư phục. Loại y phục Phi Ngư phục này, chỉ cần Thiên tử ban cho một chiếc, người được thưởng có thể tự may thêm vài chiếc để thay đổi mặc. Vì vậy, rất nhiều đội trưởng dưới trướng Hàn Kim Tín thường ngày đều mặc Phi Ngư phục.

Mật vệ đội trưởng đó chạy đến trước mặt Hàn Kim Tín, mặt mày rạng rỡ, chắp tay nói với Hàn Kim Tín: "Tổng binh quan, tổ năm mươi bảy của chúng tôi phía trước phát hiện ra hơn mười người Hán đang lén đào quặng sắt trong núi. Theo lời những người thợ mỏ đó, quặng họ lén đào được có chất lượng cực tốt, vận chuyển ra ngoài bán rất chạy, có lẽ chính là mạch quặng sắt Thạch Lộc mà Quốc công gia đã nói!"

Hàn Kim Tín nheo mắt cười nói: "Tốt, nếu quả thật là mỏ sắt Thạch Lộc, sẽ có trọng thưởng!"

Ngoài thành Phạm Gia Trang, một đoạn đường sắt thực nghiệm được dựng trên bãi cỏ hoang. Con đường sắt này được trải bằng ray thép nồi nấu, mục đích là để thử nghiệm kết cấu cơ bản của xe lửa.

Hai bên đường sắt đứng đầy những người dân đến xem náo nhiệt. Tin tức Quốc công gia chiều nay sẽ thử nghiệm đường sắt đã truyền khắp Phạm Gia Trang từ mấy ngày trước, bách tính đều biết ở vùng hoang dã phía nam Phạm Gia Trang có một con đường "đường sắt" dài ba dặm. Hôm nay chính thức thử nghiệm đường sắt chở hàng, bách tính đều coi chuyện mới lạ này là một trò vui, í ới gọi bạn bè cùng tới xem.

Bách tính hai bên đường sắt nhìn con đường ray, xì xào bàn tán.

Một vài cô gái bình thường không hay lộ diện cũng nhân cơ hội này ra ngoài hóng mát, cứ mười mấy cô gái đứng cùng một chỗ, cười cười nói nói, trông hệt như đi trẩy hội chùa, hoặc là dịp lễ Thượng Nguyên đi xem đèn lồng vậy.

Không ít nam thanh niên đang tính chuyện tìm vợ nhìn thấy đám con gái oanh oanh yến yến đó, ai nấy đều mở to mắt quan sát kỹ lưỡng, không bỏ lỡ cơ hội nhìn rõ dung mạo các cô nương.

Thời đại này, rất nhiều nam nữ trước khi kết hôn chưa từng gặp mặt nhau. Đôi khi bà mối nói như rót mật vào tai, đến cuối cùng rước về lại là một cô nàng xấu xí. Cơ hội có thể ngắm nhìn các cô gái như lúc này, ví như thương nhân đồng ý cho xem hàng trước khi trả tiền vậy, thật sự là cơ hội hiếm có.

Vì người dân xem náo nhiệt ngày càng nhiều, không ít thương nhân bán dưa cũng phát hiện ra cơ hội làm ăn, đem việc bán dưa đến tận hai bên đường ray. Lúc này thời tiết cực kỳ nóng bức, bách tính Phạm Gia Trang lại thực sự giàu có, đám tiểu thương bán dưa này buôn bán đắt hàng một cách lạ thường. Không ít người vừa mới bán hết sạch dưa hấu đã vội vã chạy về nông thôn lấy thêm hàng.

Mọi người chờ một lát, đến bốn giờ chiều thì chờ được chiếc xe thử nghiệm. Chỉ thấy sáu chiếc xe ngựa chất đầy gạo bột chạy tới, trong đó một chiếc là bánh gỗ, năm chiếc còn lại đều lắp những chiếc bánh thép kỳ lạ.

Xe ngựa dừng lại ở cuối đường sắt, chiếc xe bánh gỗ dừng lại trên một con đường đất bên cạnh đường sắt, phía trước xe ngựa có hai con ngựa khỏe mạnh. Còn phần thân của năm chiếc xe bánh thép thì từng chiếc một tách ra khỏi xe ngựa, tất cả nối đuôi nhau đẩy lên đường ray. Phía trước năm toa xe này cũng có hai con ngựa khỏe mạnh.

Bách tính lập tức bàn tán xôn xao.

"Đây là muốn đem năm toa xe trên đường sắt so tốc độ với một chiếc xe trên đường đất đây mà!"

"Xe ngựa trên đường sắt chẳng lẽ có thể chạy thắng sao?"

"Chuyện này không thể nào! Lượng gạo bột trong toa xe kia có vẻ rất nặng, hai con ngựa mà kéo được năm toa xe ư?"

Có những người dân rảnh rỗi thậm chí còn bắt đầu cá độ. Một ông chủ quán trà đứng ra làm cái, mấy chục người dân ham mê cờ bạc vây quanh. Những con bạc đổ bạc vụn lên mặt đất bùn trước mặt chủ cái, ông chủ quán trà vừa ghi chép vừa hô: "Nhà cái đặt xe ngựa đường sắt thắng, ai không phục thì tới cá! Đánh một đền một, đặt tiền không hối, đã cá là phải chịu thua!"

Bách tính bàn tán một lát, Lý Thực từ phía Quốc công phủ đi tới, dẫn theo thân vệ đứng trên một cái đài cao nhỏ được tạo dựng giữa đường sắt.

Sau khi Lý Thực ngồi xuống chiếc ghế trên đài cao nhỏ, một thân vệ gần xe ngựa rút súng lục ra, "pằng" một tiếng bắn lên trời.

Cuộc so tài bắt đầu.

Nghe tiếng súng, chiếc xe trên đường đất lao vọt đi trước. Mặc dù chở ba ngàn cân gạo bột, nhưng chiếc xe hai ngựa trên đường đất không hề yếu thế, chạy với vận tốc hơn mười dặm một giờ, trong chớp mắt đã vượt qua chiếc xe ngựa đường sắt đang kéo năm toa xe nặng nề.

Bên cạnh ván cá độ của ông chủ quán trà, mấy con bạc đặt xe trên đường đất thắng vui mừng kêu lớn, hướng về phía xe ngựa trên đường đất hét lớn: "Nhanh! Nhanh! Nhanh nữa lên!"

Chiếc xe trên đường đất như thể nghe thấy tiếng gào thét của đám con bạc, hí vang lao về phía trước, dốc hết sức bình sinh ra chạy.

Thế nhưng, điều khiến đám con bạc thất vọng là lợi thế dẫn trước của xe ngựa trên đường đất chỉ duy trì được một lát, liền bị xe ngựa trên đường sắt vượt qua.

Mặc dù đằng sau kéo năm toa xe, nhưng đường ray thép vô cùng trơn tru, lực ma sát giữa bánh xe sắt trơn nhẵn và đường ray rất nhỏ. Dù lúc tăng tốc hơi tốn sức, nhưng một khi đã tăng tốc thì mã lực cần thiết lại rất nhỏ, nên có thể liên tục tăng tốc. Chiếc xe ngựa đường sắt kéo năm toa xe chạy càng lúc càng nhanh, ở đoạn đầu đường sắt, tại mốc bốn trăm mét đã vượt qua chiếc xe trên đường đất.

Chạy đến đoạn sau, trong tiếng kinh ngạc của bách tính, hai con ngựa lớn trên đường sắt tung vó chạy như điên, ít nhất cũng đạt vận tốc ba mươi cây số một giờ, bỏ xa chiếc xe ngựa trên đường đất lại phía sau.

Bách tính đều ủng hộ phát minh mới của Tân Quốc công Lý Thực. Dù có phần khó tin, nhưng thấy xe ngựa đường sắt thắng, bách tính hai bên đường sắt hoan hô nhiệt liệt.

Ông chủ quán trà làm cái cười lớn, vơ lấy toàn bộ số bạc trên mặt đất vào trong tay áo, cười nói: "Nhường cho ta! Nhường cho ta nhé!"

Đám con bạc thua tiền lúng túng nhìn ông chủ quán trà, không nói được lời nào.

Cho đến khi xe ngựa dừng lại ở điểm cuối, bách tính vẫn chưa hết hào hứng, đứng hai bên đường sắt không chịu rời đi.

Lý Thực nhìn đám bách tính Phạm Gia Trang thích xem náo nhiệt, vung tay nói: "Lại kéo thêm năm toa xe nữa tới, dùng xe ngựa đường sắt mười toa thử so tài với xe ngựa đường đất xem!"