Ngày mùng năm tháng Chạp, trong thung lũng rộng hơn mười dặm phía đông Thiểm Châu, sông Hoàng Hà cuồn cuộn sóng trào. Một vạn đại quân Hổ Bôn trang bị vũ khí tận răng đang bảo vệ ba vạn dân phu vận chuyển quân lương, đẩy xe lương và chiến xa, tiến về phía trước trên con quan lộ song song với Hoàng Hà.

Thiểm Châu nằm ở cực tây tỉnh Hà Nam, gần Đồng Quan là điểm phân giới giữa Thiểm Tây và Hà Nam. Thống soái của đội vận lương này là Lý Lão Tứ, hắn đang chuẩn bị vận chuyển lương thực đến Đồng Quan cách đó hai trăm dặm.

Sau khi chủ lực Tây lộ quân Hổ Bôn đánh tới Thiểm Châu, Sấm quân tiếp tục rút về phía tây, rút tới gần Đồng Quan. Lý Hưng dẫn ba vạn chủ lực Tây lộ quân tiếp tục tiến về phía tây, đánh tới Đồng Quan, đã tiến sâu vào quần sơn Dự Tây bảy trăm dặm.

Trên bình nguyên Dự Đông và Dự Trung, hiện giờ Lý Thực đã phái một vạn tân binh trấn thủ, không có vấn đề gì. Khó khăn lớn nhất lúc này chính là vấn đề lương thảo ở tiền tuyến.

Từ Lạc Dương đi về phía tây là dãy núi Dự Tây mênh mông vô tận. Phía bắc là Thái Hành Sơn, phía nam là Tần Lĩnh. Giữa dãy núi lớn này, chỉ có vài con đường thung lũng hẹp giữa các ngọn núi mới có thể uốn lượn đi qua. Nhưng ngay cả trong những thung lũng giữa quần sơn ấy cũng đầy rẫy rãnh sâu và gò đống san sát.

Thuở ban đầu nước Tần trỗi dậy ở Quan Trung chính là dựa vào những ngọn núi lớn này để chặn đứng cuộc vây công của sáu nước.

Không còn nghi ngờ gì nữa, Tây lộ quân của Lý Hưng ở vùng núi như vậy không thể kiếm được lương thảo tại địa phương. Nhân mã của Sấm tặc đi khắp nơi tung tin đồn nhảm, nói rằng Lý Thực muốn đoạt lại đất đai mà Sấm Vương chia cho nông dân, bách tính đều không muốn bán lương thực cho Hổ Bôn quân. Những sơn dân này nghe tin Hổ Bôn quân tới liền đẩy xe lương trốn vào trong núi, Hổ Bôn quân không thể tìm kiếm bắt giữ những sơn dân này trong rừng sâu rậm rạp.

Cho nên Hổ Bôn quân chỉ có thể dựa vào đội vận lương do Lý Lão Tứ tổ chức, vận chuyển lương thực từ Lạc Dương cách đó bảy trăm dặm.

Thế nhưng đội vận lương đi cực chậm, xe lớn xe nhỏ đi trong thung lũng gập ghềnh, không nghi ngờ gì là con mồi tốt nhất. Lý Tự Thành từ sớm đã chuẩn bị kế hoạch cướp đoạt đội vận lương của Hổ Bôn quân, đương nhiên sẽ không bỏ qua cơ hội như vậy.

Lý Lão Tứ nhìn đội vận lương đang chậm rãi tiến lên, đang chuẩn bị thúc giục tướng sĩ đi nhanh hơn một chút, thì đột nhiên thấy tám tên thám báo phía trước phi ngựa chạy tới.

Trên lưng thám báo cắm lá cờ nhỏ màu đỏ, có nghĩa là họ đã gặp phải quân tình khẩn cấp nhất. Thân vệ thấy lá cờ nhỏ màu đỏ đó liền vội vàng nhường đường, để thám báo đi đến trước mặt Lý Lão Tứ.

"Đại soái! Phía trước có địch, là chủ lực mã quân của Sấm tặc!"

Sắc mặt Lý Lão Tứ hơi thay đổi, hỏi: "Đã tới bao nhiêu người?"

Thám báo ban trưởng chắp tay nói: "Sợ là có trên mười vạn mã quân, khí thế hung hung. Cách nơi này chưa đầy hai mươi dặm."

Nghe lời thám báo ban trưởng, đoàn trưởng Hà Đông Quế bên cạnh Lý Lão Tứ mặt trắng bệch, lo lắng hỏi: "Thật sự có hơn mười vạn? Vậy chẳng phải nói toàn bộ kỵ binh của Sấm quân đã tới hết rồi sao."

Thám báo ban trưởng gật đầu nói: "E rằng quả thực là vậy!"

Hà Đông Quế hoảng hốt hỏi: "Sư trưởng, chuyện này phải làm sao đây? Mã quân cách hai mươi dặm trong chớp mắt là tới, giết đến đây không cần tới nửa giờ. Chúng ta dù muốn đào hào cố thủ cũng không kịp nữa rồi."

Lý Lão Tứ nhìn Hà Đông Quế, nói: "Đừng hoảng loạn! Chúng ta có Hỏa tiễn xa của Đông gia."

Hà Đông Quế ngẩn người ra, ngượng ngùng nói: "Hỏa tiễn xa kia tuy sắc bén thật, nhưng có thể chặn được mười vạn kỵ binh Sấm quân không?"

Lý Lão Tứ gật đầu nói: "Chắc là chặn được."

Lý Lão Tứ không nói nhiều với Hà Đông Quế nữa, một tiếng lệnh truyền ra, cho bộ đội tiến về phía bờ Hoàng Hà. Tựa lưng vào đại hà, vận lương quân bày ra trận hình phòng ngự. Các loại xe chở quân nhu và xe lương vây quanh ba mặt, hình thành một tầng bình phong ngăn cản kỵ binh. Bộ súng thủ đứng phía sau xe quân nhu, bày ra trận hình luân xạ ba hàng. Dân phu vận chuyển lương thảo đứng ở giữa những chiến đấu nhân viên này.

Phía bên ngoài xe quân nhu là một ngàn cỗ Hỏa tiễn xa. Mỗi cỗ Hỏa tiễn xa do ba người thao tác, một người phụ trách vận hành chiến xa, một người phụ trách ngắm bắn, một người phụ trách châm lửa.

Vận lương quân vừa mới hoàn thành bố trận, kỵ binh của Sấm tặc đã đánh tới cách năm dặm, xuất hiện trong ống nhòm của Lý Lão Tứ.

Người ta thường nói binh quá vạn, vô biên vô tế, huống hồ là mười mấy vạn kỵ binh. Lý Lão Tứ đứng trên xe chỉ huy nhìn về phía tây, chỉ thấy kỵ binh Sấm quân dày đặc không nhìn thấy điểm dừng, e rằng đã lấp đầy toàn bộ thung lũng phía nam đại hà.

Đội ngũ kỵ binh Sấm quân không quá chỉnh tề, trang bị của kỵ binh cũng khá đơn giản, người trang bị tốt thì mặc một bộ Miên giáp, người không tốt chỉ mặc áo bông.

Nhưng điều này hoàn toàn không giảm bớt khí thế của mười mấy vạn kỵ binh này, trên lưng kỵ binh Sấm quân cắm lá cờ nhỏ màu vàng, trông giống như một biển vàng đang cuồn cuộn gào thét. Không chỉ bề ngang chiếm trọn toàn bộ bờ nam đại hà, bề dọc cũng kéo dài xuyên suốt, liên miên mười mấy dặm.

Tiếng vó ngựa giẫm trên đất, chấn động đến mức mặt đất rung chuyển nhẹ tựa như địa chấn. Vó ngựa trên đất bùn hất lên từng mảng bụi khói, nhìn từ phía binh sĩ Hổ Bôn quân qua, chỉ cảm thấy phía tây nổi lên một trận bão cát.

Sấm quân thế như chẻ tre lao về phía đội vận lương của Lý Thực, dường như muốn dùng vó ngựa giẫm nát một vạn binh sĩ Hổ Bôn quân thành mảnh vụn.

Nhìn thấy khí thế của Sấm quân, mặt Hà Đông Quế ngày càng trắng bệch. Hắn quay đầu nhìn Lý Lão Tứ, nói: "Sư... sư trưởng, tôi sợ hôm nay chúng ta phải bỏ mạng tại đây rồi..." Nghiến răng, Hà Đông Quế hạ quyết tâm nói: "Sư trưởng người cưỡi ngựa rút trước đi! Tôi dẫn một vạn người này đoạn hậu cho sư trưởng!"

Lý Lão Tứ cũng có chút lo lắng, vũ khí mới của Đông gia liệu có chặn được kỵ binh Sấm quân không? Lý Lão Tứ nhìn Hà Đông Quế, không nói gì. Binh sĩ ở vòng ngoài Hồi hình trận cũng bị khí thế của mười mấy vạn kỵ binh Sấm quân dọa sợ, từng người mặt mày đều hơi tái mét.

Thuở trận Cẩm Châu, Lý Thực dẫn một vạn sáu ngàn người nghênh chiến năm vạn kỵ binh quân Thanh xung trận, kết quả bị quân Thanh phá vỡ chính diện. Nay Hổ Bôn quân vừa vặn một vạn người đối trận hơn chục vạn kỵ binh Sấm quân, liệu có thể thắng? Chuyện này sẽ chết bao nhiêu người đây?

Liệu có bị kỵ binh Sấm quân hoàn toàn đánh tan tác không?

Binh sĩ đều có vẻ mặt nghiêm trọng, thầm nghĩ ăn cơm lính bao nhiêu năm nay, hôm nay không thể kết thúc êm đẹp được rồi. May mà tiền tuất của Tân Quốc công đủ hậu hĩnh, cho dù có tử trận, người nhà cũng sẽ không chịu khổ.

Khi sĩ khí đang dao động, Lý Lão Tứ ra lệnh cho quân trống đánh trống trận. Tiếng trống vang dội truyền đi rất xa, khiến ý chí chiến đấu của tướng sĩ vận lương quân khôi phục được đôi chút.

Lý Lão Tứ thầm nghĩ lúc này, chỉ có thể tin tưởng vào Hỏa tiễn xa của Tân Quốc công, lớn tiếng hô: "Hỏa tiễn xa chuẩn bị!"

Lệnh kỳ phấp phới, truyền mệnh lệnh của Lý Lão Tứ xuống dưới. Ba ngàn hỏa tiễn xa binh hạ giá đỡ trên một ngàn cỗ Hỏa tiễn xa xuống, nhắm Hỏa tiễn xa về phía hướng quân Sấm tập kích từ phía tây.

Chỉ đợi Sấm quân công vào trong vòng hai dặm, mười sáu ngàn phát hỏa tiễn hạng nặng sẽ được bắn ra.

Bên này đang chuẩn bị vũ khí mới, phía Sấm quân thì đang thúc ngựa xung trận.

Sấm quân không phải là lao thẳng về phía Hổ Bôn quân tấn công, tặc binh Sấm quân có tâm muốn dùng khí thế của mười hai vạn kỵ binh để dọa Hổ Bôn quân, đi trong thung lũng là đường chữ chi, dùng vó ngựa hất bụi lên mức tối đa. Người ta nói thiện chiến giả bất chiến nhi khuất nhân chi binh, tốt lính Sấm quân đều là lão tốt thân kinh bách chiến, giỏi nhất là công tâm.

Giữa kỵ binh Sấm quân, Hách Dao Kỳ nhìn Hổ Bôn quân đằng xa, có chút thấp thỏm nói: "Lưu Phương Lượng, ngươi xem quan quân không một ai bỏ chạy. Sao ta lại thấy một vạn Hổ Bôn quân kia thủ bên bờ đại hà, cứ như thể đã vững tin vậy?"

Đại tướng dưới trướng Lý Tự Thành là Lưu Phương Lượng phun mạnh một ngụm đờm, mắng: "Hách Dao Kỳ ngươi ăn no quá rồi sao? Cái gì mà vững tin, ta thấy là bị chúng ta dọa ngốc rồi mới đúng. Hách Dao Kỳ ngươi đừng sợ, mười hai vạn mã quân chúng ta đã tóm được đội vận lương của Lý Thực, trận này tuyệt đối sẽ không thua."

Hách Dao Kỳ nghe Lưu Phương Lượng nói mình sợ hãi, lập tức bị kích thích. Hắn quất mạnh vào chiến mã, chửi: "Thằng khốn, ai sợ chứ! Xem ta dẫn binh xông lên phá nát chiến xa trận của người Thiên Tân đây!"

Hách Dao Kỳ một ngựa đi trước, lao vào trong trận tiền phong.

Trên xe chỉ huy của Hổ Bôn quân, Lý Lão Tứ nhìn đại quân kỵ binh Sấm tặc ngày càng gần, từng chút từng chút tính toán khoảng cách.

Ba dặm. Hai dặm rưỡi. Hai dặm. Khoảng cách đã tới, Lý Lão Tứ nghiến răng, lớn tiếng hô: "Hỏa tiễn xa khai hỏa!"