Lý Tự Thành cưỡi ngựa đi trên con đường nhỏ giữa cánh đồng huyện Trần Lưu, phóng tầm mắt nhìn về phía vùng trung tâm Hà Nam bằng phẳng trải dài.

Lúc này đã là ngày hai mươi tháng Chạp, lúa mì đông trên đồng đã mọc khá cao. Từ trên lưng con ngựa ô của Lý Tự Thành nhìn xuống, chỉ thấy một màu xanh mướt trên ruộng đồng. Rõ ràng, chỉ cần qua mùa đông này, năm tới Khai Phong chắc chắn sẽ được mùa lớn.

Sau khi Lý Nham gia nhập, nghĩa quân của Lý Tự Thành đã thay đổi tư duy cướp bóc thuần túy trước đây, giương cao khẩu hiệu "Quân điền miễn phú". Những năm gần đây, mùa màng ở Hà Nam rất kém, mà bọn sĩ thân lại không hề có chút lòng thương dân, vẫn ngang nhiên trốn thuế, đổ hết thuế khóa nặng nề lên đầu những tiểu nông. Do đó, khẩu hiệu này của Lý Tự Thành vô cùng có sức hiệu triệu, bách tính Hà Nam nghe danh liền tới đầu quân. Binh mã của Lý Tự Thành từ vài vạn lăn cầu lên hơn mười vạn, thậm chí khi công đánh Khai Phong đã đạt tới con số vài chục vạn.

Dựa vào đám đói khát như kiến cỏ này, Lý Tự Thành cuối cùng đã công hạ được Khai Phong, kiểm soát toàn bộ vùng Hà Nam phía nam sông Hoàng Hà.

Lý Tự Thành khởi nghiệp bằng khẩu hiệu "Quân điền miễn phú", cốt yếu là "cào bằng giàu nghèo, bình đẳng sang hèn", sau khi chiếm được Hà Nam đương nhiên phải thực thi chính sách này. Nửa năm nay, đội ngũ của Lý Tự Thành bận rộn chia ruộng đất ở Hà Nam, bận đến mức không ngơi chân.

Sĩ thân ở Hà Nam gần như đã bị Sấm quân giết sạch, ruộng đất của bọn họ đương nhiên được lấy ra chia chác. Tuy nhiên, Sấm quân thiếu nhân sự hành chính, lần phân chia ruộng đất này lại vô cùng vội vàng, về cơ bản chỉ là các cấp quân quan ra ngoài đồng ruộng hô hào vài tiếng là xem như đã chia xong ruộng, chính sách của Lý Tự Thành khi xuống tới cơ sở tự nhiên có chút bị bóp méo.

Tuyệt đối công bằng giàu nghèo là điều không thể, những nông dân chủ động theo Sấm quân công đánh quận huyện đương nhiên phân được nhiều ruộng đất hơn. Tiếp đến là những nông dân bị cưỡng ép tòng quân, biểu hiện thụ động trong Sấm quân thì được chia ruộng ít hơn. Còn những nông dân ở xa Khai Phong, không bị Sấm quân cuốn theo tòng quân thì lại chia được ít hơn nữa.

Nhưng vì Hà Nam những năm này thực sự quá nhiều thiên tai, cộng thêm việc Sấm quân liên tục chém giết với quan quân, công thành chiếm đất, sản xuất toàn bộ Hà Nam bị phá hoại nghiêm trọng, dân số chỉ còn lại ba, bốn phần so với trước khi có thiên tai. Thế nên dù là người nông dân nhận được ít ruộng nhất, cũng đã có đủ đất để ấm no.

Cộng thêm chính sách "Miễn phú" của Lý Tự Thành, đã thay đổi cục diện phân phối lợi ích nông nghiệp một cách to lớn. Trên người nông dân không còn gánh nặng thuế khóa đè ép, cho nên lợi tức từ việc cày cấy trở nên vô cùng hấp dẫn. Dù là một hộ gia đình chỉ chia được mười lăm mẫu đất xấu, một năm thu nhập cũng được hơn mười thạch lương thực, đủ nuôi sống một nhà ba, bốn miệng ăn.

Vì vậy, bách tính Hà Nam xem Sấm Vương như ân chủ cứu mạng.

Lý Tự Thành dừng ngựa trên một gò đất nhỏ, đại kỳ chữ "Sấm" phía sau bay phấp phới theo gió. Những nông dân đang cày cấy trên đồng thấy cờ hiệu của Lý Tự Thành, biết là Sấm Vương đã tới, liền vứt bỏ cuốc liềm chạy về phía này. Họ chạy tới dưới gò đất nơi Lý Tự Thành đang dừng ngựa, quỳ rạp xuống dập đầu với Lý Tự Thành.

Dần dần, người chạy tới ngày càng đông. Bách tính ở các làng xã lân cận đều biết Sấm Vương đã tới, từng người mặc áo bông rách rưới xông tới, dập đầu với ân chủ cứu mạng. Lý Tự Thành dừng lại trên gò đất một khắc đồng hồ, dưới gò đã tụ tập hàng trăm nông dân, ai nấy đều lộ vẻ mặt đầy thành kính.

Lý Tự Thành không nói chuyện với những nông dân đang quỳ, mà chậm rãi cưỡi ngựa xuống khỏi gò đất. Những nông dân dưới gò vội vàng nhường đường, rồi chuyển sang quỳ ở hai bên đường.

Lý Tự Thành chậm rãi cưỡi ngựa trên con đường giữa cánh đồng, nông dân tụ tập từ các vùng xung quanh lại ngày càng đông.

Phía sau Lý Tự Thành, Lý Nham có chút buồn bực không vui. Bởi vì sau khi Lý Tự Thành công phá Khai Phong đã đại khai sát giới, tàn sát tông thất nhà Minh cùng đám sĩ thân địa chủ, nên mấy tháng nay Lý Nham luôn ở trong trạng thái ủ rũ.

Ngưu Kim Tinh nhìn Lý Nham, hừ lạnh một tiếng.

Tống Hiến Sách vuốt râu than rằng: "Sấm Vương, nay bách tính Hà Nam đều cảm ân đái đức với Sấm Vương, cái gọi là trị thế Nghiêu Thuấn, cũng chỉ đến thế mà thôi."

Lý Tự Thành giữa sự quỳ lạy của nông dân cũng có chút ý khí phơi phới, ông ta dùng tay chỉ về phía bách tính và ruộng đồng xung quanh, hỏi Trần Vĩnh Phúc: "Trần tổng binh, Hà Nam dưới quyền cai trị của Lý Tự Thành ta, thế nào?"

Trần Vĩnh Phúc vốn là Tổng binh Hà Nam, tử thủ Khai Phong mấy năm cuối cùng vì thế cô yếu thế mà bị Lý Tự Thành công phá. Lý Tự Thành khâm phục thủ đoạn thủ thành của Trần Vĩnh Phúc, sau khi phá thành liền lập tức khuyên hàng Trần Vĩnh Phúc, thu nạp ông ta thành một thành viên của Sấm quân.

Trần Vĩnh Phúc chắp tay trên lưng ngựa nói: "Thủ đoạn của Sấm Vương, mạt tướng bội phục. Hà Nam nay ai nấy đều có ruộng, không còn nỗi khổ bị nha dịch tạo lệ ức hiếp, có thể gọi là đại trị."

Lý Tự Thành nghe thấy lời Trần Vĩnh Phúc, cười ha hả, vô cùng tự hào.

Trần Vĩnh Phúc lại nói: "Chỉ là mạt tướng còn một việc lo lắng."

Lý Tự Thành sảng khoái hỏi: "Trần tổng binh lo lắng việc gì?"

Trần Vĩnh Phúc nói: "Nay Sấm quân ta đại quân vài chục vạn, mỗi ngày tiêu hao lương hướng vô số. Tuy Sấm Vương trước đây thu được một ít lương thực, nhưng vài chục vạn cái miệng ăn tiêu hao ngày qua ngày, thì mấy triệu thạch lương thực đó cũng không chống đỡ được mấy năm. Sấm Vương đã cho bách tính không nạp lương, vậy lương hướng sau này của chúng ta lấy từ đâu ra?"

Nghe thấy lời Trần Vĩnh Phúc, Sấm Vương cùng các tướng lĩnh mưu sĩ bên cạnh đều rơi vào im lặng.

Quả thực, vì chính sách không nạp lương, Lý Tự Thành sau khi chia ruộng đất cho nông dân thì không có lấy một chút lợi tức nào. Lương hướng duy trì Sấm quân hiện nay, đều là thứ cướp được từ trong phủ đệ của tông thất và sĩ thân khi công phá các quận huyện lúc trước. Nếu đại quân của Lý Tự Thành tiếp tục ở lại Hà Nam thêm một năm, hai năm, toàn bộ Sấm quân sẽ vì không có lương hướng mà tan thành mây khói.

Tống Hiến Sách trầm ngâm nói: "Sấm Vương, ta nghĩ có thể sửa từ không nạp lương thành ba năm không nạp lương. Ba năm sau, ruộng đất mỗi nhà đều phải nộp điền phú, để chi viện cho khoản chi tiêu của vài chục vạn quân Sấm ta."

Ngưu Kim Tinh lắc đầu nói: "Không phải vậy! Nếu mạo nhiên đổi không nạp lương thành ba năm nạp lương, bách tính chắc chắn sẽ vô cùng thất vọng. Sau này Sấm quân ta có đánh vào những nơi khác, sẽ không bao giờ có nhiều bách tính tới đầu quân như vậy nữa. Cảnh tượng Sấm quân ta truyền hịch là định được các quận huyện ở Hà Nam, bách tính tranh nhau mở cổng thành, chắc chắn sẽ không còn nữa."

Tống Hiến Sách phản bác hỏi: "Vậy Thừa tướng có diệu kế gì để lo lương?"

Ngưu Kim Tinh ngẩn người, không nói gì.

Lý Tự Thành cưỡi trên lưng ngựa, trầm tư về vấn đề này, chợt nghe thấy Trần Vĩnh Phúc nói: "Sấm Vương, mạt tướng cho rằng, nay Hà Nam đã định, Sấm quân ta hoàn toàn có thể vung quân về phía tây, đánh vào Thiểm Tây!"

"Thiểm Tây những năm nay mùa màng cũng không khá hơn, mà sĩ thân lại tham lam vô độ, cấu kết quan phủ tàn khốc bóc lột tiểu dân, chính là lúc oán khí dân chúng đang sôi sục. Sấm quân ta là đội quân nhân nghĩa vung quân về phía tây, bách tính chắc chắn sẽ mang cơm rượu ra đón chào. Sấm Vương nếu chọn hai mươi vạn tinh nhuệ vào Thiểm, sáu vạn Thiểm quân dưới trướng Tôn Truyền Đình chẳng qua chỉ là một cú đánh là tan."

Nghe thấy lời Trần Vĩnh Phúc, chư tướng Sấm quân đều lộ vẻ mừng rỡ.

Đối với Sấm quân mà nói, chiến lược sinh tồn tốt nhất chính là cướp bóc, liên tục cướp bóc những vùng đất mới. Nếu ngồi thủ ở một nơi, sẽ xảy ra vấn đề. Kiến nghị đánh Thiểm Tây của Trần Vĩnh Phúc, đúng là hợp ý chư tướng Sấm quân.

Hơn nữa cũng chỉ có hàng tướng như Trần Vĩnh Phúc mới hiểu rõ nội tình Thiểm quân, vừa mở miệng đã nói ra được con số binh lực của Thiểm quân.

Đám tướng lĩnh mắt sáng lên, ai nấy đều xoa tay hầm hè, dường như đều đã sẵn sàng để làm một trận ra trò.

Cháu trai của Lý Tự Thành là Lý Quá lớn tiếng nói: "Sấm Vương, đại quân ta thu giữ được hơn hai nghìn khẩu hỏa khí hỏa pháo lớn nhỏ ở Hà Nam, Hồng Di đại pháo cũng có hơn năm mươi khẩu. Cho dù chính diện đối địch với Thiểm quân của Tôn Truyền Đình, cũng tuyệt đối sẽ không rơi vào thế hạ phong."

Lý Tự Thành cưỡi trên lưng ngựa suy nghĩ, ngón cái và ngón trỏ tay phải xoa xoa hồi lâu.

Một lúc lâu sau, Lý Tự Thành mới gật đầu nói: "Đánh Thiểm Tây quả đúng là một diệu kế! Ta có được Trần tổng binh, chẳng khác nào hổ mọc thêm cánh!"