Trịnh Khai Thành nói: "Quốc công gia, tôi đề nghị đem số lương thực thu mua giá rẻ bán đại quy mô tới phía nam Bắc Trực Lệ và phía bắc Hà Nam. Những nơi này thiên tai liên miên, nghe nói giá lương thực đã tăng tới mấy lượng một thạch. Nhưng vì trật tự sụp đổ, trộm cướp hoành hành, các thương buôn lương thực bình thường căn bản không dám vận chuyển lương thực tới đó. Thương buôn bình thường tới nơi đó, lương thực còn chưa kịp bán đã cơ bản bị trộm cướp hoặc nạn dân cướp sạch rồi."

"Đối với thương nhân bình thường thì là việc buôn bán không thể làm, nhưng với chúng ta thì lại không hề khó khăn. Đại quân Sấm tặc không cách nào vượt qua Hoàng Hà, phía bắc nhất cũng chỉ kiểm soát Khai Phong. Nếu chúng ta bán lương thực ở vùng Hà Nam phía bắc Hoàng Hà, nhất định sẽ thành công. Chúng ta chỉ cần phái Hổ Bôn quân bảo vệ đội vận lương, là có thể răn đe được đám trộm vặt thông thường."

Nghe lời Trịnh Khai Thành, mọi người đều sáng mắt lên.

Hồng Thừa Trù cũng nói: "Quốc công gia, tôi tán đồng ý kiến của Tổng binh quan đại nhân. Tuy trong thời loạn thế, việc kiểm soát và tích trữ lương thực rất quan trọng, nhưng năm sau Liêu Đông lại có hơn mười triệu mẫu ruộng mới được đưa vào sản xuất, lương thực sản xuất ra năm tới sẽ tính bằng hàng chục triệu. Chúng ta thu mua lượng lớn lương thực giá rẻ từ dân gian, để lương thực thối rữa trong kho thì thật quá không đáng, chúng ta vẫn nên tìm một lối thoát cho số lương thực này."

"Bán lương thực vào vùng thiên tai, không những có thể kiếm bạc, mà còn có thể làm dịu bớt tình hình thiên tai tại đó, để bách tính trong vùng thiên tai có cái ăn. Lúa mì xuân của Liêu Đông không ngon, trong lãnh địa chúng ta không ai ăn, nhưng vận tới vùng thiên tai thì lại là lương thực cứu trợ giá rẻ tốt nhất."

Các quan viên khác cũng lần lượt tán thành, đều đồng ý với lời Trịnh Khai Thành, ủng hộ việc bán lương thực vào vùng thiên tai.

Lý Thực nghe lời mọi người, gật gật đầu.

"Được, chúng ta sẽ phái một số quân đội hộ tống đội vận lương, đem số lương thực thu mua giá rẻ bán tới vùng thiên tai phía bắc Hoàng Hà."

Ngày hai mươi sáu tháng Tám, phủ Chương Đức, Hà Nam, Vi Lão Đại ngồi trên xe vận lương, nhìn ra cánh đồng hoang vắng tối tăm phía xa, hít một hơi.

"Manh Đầu, cậu nói xem ở nơi đen ngòm kia, có bao nhiêu nạn dân đang nhìn chằm chằm vào xe lương thực của chúng ta mà thèm thuồng?"

Lần này sau khi Tân Quốc công thu mua lượng lớn lương thực giá rẻ từ dân gian, liền tổ chức quân đội hộ tống lương thực vào vùng thiên tai để bán. Đại đội của Vi Lão Đại được điều động, nhận lệnh bảo vệ năm trăm xe lương, đem lương thực bán tới nơi nguy hiểm nhất là phủ Chương Đức, Hà Nam.

Phủ Chương Đức cách thành Khai Phong của Sấm tặc chỉ cách một con sông Hoàng Hà, vì Sấm tặc chưa vượt qua Hoàng Hà, phủ Chương Đức miễn cưỡng còn tính là nằm dưới sự kiểm soát của quân triều đình. Nhưng khi Vi Lão Đại đến vùng đất này mới biết nơi đây tiêu điều đến mức nào. Suốt dọc đường, Vi Lão Đại chỉ thấy những nạn dân gầy trơ xương, những thị trấn không bóng người, những ngôi làng bị bỏ hoang, thi thoảng lại thấy từng nhóm "dân đói" hai bên đường.

Đám dân đói kia mang tiếng là dân đói, thực tế đã chẳng khác gì trộm cướp. Nếu không phải có hai trăm binh sĩ trong đại đội bảo vệ đội vận lương, đám dân đói đó đã sớm ùa lên cướp sạch đội lương thực rồi.

Đến được Hà Nam này, Vi Lão Đại liền cảm thấy như đang ở trong địa ngục trần gian vậy. Trên đường cứ cách vài dặm, lại có thể thấy hài cốt dân đói bị quạ rỉa sạch thịt.

Người lính trẻ được Vi Lão Đại gọi là "Manh Đầu" nghe lời Vi Lão Đại, nhìn bóng đêm phía xa, khịt khịt mũi.

"Binh trưởng, anh đừng nghĩ nữa, nghĩ rồi không ngủ được đâu."

Vi Lão Đại nhìn đống lửa trại được bố trí vòng quanh bên ngoài đội vận lương, thở dài. Để phòng ngừa trộm cướp tập kích vào ban đêm, đội vận lương đã bày hai mươi bảy đống lửa trại xung quanh. Có những đống lửa này, xạ thủ súng trường có thể tiêu diệt trộm cướp tập kích từ xa trong đêm, không đến mức rơi vào hỗn loạn cận chiến.

Chuyển khẩu súng trường đã lên đạn từ vai trái sang vai phải, Vi Lão Đại nói: "Manh Đầu, cậu nói xem sao Hà Nam này lại liên tục gặp thiên tai bốn, năm năm nay thế? Năm năm trước ta đã nghe nói Hà Nam gặp thiên tai, giờ đã bao nhiêu năm trôi qua rồi, thời tiết này sao không có lấy một năm nào tốt đẹp?"

Manh Đầu ngẩn người ra, nói: "Cái này... em cũng không rõ nữa."

Vi Lão Đại cau mày, đang lúc trầm tư ở đó, lại nghe thấy phía sau truyền đến một giọng nói.

"Hà Nam đã không còn là vấn đề thiên tai nữa rồi, mà là vấn đề trật tự hoàn toàn sụp đổ!"

Vi Lão Đại quay đầu nhìn lại, thấy Liên trưởng "Hàn Lão Đầu".

Hàn Lão Đầu trên tay cầm ba điếu thuốc lá, mỗi người ném một điếu cho Vi Lão Đại và Manh Đầu, Vi Lão Đại và Manh Đầu vội vàng đón lấy.

Loại thuốc lá này ban đầu là do Quốc công gia tổ chức người sản xuất, vì công nghệ đơn giản, rất nhanh đã bị thương nhân dân gian học mất. Hiện nay ở Thiên Tân có mấy nhà máy sản xuất thuốc lá, có các thương hiệu phổ biến như "Thụy Hạc", "Phạm Gia Trang" và "Tiểu Khang". Điếu thuốc mà Liên trưởng ném cho Vi Lão Đại chính là loại thuốc lá hiệu "Phạm Gia Trang".

Không đợi Liên trưởng lên tiếng, Manh Đầu đã chạy tới phía đống lửa trại, nhặt một khúc gỗ đang cháy trong đống lửa để châm thuốc, rồi chạy quay lại, dùng điếu thuốc trên tay mình châm cho Liên trưởng và Vi Lão Đại.

Liên trưởng Hàn Lão Đầu rít một hơi thuốc, nói: "Lúc đầu, Hà Nam loạn lên thực sự là vì hạn hán. Nhưng sau khi loạn được hai năm, trật tự ở Hà Nam liền hoàn toàn sụp đổ."

"Ta nghe người ta nói, thực tế năm Sùng Trinh thứ mười bảy, mười tám, thời tiết ở Hà Nam không tệ. Hai năm đó cũng có không ít bách tính Hà Nam vượt qua hạn hán, nạn châu chấu đã thu hoạch được lương thực. Vốn dĩ thu hoạch được lương thực, bách tính có thể tự nuôi sống mình, trật tự có thể dần dần tốt lên. Nhưng hai năm đó, quan phủ và sĩ phu giữ mình trong thành ăn lương thực tích trữ lại nhảy ra, đòi thu thuế ruộng và địa tô chưa thu được trong những năm thiên tai."

"Tất nhiên, những kẻ dân điêu ngoa gian xảo thì sẽ không chịu sự bóc lột như vậy, người chịu bóc lột đều là những người nông dân thật thà nhất. Nhưng nông dân thật thà cũng phải ăn để sống chứ, cuối cùng những người nông dân thật thà bị ức hiếp kia tính toán lại, nộp thuế ruộng và địa tô xong thì phải chịu đói, thế là họ không chịu nữa."

"Thực tế đây đâu phải là vấn đề thuế ruộng và địa tô? Đây là quan lại, sĩ phu và nông dân đều đang đói khát cùng cực tranh giành lương thực để sinh tồn. Sĩ phu sợ thiên tai lại tới, muốn tích trữ một ít lương thực cứu mạng, cũng chẳng thèm quan tâm sống chết của nông dân nữa. Lúc giãy giụa vì sinh tồn này, bộ mặt xấu xí nhất của những kẻ gian ác đều lộ ra hết. Những người nông dân chân chất thật thà không thể cướp lại được với quan phủ và sĩ phu, kết quả là ngay cả năm được mùa cũng phải chịu đói, thậm chí là chết đói."

"Đằng nào năm tốt cũng phải chịu đói, thế nào cũng không thấy đường sống, chi bằng tạo phản luôn. Cuối cùng nông dân không chịu nổi nữa, không ít người bị ép phải theo giặc. Lý Tự Thành vừa phất đại kỳ hô vang khẩu hiệu không nộp thuế lương, nông dân Hà Nam liền không cày ruộng nữa, theo Lý Tự Thành vào thành cướp của quan lại, sĩ phu."

"Thế là người cày ruộng ngày càng ít, người chịu đói ngày càng nhiều. Người chịu đói càng nhiều, sĩ phu lại càng biến bản gia lệ cướp lương thực của những người nông dân thật thà nhất. Người thật thà bị ức hiếp liền theo giặc, người cày ruộng lại càng ít, cứ thế là vòng tuần hoàn ác tính. Toàn bộ Hà Nam hoàn toàn biến thành một đấu trường."

Nghe lời Liên trưởng, Vi Lão Đại và Manh Đầu đều có chút chấn động. Họ cầm điếu thuốc rất lâu mà không rít lấy một hơi, cuối cùng trên đầu mẩu thuốc lá dính một lớp tàn tro dài.

"Nói cho cùng vẫn là vấn đề trật tự. Năm Sùng Trinh thứ mười sáu, Thiểm Tây cũng được cho là nạn đói, nhưng Thiểm đốc Tôn Truyền Đình dùng thủ đoạn lôi đình điều động hàng chục vạn lưu dân đồn điền, kết quả đạt được mùa màng bội thu, nuôi sống vô số nạn dân. Có thể thấy chỉ cần khôi phục trật tự xã hội, cái gọi là nạn đói đều có thể vượt qua."

Hàn Lão Đầu nhìn xe lương thực phía sau, nói: "Chúng ta vận lương thực giá rẻ vào, để các sĩ phu có thể ăn no, để họ có lương thực tích trữ, họ sẽ không bất chấp hậu quả cướp đoạt khẩu phần lương thực của nông dân nữa, ngược lại có thể giảm bớt phần nào vòng tuần hoàn ác tính này."