Trên đảo Xích Ngu, Tổng hạm đội trưởng hải quân của Lý Thực là Lữ Hổ bịt mũi nhảy xuống thuyền nhỏ, đặt chân lên hòn đảo này.

Hòn đảo dài mười lăm dặm, rộng tám dặm, ở giữa có một vịnh biển. Trên đảo không có nước ngọt, cũng chẳng có địa hình bằng phẳng thích hợp để trồng trọt lương thực. Trên hòn đảo hẹp này, dày đặc toàn là đủ loại chim biển, người ta mỗi bước đi qua, đều có thể làm kinh động khiến mấy con chim bay lên.

Hạm đội trưởng Hạm đội thứ nhất đi bên cạnh Lữ Hổ là Thạch Định Bình vừa đi vừa bước phải một bãi phân chim trên giày da. Gã có chút buồn nôn, nói: "Tổng hạm đội trưởng, hòn đảo này quả thực quá thối, nơi này là hố phân à? Tôi chưa từng đến nơi nào thối như thế này để làm việc bao giờ."

Lữ Hổ bịt mũi cười ha hả, nói: "Đây là hòn đảo báu đấy! Quốc công gia đặc biệt bảo ta tới xem thử."

Đi được vài bước, lau mồ hôi trên trán, Lữ Hổ nói: "Quốc công gia đúng là thần tiên, lại có thể biết được vạn dặm xa xôi có những hòn đảo như thế này."

Hai người bịt mũi đi lại trên đảo, dần dần đi vào khu vực trung tâm của hòn đảo, leo lên một ngọn núi nhỏ.

Trên núi và dưới núi chẳng có gì khác biệt, đâu đâu cũng là phân chim, giẫm lên một cái là dính đầy chân. Đám phân chim này cũng chẳng biết đã tích tụ bao nhiêu trăm năm rồi, lớp dưới đã biến thành loại đất phân chim màu đen, bao phủ toàn bộ đá tảng trên ngọn núi, khiến đường nét của cả ngọn núi nhỏ đều trở nên vô cùng mềm mại.

Lữ Hổ bịt mũi, chỉ vào vịnh biển phía xa nói: "Thạch Định Bình, chúng ta xây một cái bến tàu nhỏ ở vịnh kia thì thế nào?"

Thạch Định Bình lắc đầu nói: "Ở đó nước nông, chỉ đi được thuyền nhỏ, thuyền lớn không thể neo đậu."

Lữ Hổ là người có tính khí tốt với cấp dưới, thấy ý kiến của mình bị cấp dưới phủ quyết cũng không hề tức giận, chỉ hỏi: "Vậy ngươi thấy xây bến tàu ở đâu thì tốt?"

Thạch Định Bình chỉ tay về phía bờ biển phía Bắc, nói: "Đằng kia hình như nước sâu, chúng ta qua đó xem thử!"

Lữ Hổ nói được, liền theo Thạch Định Bình đi về hướng Bắc. Đi mười dặm đường tới điểm cực Bắc, hai người tìm dọc đường bờ biển hồi lâu, quả nhiên tìm được một đoạn bờ biển đá ngầm có nước sâu.

Thạch Định Bình thò mặt xuống nước biển nhìn một chút, ngẩng đầu lên nói: "Tổng trưởng, nơi này quả thực nước sâu, có thể cho thuyền lớn cập bến."

Nói xong câu này, Thạch Định Bình "phì" một tiếng nhổ nước biển trong miệng ra, chửi thề: "Nước biển quanh đảo này đều mang theo mùi phân chim, thật khiến người ta buồn nôn!"

Lữ Hổ cười ha hả, cởi quần áo trên người ra, "bủm" một tiếng nhảy xuống biển.

Thủy tính của Lữ Hổ cực tốt, lặn dưới nước hồi lâu mới nổi lên. Nổi lên mặt nước, lau nước biển trên mặt, Lữ Hổ lớn tiếng nói: "Ngươi nói đúng lắm, đường bờ biển ở đây vừa thẳng vừa sâu, xây dựng một chút là đại hạm tàu thủy của chúng ta có thể trực tiếp cập bờ."

Thạch Định Bình vội vàng kéo Lữ Hổ lên.

Người Lữ Hổ ướt đẫm, cũng không vội mặc quần áo, chỉ mặc độc một chiếc quần lót, đi đôi giày da đi lại trên bờ biển. May mà khí hậu nhiệt đới này vô cùng ấm áp, lúc này nhiệt độ lên tới hơn ba mươi độ, Lữ Hổ không hề cảm thấy lạnh.

Đi trở lại ngọn núi nhỏ, Lữ Hổ bốc một nắm đất phân chim màu đen, cười ha hả: "Thối thì thối thật, nhưng quả đúng là bảo bối. Chúng ta lấy một ít mang về cho Quốc công gia xem, Quốc công gia chắc chắn sẽ ban thưởng cho chúng ta!"

Ngày hai mươi chín tháng Tám, Trịnh Thành Công có chút thấp thỏm đứng trong Tam điện của Lý Thực, cung cung kính kính.

Trịnh Thành Công hiện giờ là người phụ trách một công ty vận tải dưới trướng Lý Thực. Những tên hải tặc nhà họ Trịnh từng xưng bá Đông Á, dưới sự uy hiếp của thiết giáp hạm, không còn khả năng tung hoành đại dương nữa, đều ngoan ngoãn trở thành thủy thủ của đội vận tải.

Đội vận tải này thường xuyên theo tàu thủy của Lý Thực, chạy qua chạy lại trên tuyến đường Đài Loan - Thiên Tân, vận chuyển lương thực về Thiên Tân, rồi lại chở vật tư cần thiết tới Tân Trúc. Bởi vì thuyền của nhà họ Trịnh đều là Phúc thuyền kiểu cũ, cho nên để khắc phục nỗi sợ lớn nhất của thuyền buồm là loạn phong, tàu của nhà họ Trịnh đều được các tàu vận tải bằng hơi nước của Lý Thực kéo đi.

Như vậy hàm lượng kỹ thuật của đội tàu nhà họ Trịnh lại càng thấp. Đối với công việc không có hàm lượng kỹ thuật như của đội tàu nhà họ Trịnh, Lý Thực cho mức thù lao không cao. Thủy thủ nhà họ Trịnh hiện nay mỗi tháng chỉ nhận được hơn hai lượng bạc tiền lương, đối với thủy thủ mà nói thì thu nhập này rất thấp. Bởi vì thủy thủ quanh năm chạy trên biển, không thể chăm sóc vợ con, thậm chí chẳng có thời gian ở bên vợ để sinh con đẻ cái.

Thực tế, thu nhập của đám tá điền dưới trướng Lý Thực còn cao hơn cả thủy thủ nhà họ Trịnh.

Cho nên thủy thủ dưới trướng Trịnh Thành Công những năm nay hao hụt nghiêm trọng, ít nhất có bảy thành người đã bỏ việc.

Trịnh Thành Công đương nhiên cũng từng nghĩ tới việc thay đổi, hắn từng muốn mua máy hơi nước cỡ lớn của Tân Quốc công, cải tạo thuyền buồm thành tàu hơi nước. Như vậy đội tàu nhà họ Trịnh có thể không bị giới hạn trong tuyến đường Thiên Tân - Đài Loan, có thể nhận việc vận chuyển hàng hóa ở khắp nơi dọc bờ biển. Các hoạt động thương mại dưới quyền Tân Quốc công phát triển cực nhanh, nhân lực vật lực qua lại ngày càng nhiều. Trịnh Thành Công tin rằng chỉ cần sở hữu tàu hơi nước, chắc chắn sẽ có thể liên tục kiếm lời.

Thế nhưng Trịnh Thành Công lại thiếu tiền mua máy hơi nước. Trịnh Thành Công từng nghĩ tới việc huy động vốn thông qua phát hành cổ phiếu, nhưng bách tính Thiên Tân không thừa nhận con trai của Trịnh Chi Long, nên cổ phiếu của Trịnh Thành Công không bán được.

Cho nên về cơ bản, Trịnh Thành Công hiện giờ chỉ là một chủ thương hội sa sút dưới quyền Lý Thực, địa vị thậm chí còn không bằng thương nhân bình thường.

Điểm khác biệt duy nhất, là cái tên của Trịnh Thành Công là do Lý Thực đổi cho, điều này khiến dân thường khi giao tiếp với Trịnh Thành Công có chút kính sợ.

Lý Thực nhìn Trịnh Thành Công đang có chút câu nệ, mỉm cười.

Theo như lịch sử mà Lý Thực được biết, Trịnh Thành Công là một người có năng lực, Lý Thực không định để người thanh niên này cả đời vô dụng. Trải qua mấy năm tôi luyện, đội tàu Trịnh thị tuy liên tục thất thoát nhân tài, nhưng Trịnh Thành Công đã thích nghi được trong hệ thống của Lý Thực. Lý Thực quyết định cho Trịnh Thành Công một vài cơ hội phát triển.

Lý Thực nhìn Trịnh Thành Công, nói: "Trịnh Thành Công, ngươi có biết đất phân chim ở quần đảo Tây Sa không?"

Nghe thấy cái tên quần đảo Tây Sa, Trịnh Thành Công ngẩn người hồi lâu.

"Bẩm Quốc công gia, tiểu dân không biết quần đảo Tây Sa."

Lý Thực mở bản đồ, chỉ vào bản đồ nói: "Ở vùng biển phía Nam Quảng Đông, từ Bắc Tiêu ở phía Bắc đến đảo Xích Ngu ở phía Nam, những hòn đảo này chúng ta gọi là quần đảo Tây Sa. Trên quần đảo này có tài nguyên đất phân chim vô cùng quý giá, ngươi có biết không?"

Trịnh Thành Công suy nghĩ một chút, nói: "Quả thực có, Quốc công gia, trước kia con từng nghe người ta nói trên mấy hòn đảo nhỏ ở đó phân chim tích tụ từng lớp, thối không thể ngửi nổi."

Lý Thực cười nói: "Đây lại là bảo bối đấy!"

Lý Thực mở một cái rương, lấy ra đám đất phân chim mà Lữ Hổ mang về, cho Trịnh Thành Công xem.

Lý Thực chuẩn bị để Trịnh Thành Công tới quần đảo Tây Sa vận chuyển phân chim.

Trong lịch sử phát triển của nhân loại, trước khi phân bón hóa học được phát minh, phân chim từng nuôi sống người châu Âu suốt nửa thế kỷ.

Vào thế kỷ mười chín, dân số các nước Âu Mỹ tăng trưởng nhanh chóng, đặc biệt là áp lực dân số ở châu Âu rất lớn. Mặc dù khi đó cuộc cách mạng công nghiệp đang phát triển mạnh mẽ, nhưng áp lực nông nghiệp là vô cùng lớn. Muốn tăng sản lượng nông sản thì cần phải nâng cao độ phì nhiêu của đất, mà muốn nâng cao độ phì nhiêu của đất thì cần phải bón phân. Khi đó, người châu Âu vì muốn tăng sản lượng lương thực đã sử dụng một lượng lớn phân chim của Peru.

Thế kỷ mười chín, người châu Âu đã đào hơn mười triệu tấn phân chim ở Peru.