Thống đốc Batavia của Công ty Đông Ấn Hà Lan, Jan Pieterszoon Coen, đang đứng tại sân huấn luyện Batavia với vẻ kinh ngạc tột độ.

Thợ súng Bastin đang thử nghiệm khẩu súng trường mới của mình. Người thợ súng lão luyện này đã dùng thép thượng hạng để chế tạo ra một khẩu súng trường đá lửa, sau đó sử dụng loại đạn hình nón đáy rỗng học được từ Lý Thực để bắn thử, đạt tốc độ bắn đáng kinh ngạc là ba phát mỗi phút ngay trên sân tập.

Súng đá lửa vào thời đại này đã không còn là bí mật, loại cơ chế súng này sau hơn một trăm năm phát triển ở châu Âu đã vô cùng hoàn thiện, nhiều quốc gia châu Âu đã trang bị đại trà trong quân đội. Bastin là một thợ súng dày dạn kinh nghiệm, tự nhiên cũng có thể chế tạo được cơ chế súng đá lửa.

Chỉ là chi phí của súng đá lửa cao hơn một chút, yêu cầu đối với thép làm lò xo rất khắt khe, việc thay đổi trang bị quy mô lớn cho quân đội cần rất nhiều tiền. Hơn nữa, sĩ quan của một số đơn vị đã quen với súng hỏa mai dây cháy chậm, nên từ chối tiếp nhận loại vũ khí mới mẻ như súng đá lửa. Vì vậy, trong quá trình phổ biến súng đá lửa, thỉnh thoảng vẫn xuất hiện một số bước lùi.

Châu Âu lúc này đang ở thời đại hoàng kim, điên cuồng tàn sát người bản địa trên khắp thế giới, thuộc địa hóa các lục địa. Uy lực của súng hỏa mai dây cháy chậm đã đủ để người phương Tây tùy ý bắt nạt người bản địa khắp nơi.

Thế nhưng ở Đông Á, người Hà Lan đã gặp phải Lý Thực. Vũ khí kiểu mới của Lý Thực đã đánh cho người Hà Lan tơi bời hoa lá. Trên chiến trường Đông Á, súng hỏa mai dây cháy chậm rõ ràng là thứ vũ khí không hề có sức cạnh tranh. Người Hà Lan hiểu rằng họ phải không ngừng cải tiến vũ khí mới có thể đối kháng với Lý Thực, người đang trỗi dậy ở Thiên Tân.

Thợ súng Bastin là một tay súng thiện nghệ, ông ta đã bắn mười viên đạn từ khoảng cách ba trăm "ell", kết quả cuối cùng là trúng tám phát.

Thống đốc Batavia đứng giữa đám sĩ quan đang vây quanh, mặt đầy vẻ kinh ngạc.

Không ngờ một động thái nhỏ của mình, giao đạn của người Minh cho thợ súng trường nghiên cứu, lại đạt được kết quả trọng đại như vậy. Có được bí mật về súng trường của người Minh, đây quả là một thu hoạch to lớn, có thể nâng tốc độ bắn của súng trường Hà Lan lên ba phát mỗi phút.

Súng trường bắn ba phát mỗi phút, đây là tốc độ bắn không thể tin nổi.

Hiện nay vũ khí tác chiến chủ lực của châu Âu toàn bộ là súng nòng trơn. Súng trường tuy tầm bắn xa, nhưng tốc độ bắn ba phút một phát, bắn được một phát thì kẻ địch đã xông đến tận nơi rồi, trong thực chiến thậm chí còn không bằng súng nòng trơn. Nếu người Hà Lan có thể trang bị số lượng lớn súng trường bắn ba phát một phút, thì có thể trực tiếp nâng cao sức chiến đấu của quân đội Hà Lan lên một bậc.

Điều này sẽ mang lại cho người Hà Lan lợi thế không gì sánh kịp. Hoàng gia Tây Ban Nha, kẻ đang như hổ rình mồi với Hà Lan, sẽ không còn dám thách thức tôn nghiêm của quốc gia vùng trũng mới nổi này nữa.

Nếu vận dụng kỹ thuật này tốt, nó cũng sẽ chắp cánh cho sự nghiệp thuộc địa toàn cầu của người Hà Lan. Thử hỏi trước một khẩu súng trường có thể bắn ba phát mỗi phút, người da đỏ ở Bắc Mỹ, người da đen ở châu Phi, người Mã Lai ở Indonesia sẽ run rẩy như thế nào?

Ngay cả đối với Công ty Đông Ấn Hà Lan của Coen, bước nhảy vọt do vũ khí mới này mang lại cũng là tính chất thay đổi về chất.

Công ty Đông Ấn Hà Lan là một tổ chức thương mại thuộc địa khổng lồ, sở hữu đặc quyền thương mại và giao thương rộng lớn, vươn xa về phía tây đến tận Ba Tư, Ấn Độ và Ceylon, kéo dài về phía đông đến quần đảo gia vị Moluccas, về phía bắc tới tận Trung Quốc và Nhật Bản. Thực tế, trụ sở của Công ty Đông Ấn Hà Lan đặt tại Batavia, Thống đốc Batavia, Coen, chính là quan chấp hành của Công ty Đông Ấn.

Những năm gần đây, Công ty Đông Ấn Hà Lan phát triển ở Viễn Đông không mấy thuận lợi. Sau khi Lý Thực trỗi dậy, người Hà Lan đã mất đi Formosa, tức Đài Loan. Mất đi cứ điểm Formosa, người Hà Lan không còn tìm được kênh để lấy lượng lớn tơ sống của Trung Quốc, đây là tổn thất to lớn đối với thu nhập thương mại ở Viễn Đông.

Mà nguyên nhân căn bản dẫn đến thất bại trước Lý Thực, chính là vì súng trường kiểu mới của Lý Thực.

Người Hà Lan vốn tưởng rằng súng trường kiểu mới của Lý Thực là một loại súng mới vô cùng phức tạp, thế nhưng dưới sự nghiên cứu của thợ súng Bastin, họ mới phát hiện bí mật của loại súng trường kiểu mới này hóa ra lại đơn giản đến thế.

Có được vũ khí giống như Lý Thực, khi đối mặt với Lý Thực một lần nữa, người Hà Lan sẽ không còn ở thế yếu.

Trên sân tập, chứng kiến sự thần kỳ của loại súng trường kiểu mới này, các sĩ quan Hà Lan tại Batavia đều thốt lên những tiếng kinh ngạc đồng thanh.

Vì khẩu súng trường kiểu mới trong tay Bastin, Coen cảm thấy uy quyền của mình với tư cách là một thống đốc mới nhậm chức đã được nâng cao đáng kể.

"Hãy gửi súng trường kiểu mới về Hà Lan, để tất cả binh lính của Cộng hòa các tỉnh Liên hiệp Hà Lan đều được sử dụng loại vũ khí kiểu mới này." Coen lớn tiếng nói: "Tất nhiên, cấp bách hơn là nhu cầu ở Viễn Đông. Chúng ta muốn thách thức Lý Thực, bắt buộc phải có vũ khí hạng nhất. Bắt đầu từ tháng này, tất cả thợ súng ở Batavia đều bắt đầu sản xuất loại súng trường đá lửa kiểu mới này."

Ngày hai mươi tám tháng chạp, tại Cần Chính Viện trong phủ Quốc công ở Thiên Tân, Lý Thực vươn vai một cái.

Sắp đến tết rồi, bên ngoài trời đang đổ tuyết rất lớn. Tuyết dày chất đống trên mái nhà của cung điện phủ Quốc công, ít nhất cũng dày một thước, bao phủ toàn bộ quần thể kiến trúc thành một màu trắng xóa. Đây là một trận tuyết lớn hiếm thấy, rơi suốt một ngày mà vẫn còn đang trút xuống, cả thế giới đều là những bông tuyết trắng muốt.

Khi trời tuyết nhiệt độ không thấp lắm, trong phòng tại Cần Chính Viện có lắp lò sưởi, làm căn phòng ấm áp vô cùng. Trong môi trường như vậy, Lý Thực cảm thấy bản thân cũng hơi lười biếng. Chàng nhìn tập công văn trên bàn, có chút muốn xử lý nhanh những công văn này, rồi quay về hậu viện trêu đùa cô con gái nhỏ của mình.

Cô con gái nhỏ đã được một tuổi, vẫn chưa biết đi, thích bò khắp nơi trong phòng. Cô bé này có đôi mắt to giống hệt Thôi Hợp, trông cực kỳ đáng yêu. Lý Thực thích nhất là bế con bé vào lòng dạy con gọi ba.

Lý Thực mỉm cười, ngồi lại vào ghế, vừa định bắt đầu xử lý văn kiện thì thấy một thân vệ hớt hải chạy vào. Trên đầu trên vai thân vệ đâu đâu cũng là tuyết, trong lúc hoảng hốt ngay cả thời gian lau sạch chỗ tuyết đọng cũng không có.

"Quốc công gia! Xảy ra chuyện rồi Quốc công gia!"

Lý Thực nhíu mày, hỏi: "Có chuyện gì mà hốt hoảng như vậy?"

Thân vệ ngẩng đầu nhìn Lý Thực một cái, nói: "Một nhà xưởng lớn ở trấn Thép bị tuyết đè sập rồi, mái nhà đổ ập xuống."

Lý Thực ngẩn người, hỏi: "Có đè chết người không?"

"Đè chết hơn ba mươi công nhân, còn làm hỏng một lò chuyển thép!"

Lý Thực nhìn ra ngoài cửa sổ, nhìn tòa cung điện phủ Quốc công vẫn sừng sững bất động trong tuyết dày, chàng đập tay lên bàn cái "bộp". Trận tuyết này tuy lớn, nhưng còn lâu mới đến mức làm sập mái nhà. Rõ ràng chất lượng của nhà xưởng mới xây này có vấn đề, tuyệt đối là bên thi công đã ăn bớt xén vật liệu, xây dựng công trình kém chất lượng.

Trong chốc lát đã cướp đi hơn ba mươi mạng người.

Lý Thực cảm thấy kỷ luật tổ chức mà chàng vốn tự hào đang bị thứ gì đó ăn mòn từng chút một.

Thu hồi ánh nhìn, trên mặt Lý Thực đã lộ rõ vẻ giận dữ: "Chuẩn bị ngựa! Đi xem sao!"

Thân vệ chạy xuống, rất nhanh đã dắt con Tuần Phong của Lý Thực ra. Lý Thực khoác áo choàng, dẫn theo hai mươi thân vệ đạp tuyết cưỡi ngựa đi về phía trấn Thép ở phía đông.

Đến trước nhà xưởng bị sập đó, cảnh tượng đã vô cùng hỗn loạn.