Ngày mười lăm tháng năm, trên đầu thành Hoài An, Trịnh Khai Thành nhìn quân Giang Bắc đang bao vây thành trì, chửi một câu: "Đồ khốn kiếp."

Không ngoài dự đoán của mọi người, quân Giang Bắc quả nhiên thừa dịp Lý Thực đang tấn công Hà Nam, từ phía nam kẹp công Lý Thực. Mười sáu vạn quân Giang Bắc dốc toàn lực xuất trận, chạm trán Nam lộ quân của Hổ Bôn quân đang thủ thành tại Hoài An.

Phủ Hoài An tuy thuộc phủ Nam Trực Lệ, nhưng Lý Thực đã thiết lập tòa án và cục thuế vụ tại đây, phái một lượng lớn nhân viên tới. Vì tòa án và cục thuế vụ bảo vệ những người dân nhỏ bé không có thế lực, không ít bách tính địa phương đã dũng cảm đứng ra bảo vệ lợi ích hợp pháp của mình, đắc tội với sĩ thân địa phương. Nếu Lý Thực từ bỏ Hoài An, để Hoài An bị quân Giang Bắc chiếm đóng, sĩ thân địa phương rõ ràng sẽ nhảy ra phản công thanh toán nông dân.

Cho nên Lý Thực đã đẩy trận địa phòng ngự của Nam lộ quân đến phủ Hoài An.

So với đám giặc Sấm, vũ khí của quân Giang Bắc tinh nhuệ hơn nhiều.

Trên đầu thành Hoài An, tiếng pháo ầm ầm, trên bầu trời khắp nơi là đạn pháo rít gào bay lượn. Một ngàn khẩu trọng pháo của quân Giang Bắc xếp thành một hàng ngang cách phía nam thành năm dặm, nã về phía tường thành. Tuy khoảng cách hơi xa, nhưng đạn đặc của quân Giang Bắc vẫn nện mạnh vào tường thành của phủ Hoài An, đập ra từng cái hố đen trên lớp gạch xanh bên ngoài tường thành.

Thậm chí thỉnh thoảng có đạn pháo bắn lên mặt thành phía trên tường thành, đập chết binh lính Hổ Bôn quân đang canh gác trên đầu thành.

Trịnh Khai Thành vốn đã biết quân Giang Bắc mua lượng lớn hỏa pháo từ chỗ người Hồng Di, lần này Nam lộ quân đã mang theo tám trăm khẩu trọng pháo để thủ thành. Lúc này, các trọng pháo đều được bố trí sau tường chắn trên tường thành, phản kích về phía trận địa hỏa pháo của quân Giang Bắc. Ngọn lửa phun ra từ họng đại bác nối tiếp nhau, chiếu rọi đầu thành sáng rực.

Tám trăm khẩu hỏa pháo có tường chắn bảo vệ, hơn nữa pháo thủ của Hổ Bôn quân rõ ràng tinh nhuệ hơn nhiều, đã áp chế được hỏa pháo của quân Giang Bắc.

Thế nhưng mặc dù chiếm thế thượng phong trong pháo chiến, thương vong vẫn xảy ra. Dù Trịnh Khai Thành đã yêu cầu binh lính trên tường thành đứng đội hình thưa, nhưng đạn pháo của quân Giang Bắc vẫn thỉnh thoảng nện trúng binh lính.

Quả cầu sắt nặng mười mấy cân nện xuống, nhẹ thì gãy tay gãy chân, nặng thì mất mạng.

Nhìn thấy binh lính Hổ Bôn quân thủ thành liên tục xuất hiện thương vong, Trịnh Khai Thành đau như cắt, tức đến nghiến chặt răng. Những năm gần đây Hổ Bôn quân chinh chiến bốn phương rất ít khi có thương vong, Trịnh Khai Thành không muốn vì đánh lui quân Giang Bắc mà xuất hiện tổn thất chiến đấu quy mô lớn.

Pháo thủ của quân Giang Bắc chết rồi có thể chiêu mộ lại, nhưng tinh nhuệ của Hổ Bôn quân thì không thể tùy ý mang ra hy sinh.

May mà đại bác thời đại này không thể bắn liên tục. Bắn được mười vòng đạn, hỏa pháo của hai bên giao chiến đều quá nhiệt, dừng bắn đối kháng.

Quân Giang Bắc phái ra hai vạn binh lính, bắt đầu tấn công về phía đầu thành.

Quân Giang Bắc phái ra là trọng giáp bộ binh, những bộ binh này mặc hai lớp giáp sắt dày cộp, chậm rãi mò tới dưới chân tường thành. Quân Giang Bắc rõ ràng vẫn chưa biết chuyện Lý Thực đã bắt đầu trang bị đạn lõi thép, vẫn hy vọng dùng trọng giáp bộ binh để giành lấy ưu thế trên chiến trường.

Nam lộ quân không hề khách khí, cách ba trăm mét, binh lính Hổ Bôn quân trên đầu thành đã nã đạn vào trọng giáp binh.

Đạn chì lõi thép khi sử dụng không có gì khác biệt so với đạn chì hình nón thông thường, vô cùng tiện lợi. Trong tiếng súng lạch cạch, trọng giáp binh quân Giang Bắc từng tên một bị bắn trúng, gào thét ngã xuống đất. Những trọng giáp binh này mặc bộ giáp nặng năm sáu mươi cân, bước chân chậm chạp, chính là mục tiêu tốt nhất cho xạ thủ súng trường.

Nhìn thấy binh lính Hổ Bôn quân bắn hạ trọng giáp binh ở khoảng cách ba trăm mét, tướng sĩ quân Giang Bắc rõ ràng vô cùng kinh hãi.

Trọng giáp binh đi rất chậm, ước chừng đi chưa tới tầm bắn hai trăm mét đã bị hỏa lực trên đầu thành bắn sạch. Trọng giáp binh ở tiền tuyến làm sao còn dám tiến lên nữa? Từng tên một sợ hãi nằm rạp xuống đất, tìm kiếm vật cản trên mặt đất để ẩn nấp.

Hai lớp trọng giáp mà quân Giang Bắc dốc sức chế tạo, trong thực chiến không đạt được bất kỳ hiệu quả nào, ngược lại trở thành gánh nặng trói buộc chân tay binh lính.

Trịnh Khai Thành dùng ống nhòm nhìn về phía trung quân của quân Giang Bắc, quả nhiên thấy trong các tướng lĩnh quân Giang Bắc một trận xôn xao. Những tham tướng, du kích đó đều có chút hoảng loạn, tụ tập quanh một văn quan ở giữa nghị luận ầm ĩ. Rất nhanh, quân Giang Bắc đã thổi tiếng chiêng lui binh.

Trọng giáp binh vứt lại hơn hai ngàn cái xác rồi rút lui xuống.

Trọng giáp binh đã không còn ý nghĩa gì nữa, giáp trụ do quân Giang Bắc tốn trọng kim chế tạo cuối cùng chỉ là lãng phí.

Một khắc sau, trong trận liệt quân Giang Bắc lao ra hai vạn binh lính không mặc giáp cầm súng trường. Những binh lính này dường như chính là đám trọng giáp binh đã cởi giáp ra. Họ bưng súng trường kiểu mới lao về phía chân tường thành, hy vọng xông vào tầm bắn để đấu súng với Hổ Bôn quân.

Tiếng súng lạch cạch vang lên trên đầu thành, năm ngàn xạ thủ súng trường trên tường thành phía nam trút đạn về phía đám xạ thủ súng trường không mặc giáp đang xông lên.

Tuy nhiên đối mặt với tản binh, tỷ lệ trúng đạn ở khoảng cách ba, bốn trăm mét không cao lắm.

Khi bắn vào kẻ địch dày đặc trên mặt đất, súng trường tiêu chuẩn có kính ngắm có thể đạt tỷ lệ trúng bảy phần mười. Đó là vì trong tình huống này, mục tiêu của súng trường không phải là một binh lính địch nào đó, mà thực tế là toàn bộ đội liệt kẻ địch. Đạn chỉ cần không bắn chệch, không bắn trúng địch ở giữa, cũng sẽ bắn trúng địch ở hai bên trái phải hoặc hàng sau.

Trong các cuộc đấu súng hỏa mai nòng trơn ở châu Âu, quân đội hai bên thường nổ súng kịch liệt ở khoảng cách hai trăm mét, so đo chính là sự bay loạn xạ của đạn lạc.

Nhưng khi bắn từ trên tường thành xuống, tỷ lệ trúng sẽ thấp hơn một chút. Vì bắn từ trên xuống, đạn dễ bắn vào đất hơn, cơ hội sát thương binh lính hàng sau tương đối ít.

Quan trọng hơn là quân Giang Bắc lúc này dàn trận tản binh, khoảng cách giữa các binh lính có vài mét, đạn một khi bắn chệch, xác suất bắn trúng binh lính khác ở bên cạnh là rất nhỏ.

Nếu là mục tiêu tĩnh, kính ngắm còn dễ dùng, có thể ngắm chuẩn xác kẻ địch. Nhưng nếu là tản binh đang di chuyển, kính ngắm lại rất khó ngắm chuẩn mục tiêu. Kính ngắm phóng đại cảnh vật vài lần, tản binh di chuyển rất dễ lướt qua trong ống kính. Lúc này binh lính trên đầu thành cũng chỉ có tỷ lệ trúng tầm hai, ba phần mười.

Đám tản binh quân Giang Bắc chống chịu hỏa lực của xạ thủ súng trường trên đầu thành, ngã xuống hơn hai ngàn người, xông vào trong phạm vi hai trăm mét của tường thành. Sau đó những binh lính này bưng súng trường của họ, bắt đầu đấu súng với Hổ Bôn quân trên đầu thành.

Trên tường thành tuy có tường chắn bảo vệ, nhưng lỗ châu mai trên một mặt tường thành có hạn, cũng chỉ có thể đứng năm ngàn xạ thủ. Đối mặt với cuộc đấu súng của hai vạn cây súng trường dưới tường thành, binh lính sau tường chắn rõ ràng có cảm giác bị áp chế.

Binh lính sau khi nạp đạn sau tường chắn, đầu vừa ló ra khỏi lỗ châu mai liền nã đạn ngay, căn bản không dám để lộ đầu ở lỗ châu mai quá lâu.

Thỉnh thoảng lại có binh lính Hổ Bôn quân để lộ đầu bị đạn của quân Giang Bắc bắn chết.

Dưới sự đe dọa của cái chết, việc bắn súng của binh lính Hổ Bôn quân ngày càng vội vàng, tỷ lệ trúng giảm xuống mức vô cùng thấp.

Nhưng dù sao đi nữa, binh lính Hổ Bôn quân sau tường chắn vẫn có ưu thế. Thương vong của quân Giang Bắc bên ngoài tường thành có thể nói là gấp năm, sáu lần Hổ Bôn quân. Hai bên đấu súng lạch cạch bốn, năm vòng, xạ thủ súng trường của quân Giang Bắc sụp đổ, bắt đầu hoảng loạn bỏ chạy về phía sau.

Trên chiến trường để lại mấy ngàn cái xác nằm ngang dọc, quân Giang Bắc không thể đánh lên tường thành, kết thúc trận chiến hôm nay.

Nhưng đối với quân Giang Bắc mười sáu vạn người mà nói, thương vong như vậy dường như không tính là quá tệ.

Trên tường thành, tiếng kêu thảm thiết của thương binh Hổ Bôn quân vang lên không ngớt, tổ y tế khẩn trương lấy đầu đạn, sát trùng và băng bó cho binh lính bị thương. Còn có một số thi thể chiến sĩ hy sinh thì được khiêng xuống, chuẩn bị chôn cất.

Hồng Thừa Trù đứng bên cạnh Trịnh Khai Thành, nói: "Tổng binh quan, sao ta lại thấy quân Giang Bắc đánh không nhanh không chậm, dường như còn để dành chiêu bài."

Trịnh Khai Thành gật đầu, nói: "Đám sĩ thân này không biết còn có quỷ kế độc ác gì nữa."