Tại nha môn của huyện lệnh huyện Vinh Giao, đạo Bình An, Triều Tiên, hàng trăm người đang ngồi, hơn mười người đứng đầu được bày biện rượu và thức ăn trước mặt. Huyện lệnh Khương Do Tùng ngồi ở vị trí cao nhất trong sảnh đường, nhưng lại không có chút uy thế nào của người bề trên. Ông ta lo lắng nhìn mười hai vị gia chủ của các gia tộc "Lưỡng ban" đang ngồi trong sảnh, dường như đang thăm dò sắc mặt của họ.

Triều Tiên không đặt tỉnh, cả nước chia làm tám "đạo", Bình An đạo là đạo nằm ở phía tây bắc nhất. Trong mỗi đạo, Triều Tiên mô phỏng theo Trung Quốc mà thiết lập các đơn vị hành chính như phủ, quận, huyện. Cả nước Triều Tiên chia làm hơn năm trăm huyện, mỗi huyện đều rất nhỏ.

Tại Triều Tiên, tầng lớp hào cường nằm giữa chính phủ và nông dân chính là quý tộc "Lưỡng ban".

Trong xã hội Triều Tiên tồn tại phổ biến tầng lớp quý tộc bao gồm các quan lại còn sót lại của tiền triều và các thế lực mới nổi của bản triều, những quý tộc này không những nắm giữ chính phủ, bắt chính phủ đưa ra những quy định nghiêm ngặt rằng người không thuộc tầng lớp Lưỡng ban không được làm quan, mà còn kiểm soát trật tự tại địa phương. Ở địa phương, quý tộc Triều Tiên chính là địa chủ, là hào cường, là người lãnh đạo của nông dân.

Không có sự phối hợp của Lưỡng ban tại địa phương, mệnh lệnh hành chính của quan địa phương căn bản không ai đếm xỉa tới.

Giống như sĩ thân của Đại Minh, quý tộc Lưỡng ban của Triều Tiên cũng tuân thủ nghiêm ngặt truyền thống Nho gia, coi trọng nhân hiếu trong việc truyền bá văn hóa. Sau thời Đường, Trung Quốc không còn đủ sức xâm lược Triều Tiên, mối đe dọa từ Mông Nguyên cũng chỉ là thoáng qua, môi trường hòa bình lâu dài suốt hàng trăm năm trên bán đảo Triều Tiên thiếu sự cạnh tranh và áp lực từ bên ngoài, điều này khiến tư tưởng Nho gia vô cùng thịnh hành.

Cơ cấu lợi ích của những quý tộc Lưỡng ban tại địa phương này hoàn toàn khác biệt với vương thất Triều Tiên. Vương thất Triều Tiên sợ bị Lý Thực lật đổ, nhưng những người Lưỡng ban cắm rễ ở nông thôn này lại chẳng hề sợ hãi.

Những người Lưỡng ban ở địa phương này dựa vào nông dân Triều Tiên. Mà nông dân Triều Tiên thì có phong cách bưu hãn hơn nhiều so với vương thất.

Khi chính quyền Toyotomi Hideyoshi của Nhật Bản xâm lược Triều Tiên, họ như chẻ tre ở các thành phố lớn, nhanh chóng chiếm đóng toàn bộ lãnh thổ Triều Tiên, nhưng lại vấp phải sự phản kháng ở nông thôn. Nông dân Triều Tiên cầm hàng rào, liềm sắt giữ vững làng mạc, hàng chục vạn đại quân xâm lược Nhật Bản căn bản không cướp được lương thảo, cuối cùng đành phải rút về Nhật Bản vì vấn đề hậu cần.

Chính vì nông dân ở địa phương Triều Tiên tương đối mạnh mẽ, cho nên Hoàng Thái Cực hùng mạnh như năm Sùng Trinh thứ chín cũng chưa từng có ý định thôn tính Triều Tiên. Hậu Kim hai lần chinh phục Triều Tiên đều đến vội đi nhanh, đạt được một hiệp ước dưới chân thành từ vương thất Triều Tiên là vội vã rời khỏi bán đảo Triều Tiên.

So với chính phủ Triều Tiên họ Lý, những người nông dân bình dân mới là lực lượng thực sự bảo vệ quốc gia này. Mà Lưỡng ban ở địa phương chính là người phát ngôn cho những người nông dân đó.

Khương Do Tùng nâng ly rượu lên, làm hòa nói: "Mọi người đều là nghĩa sĩ của Triều Tiên, nay Tân Quốc công Lý Thực của Đại Minh có lệnh cần một ngàn năm trăm vạn lượng bạc, triều đình gặp nạn, mọi người hãy rộng lòng xuất tiền của. Mười hai nhà hào cường trong huyện chúng ta gom góp ba vạn lượng bạc, nghĩ đến cũng không phải là chuyện khó khăn gì!"

Tuy nhiên, đáp lại ông ta là sự im lặng đầy khó xử. Mười hai gia chủ của các gia tộc quý tộc Lưỡng ban không một ai nâng ly rượu.

Huyện lệnh ủ rũ đặt ly rượu xuống, nhìn các quý tộc Lưỡng ban, không biết phải nói gì cho phải.

Một lúc lâu sau, một gia chủ họ Thôi là Thôi Chính Vũ mới phá vỡ sự im lặng.

"Thứ tôi nhìn thấy không phải là ba vạn lượng bạc, mà là sự bại vong của Triều Tiên. Triều Tiên chúng ta tuy lập quốc bằng chủ nghĩa Sự Đại, nhưng kéo dài hơn một ngàn năm chưa từng mất nước. Ngay cả Mông Nguyên hùng mạnh năm xưa cũng chỉ đạt được tư thế thần phục của quốc vương, chưa từng cướp đoạt nhiều vàng bạc như vậy từ Triều Tiên."

"Triều Tiên chúng ta từ trước tới nay chưa từng phải nộp nhiều tiền phạt như vậy chỉ vì đầu quân sai chỗ."

"Nay một vị Tân Quốc công của Đại Minh, không những không phải là thiên tử Đại Minh, ngay cả thân vương, quận vương cũng không phải. Ông ta viết một bức thư tới là muốn cả nước tán gia bại sản. Chẳng lẽ chỉ vì một bức thư của ông ta mà tất cả người Triều Tiên đều phải lấy ra chút bạc cuối cùng tích cóp trong nhà, phải tan nhà nát cửa nộp hết số tiền tiết kiệm sao?"

Nghe thấy lời của Thôi Chính Vũ, các gia chủ quý tộc Lưỡng ban gật đầu liên tục, rõ ràng vô cùng tán thưởng.

Sắc mặt huyện lệnh càng lúc càng khó coi, làm hòa nói: "Huyện này có hơn hai vạn người, nộp ra ba vạn lượng bạc cũng chỉ là mỗi người nộp hơn một trăm cân lương thực. Tôi nghĩ số lương thực này không cần phải bắt tá điền gom góp, trong kho lương của quý vị bớt ra một chút là có ngay."

Thôi Chính Vũ hừ lạnh một tiếng, nói: "Lương thực của chúng tôi là để tu thân tề gia, không phải dùng để nuôi triều đình vô dụng!"

Huyện lệnh nghe thấy lời này, cảm thấy cuộc đàm phán này không thể tiến hành được nữa, sắc mặt tái nhợt.

"Chẳng lẽ chư vị cứ trơ mắt nhìn triều đình không nộp được tiền phạt, nhìn triều đình bị Lý Thực lật đổ sao?"

Mười hai gia chủ quý tộc Lưỡng ban nhìn nhau một hồi, không một ai lên tiếng.

Huyện giám đứng sau lưng huyện lệnh nhìn thấy cảnh tượng này, cuối cùng không thể nhịn được nữa.

Huyện giám là quan viên tòng lục phẩm, là phó quan của huyện lệnh do triều đình ủy nhiệm. Vị huyện giám này vẫn luôn đứng phía sau nhìn huyện lệnh khẩn cầu quý tộc Lưỡng ban, nhưng nhìn thấy thái độ ngạo mạn của các hào cường, huyện giám gầm lên: "Thiên hạ hưng vong, thất phu hữu trách! Các ngươi sao có thể thờ ơ như vậy?"

Nghe thấy tiếng quát mắng của huyện giám, nha dịch huyện nha sau lưng huyện giám lập tức xông ra, định bắt giữ mười hai gia chủ quý tộc không chịu xuất tiền.

Nhìn thấy quân của huyện giám xông ra, bộ khúc phía sau Lưỡng ban lập tức xông lên. Tuy nhiên, so với nha dịch của huyện giám, bộ khúc của Lưỡng ban vẫn yếu hơn một chút. Một nha dịch cao lớn dưới trướng huyện lệnh thấy một bộ khúc nhà họ Thôi xông đến trước mặt mình, đấm một cú vào bụng bộ khúc đó, đánh cho người kia ngã gục xuống đất tại chỗ không bò dậy nổi.

Mười hai gia tộc dù sao cũng là tác chiến trên sân khách, số lượng không đông bằng nha dịch của huyện lệnh, đến cuối cùng những nha dịch huyện nha đó đã bao vây người của mười hai gia tộc hào cường Lưỡng ban vào giữa.

Huyện giám chỉ vào quý tộc Lưỡng ban quát mắng: "Những kẻ nhà quê các ngươi bây giờ đã biết thế nào là triều đình chưa? Có tin ta bắt giữ hết các ngươi không?"

Một số quý tộc Lưỡng ban có chút hoảng sợ, lo lắng nhìn xung quanh đám nha dịch, trên mặt lộ ra vẻ thỏa hiệp.

Gia chủ họ Thôi là Thôi Chính Vũ lại chẳng hề sợ hãi, ông ta hừ lạnh một tiếng nói: "Binh mã của Lý Thực giết đến Triều Tiên, nếu triều đình không cản nổi, người nhà quê chúng ta tự nhiên sẽ chiến đấu đến cùng. Triều đình có hơn mười vạn đại quân, nếu đến đối phó với mấy vạn người của Lý Thực mà còn không xong, thì triều đình này cũng quá hôn quân rồi!"

"Cho dù chúng ta là Lưỡng ban đồng ý, nông dân ở nông thôn cũng sẽ không đồng ý!"

Huyện giám thấy nha dịch đã khống chế được tình hình, hừ lạnh một tiếng, định bắt giữ Thôi Chính Vũ. Thế nhưng khi ông ta chưa kịp ra lệnh, đột nhiên một nha dịch chạy vào. Nha dịch đó nhìn tình thế đối đầu trong sảnh, xông đến trước mặt huyện lệnh nói: "Huyện lệnh không xong rồi, bên ngoài tụ tập hơn một ngàn nông dân, đều mang theo liềm sắt cuốc xẻng, bao vây huyện nha rồi."

Huyện giám nghe thấy lời này, lập tức hoảng loạn. Nha dịch có thể khống chế được mười hai gia chủ Lưỡng ban, nhưng không khống chế được những người nông dân giận dữ. Nếu những người nông dân này xông vào đập phá huyện nha, biết đâu huyện giám và huyện lệnh sẽ bị đánh chết tươi.

Huyện lệnh dường như đã sớm biết tình hình sẽ phát triển đến bước này, bất lực thở dài một hơi.

Huyện giám lập tức mất hết khí thế, ông ta cố trấn tĩnh, chỉ vào Thôi Chính Vũ quát mắng: "Thôi Chính Vũ, có phải ngươi triệu tập nông dân không? Trong kho lương nhà ngươi nhiều lương thực như vậy không chịu nộp ra một chút, ngươi kích động nông dân nói gì? Ngươi muốn tạo phản sao?"

Thôi Chính Vũ nhìn đám nha dịch huyện nha mất hết chừng mực bên cạnh, hừ lạnh một tiếng.

"Không phải Lưỡng ban chúng tôi không chịu xuất bạc, là nông dân không đồng ý!"

Ông ta quát lớn: "Chúng ta đi!"

Không để lại một phân bạc nào, mười hai gia tộc hào cường đẩy đám nha dịch huyện nha bên cạnh ra, sải bước đi ra khỏi huyện nha huyện Vinh Giao.