Dưới sự chỉ huy của Lý Thực, bên ngoài thành Hoài An, một hệ thống phòng ngự trình độ Thế chiến I nhanh chóng được xây dựng lên.

Trước đây Lý Thực cũng từng xây dựng các doanh trại mang tính phòng ngự nhằm tối đa hóa hỏa lực phe mình, chẳng hạn như dựng doanh trại ở Thanh Sơn Khẩu. Thế nhưng, những doanh trại kiểu đó đều nhắm vào kẻ địch là quân Thanh dùng vũ khí lạnh. Quân Thanh không trang bị hỏa khí quy mô lớn, nên sức phòng thủ của doanh trại có thể thấp hơn một chút.

Thế nhưng trước súng trường và đại bác của Giang Bắc quân, tường thành và doanh trại kiểu cũ đã không còn tác dụng. Hai bên đều giao chiến bằng súng nòng khương và đại bác, nên doanh trại gỗ, tường thành, thậm chí là pháo đài hình sao đều không phải là phương thức phòng ngự tốt nhất. Trong hình thái chiến tranh này, công sự phòng ngự tốt nhất chính là hệ thống chiến hào kiểu Thế chiến I.

Hệ thống chiến hào được cấu thành từ hào sâu, dây thép gai và lô cốt.

Đầu tiên là một đường hào bao quanh tường thành Hoài An, hào sâu hai mét, sâu hơn chiều cao của binh sĩ một chút. Mục đích thiết kế của Lý Thực là để binh sĩ khi đứng trên một chiếc ghế nhỏ là vừa vặn có thể bắn ra bên ngoài, trong khi bình thường khi đi lại trong hào không cần phải cúi đầu khom lưng.

Đương nhiên, việc sử dụng ghế nhỏ cũng có mục đích phòng ngự. Vạn nhất kẻ địch xông vào trong hào, nếu không có ghế nhỏ, chúng cũng không thể tận dụng chiến hào để tấn công Hổ Bôn quân.

Tiếp theo là dây thép gai. Dây thép gai có thể ngăn chặn hiệu quả đợt xung phong của kỵ binh và bộ binh địch, việc rải ra thuận tiện, hiệu quả rất tốt.

Những năm gần đây, sau khi phương pháp luyện thép lò chuyển bắt đầu sản xuất thép giá rẻ, Lý Thực bắt đầu xây dựng hàng loạt công trình bê tông cốt thép. Xây dựng loại công trình này đương nhiên cần dùng dây sắt để buộc cốt thép, cho nên trong tay Lý Thực có đủ loại dây sắt với các kích cỡ khác nhau. Việc rải hai vòng dây thép gai bên ngoài thành Hoài An không cần quá nhiều thép, tại các châu huyện lân cận là đã có đủ lượng thép tồn kho.

Cuối cùng cần xây dựng chính là lô cốt. Dưới sự đe dọa của một ngàn khẩu trọng pháo của Giang Bắc quân, Lý Thực không định xây dựng lô cốt nổi. Lý Thực dự định xây dựng lô cốt ngầm dựa theo địa hình bên ngoài thành. Lô cốt ngầm thường được xây trong các gò đất nhô lên bên cạnh hào sâu, tận dụng lớp đất dày làm lá chắn, chỉ mở cửa ở mặt chính diện để lộ họng pháo ra ngoài.

Họng pháo của lô cốt ngầm chỉ cao hơn mặt đất một hai mét, bên dưới lớp đất dày là bê tông cốt thép dày bốn mươi centimet, sức phòng thủ cực kỳ mạnh mẽ.

Trong những lô cốt này đặt tám trăm khẩu trọng pháo của Nam Lộ quân.

Lý Thực xây một hơi tám trăm cái lô cốt ngầm, bốn hướng đông tây nam bắc mỗi hướng có hai trăm cái, mỗi lô cốt đều có thể đặt bốn khẩu trọng pháo. Như vậy, tám trăm khẩu trọng pháo có thể chuyển từ chiến hào sang bất cứ hướng nào của thành trì, có thể tập trung hỏa pháo oanh tạc kẻ địch bất cứ lúc nào.

Trong thành Hoài An có không ít kho dự trữ xi măng và cốt thép, nhưng vẫn chưa đủ để xây dựng tám trăm cái lô cốt ngầm. Lý Thực ra lệnh cho các châu huyện lân cận Sơn Đông lập tức bắt đầu vận chuyển vật tư đến Hoài An, cố gắng gom đủ xi măng và cốt thép cần thiết trong vòng mười lăm ngày.

Tám trăm cái lô cốt ngầm nghe thì đáng sợ, thực ra cũng chỉ là khối lượng công việc đổ bê tông cho tám trăm căn nhà nhỏ mà thôi. Lý Thực điều động hai vạn dân cư trong thành ra xây dựng những công trình này, người đông thế mạnh, xây dựng hệ thống phòng ngự này không mất mấy ngày.

Hai trăm mét phía trước tường thành đều là khu vực Hổ Bôn quân kiểm soát, Giang Bắc quân nhiều nhất cũng chỉ có thể bắn vài phát pháo từ cách đó vài dặm để quấy nhiễu đội ngũ xây dựng của Lý Thực. Hơn nữa, việc xây dựng hào sâu và lô cốt về cơ bản đều là đào hố xây dựng, chỉ cần đào những cái hố đủ sâu ở một nơi, từ hố này mở rộng ra các đường hầm tiếp theo thì toàn bộ đều là tác nghiệp dưới lòng đất, đại bác của Giang Bắc quân căn bản không thể bắn trúng dân phu trong đường hầm.

Hơn hai mươi ngày sau, hệ thống phòng ngự chiến hào của Lý Thực đã cơ bản hình thành.

Khoảng thời gian này, Giang Bắc quân tuy nhìn chằm chằm vào thành Hoài An nhưng lại không phát động cuộc tấn công quy mô lớn nào. Dù sao thì mỗi lần tấn công đều phải chết mấy ngàn người, nếu không nắm chắc phần thắng thì Giang Bắc quân sẽ không vô cớ lên nộp mạng. Mà khi hệ thống phòng ngự kiểu mới của Lý Thực được xây xong, các tướng lĩnh Giang Bắc quân liền ngây người.

Sử Khả Pháp giơ kính thiên lý do người Hà Lan gửi đến, nhìn hệ thống phòng ngự ở phía xa, liên tục hít mấy hơi khí lạnh. Những con hào sâu cắm sâu vào lòng đất kia, khiến đại bác của Giang Bắc quân lập tức mất đi chỗ dụng võ.

Đối với người thời đại này, hệ thống chiến hào trình độ Thế chiến I không nghi ngờ gì là một sự vật hoàn toàn mới mẻ. Hệ thống phòng ngự của Lý Thực khiến các tướng soái Giang Bắc quân chấn kinh sâu sắc.

Nếu Hổ Bôn quân phòng ngự trên tường thành, bất kể dựa vào tường chắn thế nào, đại bác vẫn có góc bắn trúng Hổ Bôn quân. Thế nhưng đợi sau khi binh sĩ Hổ Bôn quân tiến vào chiến hào, Sử Khả Pháp phát hiện đại bác căn bản không thể bắn trúng binh sĩ trong chiến hào.

Rất đơn giản, bởi vì dù đại bác có bắn cầu vồng, độ cong của đường đạn cũng vô cùng hạn chế. Bắn pháo vào chiến hào, khi đạn pháo rơi xuống chỉ có thể đập vào vách sau của chiến hào, căn bản không thể gây thương tổn cho binh sĩ Hổ Bôn quân đang đi lại trong chiến hào.

Trừ phi là lúc binh sĩ Hổ Bôn quân thò đầu ra bắn, đại bác bắn trực diện trúng đầu binh sĩ. Nhưng xác suất đó thật sự quá nhỏ, về cơ bản có thể bỏ qua không tính đến.

Giang Bắc quân không có đạn nổ, hoàn toàn không có cách nào đối với Hổ Bôn quân đang trốn trong chiến hào.

Đại bác của Giang Bắc quân lúc đầu còn nã pháo vào hệ thống chiến hào của Lý Thực, sau đó liền trực tiếp ngừng bắn, để tránh lãng phí đạn pháo và hỏa dược.

Còn trong những lô cốt ngầm được bao bọc bởi lớp đất dày, sức phòng thủ lại càng nghịch thiên. Lớp đất dày hơn nửa mét bên ngoài lô cốt tựa như một lớp giáp, chặn tất cả đạn pháo của Giang Bắc quân ở bên ngoài.

Đại bác của Giang Bắc quân không bắn trúng được Hổ Bôn quân, nhưng đại bác trong lô cốt của Hổ Bôn quân lại có thể oanh tạc Giang Bắc quân.

Sử Khả Pháp dùng kính thiên lý nhìn hào sâu và lô cốt ngầm của Lý Thực, có chút không nói nên lời.

"Lý Thực này lại giở ra thủ đoạn gì nữa đây? Sao lại để binh sĩ nhảy xuống hào trốn đạn pháo, khiến đại bác của chúng ta hoàn toàn mất chỗ dụng võ. Lý Thực sau này không thủ trên tường thành nữa sao?"

Tả Lương Ngọc giơ kính thiên lý nhìn hệ thống phòng ngự của Lý Thực, trầm ngâm hồi lâu, lắc đầu nói: "Bản binh, e là loại công trình phòng ngự thế này căn bản không thể công phá."

Sử Khả Pháp lúc này vẫn chưa thấy binh sĩ Hổ Bôn quân đứng trên ghế nhỏ thò đầu ra, bèn nói: "Thế nhưng binh sĩ của nghịch tặc Lý sau khi xuống hố thì không thể xạ kích, làm sao chiến đấu với hỏa súng thủ của chúng ta?"

Ngô Tam Quế nói: "Bản binh, chi bằng chúng ta phái hỏa súng thủ lên thử xem!"

Sử Khả Pháp gật đầu, nói: "Được! Để hỏa súng thủ lên xông một phen."

Tháng này, Sử Khả Pháp lại nhận được hơn một vạn khẩu súng trường kiểu mới từ hậu phương, thực lực trong tay càng mạnh mẽ hơn. Ý định đã quyết, ông liền để hai vạn binh sĩ Giang Bắc quân cầm súng trường xông lên.

Rất nhanh, Sử Khả Pháp đã chứng kiến sự thần kỳ của hệ thống chiến hào.

Lịch sử Thế chiến I đã chứng minh, đối với một hệ thống chiến hào chứa đầy lính bắn tỉa, kẻ nào tấn công, kẻ đó chính là tìm cái chết.

Đợi khi quân tản mát của Giang Bắc quân xông đến cách chiến hào bốn trăm mét, binh sĩ Hổ Bôn quân từng người một đứng lên ghế nhỏ, để lộ ra một cái đầu nhỏ bên trên chiến hào.

Bên dưới cái đầu nhỏ là mấy ngàn khẩu súng trường gắn ống ngắm. Chỉ nghe thấy một tiếng tù và vang dội, binh sĩ trong chiến hào Hổ Bôn quân khai hỏa toàn lực, trút đạn về phía quân Giang Bắc đang lộ mình trên chiến trường.

Chứng kiến chiêu mới của Hổ Bôn quân, trong trung quân Giang Bắc quân lập tức vang lên một mảnh kinh thán — thì ra binh sĩ của Lý Thực trốn vào trong chiến hào, đến thời khắc then chốt có thể thò đầu ra tác chiến.

Thế này chỉ lộ ra một cái đầu để bắn, binh sĩ Giang Bắc quân muốn bắn trúng Hổ Bôn quân thật khó thay. Hơn nữa, trên đầu Hổ Bôn quân còn đội mũ sắt, nếu không bắn trúng vững chãi vào chính diện mũ sắt, đạn của Giang Bắc quân căn bản không thể sát thương binh sĩ Hổ Bôn quân.

Binh sĩ Giang Bắc quân trên chiến trường vừa đến khoảng cách bốn trăm mét đã bị tấn công. Trong trận hình quân tản mát khổng lồ, chốc chốc lại có binh sĩ bị súng trường của Hổ Bôn quân bắn gục.