Cơn mưa phùn đầu thu ngoài cửa sổ rả rích không ngừng, gột rửa những cung điện trong Tử Cấm Thành trở nên vô cùng diễm lệ. Hoàng đế Đại Minh Chu Do Kiểm đứng trước cửa sổ điện Càn Thanh, tay nắm chặt một bản tấu chương, trầm ngâm không nói.

Bản tấu chương trên tay Chu Do Kiểm là do Lý Thực dâng lên, nội dung nói về việc Hổ Bôn quân xuất binh sang Triều Tiên và tiêu diệt nước Triều Tiên. Lần này Lý Thực bị phe phản loạn Triều Tiên tấn công, quân địch đã đánh đến tận Phượng Thành. Sau khi bị tấn công, Lý Thực không hề tâu báo với thiên tử mà trực tiếp đánh vào Triều Tiên, chỉ trong một lần đã tiêu diệt nước Triều Tiên. Sau khi diệt vong Triều Tiên, Lý Thực cải biên nước này thành một hành tỉnh, trực tiếp phái quan lại sang cai trị.

Trong tấu chương, Lý Thực đã báo cáo lại toàn bộ sự việc này với thiên tử.

Chuyện này khiến Chu Do Kiểm vô cùng cảm khái. Nghĩ đến việc nước Trung Hoa ta từ thời Tần Hán đã luôn giao tranh với người Triều Tiên, nhưng ngay cả thời kỳ thịnh Đường cũng chưa từng thực sự cai trị Triều Tiên. Từ đời Tống Minh trở về sau, hệ thống triều cống đối với Triều Tiên ngày càng lỏng lẻo, cương vực của người Triều Tiên trái lại không ngừng mở rộng về phía bắc. Thế nhưng dưới tay Lý Thực, một vạn hai ngàn quân Hổ Bôn đánh vào Triều Tiên cứ như đang chơi đùa, nhẹ nhàng thoải mái là tiêu diệt cả một quốc gia.

Đây là võ công bưu hãn đến nhường nào?

Chỉ dựa vào chiến công này, Chu Do Kiểm với tư cách thiên tử cũng có thể trở thành một vị hùng chủ trong sử sách!

Chu Do Kiểm nhìn làn mưa phùn ngoài cửa sổ, cười khổ một tiếng, chẳng biết mình có nên tự hào về thành tựu này hay không.

Chu Do Kiểm lại cúi đầu nhìn bản tấu chương. Lý Thực còn tâu với thiên tử rằng, hai vạn tám ngàn quân Hổ Bôn ở Hà Nam đã ghìm chân được lực lượng chủ lực của quân Xông (quân Lý Tự Thành). Do đó, binh lực mà quân Xông có thể điều động không tới mười lăm vạn, hoàn toàn không còn dư lực để tấn công Sơn Đông - nơi tập trung đông đảo quan quân.

Tất nhiên, trong tấu chương của Lý Thực còn phê phán gay gắt sự vô sỉ hèn hạ của Giang Bắc quân. Vào thời khắc mấu chốt khi Hổ Bôn quân đang khổ sở ghìm chân quân Xông ở Hà Nam, Giang Bắc quân lại đánh úp Hổ Bôn quân từ phía sau. Hành vi như vậy, đích thị là tạo phản. Lý Thực tâu xin thiên tử phát binh xuống phía nam, nghiêm trị Giang Bắc quân tạo phản.

Tuy nhiên, những lời này cũng chỉ là sáo rỗng. Dù là Lý Thực người viết tấu chương hay Chu Do Kiểm người đọc tấu chương đều hiểu rõ, triều đình không hề có thực lực để thảo phạt Giang Bắc quân. Triều đình ngay cả việc giữ vững Sơn Tây, ngăn cản Lý Tự Thành còn không làm nổi, thì lấy đâu ra binh mã mà đi chinh thảo đám Giang Bắc quân đang làm loạn.

Thực tế, vài tháng nay Chu Do Kiểm đã liên tiếp ban xuống sáu đạo thánh chỉ cho Sử Khả Pháp, Tả Lương Ngọc và Ngô Tam Quế, nghiêm khắc yêu cầu Giang Bắc quân lập tức rút về Nam Kinh. Nhưng tầng lớp lãnh đạo Giang Bắc quân chỉ coi thánh chỉ của Chu Do Kiểm như gió thoảng bên tai.

Chu Do Kiểm nhìn làn mưa phùn mờ mịt ngoài cửa sổ, ánh mắt có chút mơ hồ, không kìm được thở dài một tiếng.

“Vương Đức Hóa, ngươi là kẻ tai mắt thông suốt nhất, ngươi nói xem: Vì sao trẫm sở hữu cả thiên hạ, con dân ức vạn, nắm trong tay trăm vạn đại quân vệ sở, vậy mà ngay cả Lý Tự Thành cũng không cản nổi? Còn Tân Quốc công chỉ với một trấn Thiên Tân, một tỉnh Sơn Đông, dân số dưới quyền không quá một ngàn vạn, lại có thể độc lập đối kháng Giang Bắc quân, ghìm chân Lý Tự Thành, thậm chí còn có thể rút tay bắc thượng tiêu diệt Triều Tiên?”

Đông xưởng chưởng ấn thái giám Vương Đức Hóa suy nghĩ một chút, chắp tay nói: “Nô tỳ không biết...”

Vương Đức Hóa cũng không dám biết. Hắn chỉ là một thái giám Đông xưởng, câu hỏi mà ngay cả thiên tử cũng không biết, hắn làm sao dám trả lời? Dù có thật sự biết, hắn cũng chỉ có thể thành thật nói là không biết.

Chu Do Kiểm nghe thấy lời Vương Đức Hóa, lại nhìn về phía làn mưa ngoài cửa sổ.

Chu Do Kiểm đang nghĩ, nếu triều Đại Minh không có Lý Thực thì sẽ như thế nào. Chu Do Kiểm không phải người xuyên không, ông không biết rằng nếu triều Đại Minh ban đầu không có Lý Thực, thì đã diệt vong từ năm Sùng Trinh thứ mười bảy rồi. Nhưng với tư cách một người thông minh, Chu Do Kiểm biết rằng nếu không có Lý Thực, bản thân mình dưới sự giằng xé của Mãn Thanh, lưu tặc, tham quan và sĩ thân, e rằng thật sự là sống không bằng chết.

Sĩ thân muốn đổ dồn thuế khóa lên đầu dân, nông dân bị thuế nặng áp bức phải tạo phản, triều đình trên dưới đều là tham quan bè đảng, quan quân không có sức chiến đấu. Còn Mãn Thanh thì như lũ cướp, cứ hai năm lại nhập quan cướp bóc một lần.

Chu Do Kiểm cũng nghi ngờ, nếu không có Lý Thực nam chinh bắc chiến, cái khung xương này của Đại Minh e rằng đã sớm sụp đổ rồi.

Chu Do Kiểm thở dài một tiếng, nói: “Thực lực của Tân Quốc công quả thực khiến người ta kinh ngạc. Những ngày Lý Tự Thành đánh hạ Tây An, trẫm không đêm nào ngủ ngon, chỉ sợ giặc Xông bắc thượng vào Sơn Tây. Không ngờ Tân Quốc công đơn độc đối mặt với sự bao vây của ba thế lực, vậy mà vẫn thành công ghìm chân hai mươi vạn đại quân của Lý Tự Thành.”

“Cứ thế này, đợi khi Tân Quốc công rảnh tay, nhất định có thể phát binh vào Hà Nam, tiêu diệt giặc Xông.”

“Hoàng gia thánh minh!” Vương Thừa Ân xách một chiếc áo choàng đi tới, nói: “Hoàng gia, trời đã lạnh rồi, Hoàng gia nên chú trọng long thể.”

Chu Do Kiểm khoác áo choàng lên người.

“Lý Thực kiềm chế chủ lực quân Xông, công lao rất lớn. Triều Tiên đã bị Lý Thực diệt rồi, vậy thì Tuần phủ và Tổng binh Triều Tiên cứ để Lý Thực bổ nhiệm đi!” Chu Do Kiểm kéo áo choàng về phía trước, nói: “Vương Thừa Ân, ngươi nói xem nếu trẫm bắt chước Tân Quốc công, lập pháp viện kiểu mới ở Bắc Trực Lệ và Sơn Tây, quân bình điền phú, thì sao?”

“Nếu trẫm làm theo cách của Tân Quốc công, sau khi quân bình điền phú mà tăng thêm hai thành thuế ruộng, e rằng mỗi năm có thể tăng thêm mấy trăm vạn lượng bạc thu nhập cho Thái Kho”.

Nghe thấy lời của Chu Do Kiểm, Vương Thừa Ân "bịch" một tiếng quỳ xuống đất, lớn tiếng nói: “Hoàng gia, không được, không được ạ.”

Chu Do Kiểm cau mày, hỏi: “Tại sao không được?”

Vương Thừa Ân nói: “Hoàng gia, Tân Quốc công quân bình điền phú ở Thiên Tân, Sơn Đông và Hoài An mà đã chiêu dụ sự vây công của sĩ thân thiên hạ. Giang Bắc quân bất chấp tất cả chỉ muốn giết chết Tân Quốc công cho hả giận. Nếu Hoàng gia cũng giống như Tân Quốc công mà quân bình điền phú, thì sĩ thân thiên hạ sẽ nhìn Hoàng gia thế nào? Bách quan trên triều đình sẽ nhìn Hoàng gia thế nào?”

Thấy Vương Thừa Ân bò rạp xuống đất, Vương Đức Hóa không dám lơ là, cũng quỳ xuống đất.

Chu Do Kiểm hít một hơi, nói: “Vương Thừa Ân, ngươi có biết Tân Quốc công hiện giờ mạnh đến mức nào không?”

Vương Thừa Ân đáp: “Nô tỳ không biết.”

Chu Do Kiểm hỏi Vương Đức Hóa: “Vương Đức Hóa, ngươi nói xem, binh mã tham chiến hiện nay của Tân Quốc công là bao nhiêu? Tổng binh lực là bao nhiêu?”

Vương Đức Hóa nói dưới đất: “Binh mã hiện đang tham chiến của Tân Quốc công chỉ có sáu vạn, còn bốn vạn tân binh chưa dùng tới, tổng binh lực là mười vạn.”

Chu Do Kiểm lắc đầu, nói: “Vương Thừa Ân, hiện nay Tân Quốc công đã đánh diệt Triều Tiên, có thể điều binh nam hạ rồi. Ngươi thử nghĩ xem, nếu đợi tới khi mười vạn đại quân của Tân Quốc công đều luyện xong, giặc Xông và Giang Bắc quân còn có thể ngăn được Tân Quốc công sao?”

Vương Thừa Ân ngẩng đầu nhìn thiên tử, không nói gì.

Chu Do Kiểm nói: “Vương Thừa Ân, ngươi thử nghĩ xem, cứ để Tân Quốc công ngày một mạnh lên như vậy, không ai có thể chế hành, thì giang sơn xã tắc sẽ nguy hiểm biết bao.”

“Trẫm hiện giờ khắp nơi lôi kéo Tân Quốc công, sợ chính là Tân Quốc công sinh lòng phản trắc. Nếu Tân Quốc công chỉ cần hơi không hài lòng với triều đình, e rằng trẫm căn bản không có thực lực để chinh thảo hắn!”

Dùng sức đập mạnh lên ngự án, Chu Do Kiểm nói: “Cho nên ngay tại thời khắc này, triều đình cũng phải trở nên mạnh mẽ. Chỉ có triều đình tự cường, mới có thể chế hành Tân Quốc công, và tạo thành sự cân bằng với Thiên Tân.”

Vương Thừa Ân chớp mắt, nói: “Thánh thượng, nhưng nếu Thánh thượng quân bình điền phú ở phương Bắc, e rằng các văn quan trên triều đình dù thế nào cũng sẽ không đồng ý. Trong Tử Cấm Thành sóng ngầm cuồn cuộn, đến lúc đó e rằng Thánh thượng sẽ gặp họa không thể ngờ!”

Lời này của Vương Thừa Ân đã nói rất trực diện. Nếu thiên tử học theo Lý Thực, e rằng các văn quan sẽ khiến Chu Do Kiểm chết một cách khó hiểu.

Thiên tử triều Đại Minh cùng sĩ đại phu trị thiên hạ, thực tế thế lực của sĩ đại phu đã sớm thâm nhập vào hoàng cung. Trong lịch sử triều Đại Minh, không biết có bao nhiêu hoàng đế chết một cách kỳ lạ.

Chu Do Kiểm nghe thấy lời Vương Thừa Ân, sắc mặt đanh lại.

Hít một hơi, Chu Do Kiểm lạnh lùng nói: “Đám nho sĩ này là bọn bề tôi làm mất nước! Trẫm sớm muộn cũng sẽ có ngày giải quyết sạch bọn chúng.”