Mùng tám tháng Sáu, trong nhị điện của Quốc công phủ tại Thiên Tân, văn võ bá quan dưới trướng Lý Thực tề tựu đông đủ.

Lý Thực triệu tập thuộc hạ thảo luận về vấn đề tài chính.

Hiện nay, nguồn vốn tiêu hao của Lý Thực cực kỳ lớn. Trước đó, việc liên tục chiêu mộ tân binh, tăng quân số từ hai vạn lên sáu vạn người, lại không ngừng mở rộng hạm đội tàu chiến và pháo binh của hải quân, đã khiến mức thâm hụt của Lý Thực lên tới con số kinh người là bảy triệu lượng bạc một năm.

Sau này, nhờ thu nhập từ các loại sản phẩm công nghiệp tăng lên, cộng thêm công điền ở Sơn Đông dần dần được khai khẩn, thu nhập từ địa tô tăng thêm đôi chút, tình hình tài chính của Lý Thực đã được cải thiện phần nào, nhưng hiện tại mỗi năm vẫn còn thâm hụt bốn triệu lượng bạc.

Đồng thời, thứ tiêu tốn lượng lớn tiền bạc của Lý Thực còn là chi phí khai hoang cho sáu mươi vạn dân Liêu. Đã chiếm được vùng đất đen rộng lớn ở ba tỉnh Đông Bắc, nếu không khai hoang thì thật không phải lẽ. Sau khi khai hoang xong, lợi ích trong tương lai là rất khả quan, nhưng vốn liếng tiêu hao trong giai đoạn khai hoang cũng hết sức khủng khiếp.

Sáu mươi vạn dân Liêu khai hoang, trừ đi phụ nữ trẻ em người già, ước chừng có khoảng ba mươi vạn lao động. Mỗi lao động được cấp tiền tháng là một lượng năm tiền, cùng với ba bữa cơm một ngày. Tuy đãi ngộ của những dân Liêu này thấp hơn nhiều so với Hổ Bôn quân, nhưng con số hàng chục vạn người thực sự quá lớn, chỉ riêng chi phí sinh hoạt hàng ngày đã tiêu tốn của Lý Thực mười sáu triệu lượng mỗi năm. Đây còn chưa tính đến chi phí xây dựng doanh trại, công cụ và các khoản chi tiêu khác của đội khai hoang.

Mà gần đây, Lý Thực lại bắt đầu xây dựng mạng lưới đường bộ ở tỉnh Liêu Đông. Lý Thực không chỉ muốn xây một ngàn năm trăm dặm đường sắt ở Liêu Đông, mà còn chuẩn bị xây dựng hệ thống đường xi măng "Trấn Trấn Thông" (thông suốt tới tận các trấn).

Những mạng lưới đường sá này tất nhiên là hữu dụng. Theo quy hoạch của Lý Thực, sau khi mạng lưới đường bộ Liêu Đông hoàn thành, có thể hạ chi phí vận chuyển lương thực xuống còn một phần mười hiện tại. Nếu nói quy hoạch Liêu Đông trong tương lai có bốn ngàn vạn mẫu đất cạn, mỗi năm sản xuất hai ngàn vạn thạch lương thực để bán vào nội địa, thì nếu không có mạng lưới đường bộ, chi phí vận chuyển khoảng sáu triệu lượng mỗi năm. Còn khi có đường sắt và đường bộ, một năm có thể tiết kiệm hơn năm triệu lượng tiền vận chuyển.

Xét về lâu dài và tổng thể, việc xây dựng đường sá là vô cùng xứng đáng. Trong tương lai, vận hành đường sắt dự kiến sẽ có lãi, có thể thu hồi một phần chi phí xây dựng. Nhưng xét trên góc độ ngắn hạn và tài chính, chi phí xây dựng đường sắt và đường bộ là rất nặng nề. Một ngàn năm trăm dặm đường sắt của Lý Thực hoàn toàn do ngân sách chi trả, chi phí dự tính là sáu triệu lượng. Tuyến đường bộ "Trấn Trấn Thông" có chiều dài lớn hơn, chi phí dự tính là năm triệu lượng.

Lý Thực thông qua việc đánh Nhật Bản thu được một ngàn vạn lượng bạc, tịch thu tài sản của sĩ phu Sơn Đông "đảo Lý" thu được hai ngàn vạn lượng, tịch biên Tấn thương thu được hai ngàn bảy trăm vạn lượng, nam hạ chém giết, tịch thu tài sản của sĩ phu Giang Nam đâm sau lưng thu được một ngàn năm trăm vạn lượng, cộng thêm vài trăm vạn lượng thu được từ việc bán nô lệ Nữ Chân, Lý Thực vốn có hơn bảy ngàn vạn lượng bạc dự trữ.

Thế nhưng hơn hai năm qua, Hổ Bôn sư không ngừng mở rộng và đội khai hoang đột ngột xuất hiện đã tiêu tốn hơn hai ngàn vạn lượng trong số bảy ngàn vạn lượng bạc dự trữ của Lý Thực. Mà trong một năm tới, mức thâm hụt của đội khai hoang và Hổ Bôn sư vẫn tiếp tục, ước tính cần hơn hai ngàn vạn lượng. Còn việc xây dựng đường sắt và đường bộ thì cần một ngàn vạn lượng.

Nghĩa là, cho dù có tính cả lợi nhuận từ công nghiệp máy hơi nước trong tương lai, sự gia tăng thu nhập từ phí bản quyền và thu nhập từ địa tô công điền Liêu Đông, thì chỉ hai năm, chậm nhất là ba năm nữa, bảy ngàn vạn lượng bạc mà Lý Thực kiếm được qua bao năm chinh chiến nam bắc sẽ bị tiêu sạch. Đến lúc đó, khoản thâm hụt nặng nề sẽ hoàn toàn không thể duy trì, buộc phải giải tán đội khai hoang, thậm chí là một phần quân đội.

Đây là còn trong điều kiện Lý Thực không mở rộng quân đội.

Mà không ít quan viên Sơn Đông gần đây lại đưa ra đề nghị xây dựng mạng lưới đường sắt và đường bộ ở Sơn Đông. Người đề xuất cho rằng việc giao thông giữa Sơn Đông và Thiên Tân hiện nay tốn kém thời gian, thường mất mấy ngày, bất lợi cho việc liên lạc và quản lý giữa hai nơi.

Lý Thực bày tỏ sự tán thưởng đối với đề nghị này, nhưng tài chính lại hoàn toàn không đủ sức hỗ trợ.

Lý Thực đang cấp thiết cần mở ra nguồn tài chính mới.

Mọi người ngồi trong nhị điện, rất lâu không ai lên tiếng. Chuyện tài chính quả thực là một nan đề, dù là ai cũng không thể đột nhiên biến ra vài ngàn vạn lượng bạc được.

Thấy mọi người im lặng hồi lâu, Lý Thực bất chợt hỏi: "Triều Tiên có bao nhiêu dân số?"

Nghe lời Lý Thực, mắt mọi người sáng lên, đều trở nên linh hoạt hẳn. Chung Phong và Lý Hưng ghé tai nhau bàn luận, ngay cả người vốn dĩ khá trầm ổn là Lý Lão Tứ cũng bắt đầu trò chuyện với Hồng Thừa Trù, dường như đã có chút ý tưởng.

Cuối cùng, Hồng Thừa Trù đứng dậy nói: "Quốc công gia, con số cụ thể về dân số nước Triều Tiên không ai hay biết. Theo sự hiểu biết của Tham mưu sảnh về Triều Tiên, ước tính dân số Triều Tiên vào khoảng từ chín trăm vạn đến một ngàn hai trăm vạn. Triều Tiên vốn dĩ đất đai cằn cỗi, nhưng tầng lớp quý tộc Lưỡng Ban của Triều Tiên những năm nay không ngừng khai khẩn hoang dã, đã mở rộng đáng kể số lượng ruộng đất của Triều Tiên, cho nên mới sinh sôi ra nhiều dân số đến thế."

Lý Hưng vỗ tay vịn ghế, đứng phắt dậy, lớn tiếng nói: "Đại ca! Triều Tiên những năm nay đầu quân cho Thát Thanh trợ Trụ vi ngược, không những từng dâng cống xưng thần với Thát Thanh, mà còn xuất khẩu lượng lớn lương thực cho Thát Thanh vốn lạc hậu về nông nghiệp, thậm chí còn trực tiếp phái binh hỗ trợ Thát Thanh tấn công, cướp bóc Đại Minh. Trận Cẩm Châu, Triều Tiên đã từng phái hơn vạn binh mã!"

"Nếu không có hơn một vạn binh mã của Triều Tiên, các dũng sĩ Đại Minh ta trong đại chiến Cẩm Châu sẽ bớt đổ bao nhiêu máu? Mối thù này, mối hận này, không thể không truy cứu!"

Lý Hưng vung tay áo, nói: "Ta đề nghị, chúng ta viết một lá thư với lời lẽ nghiêm khắc gửi cho Quốc vương Triều Tiên, yêu cầu hắn bồi thường bạc cho Thiên Tân chúng ta, coi như cái giá cho những lần hỗ trợ Thát Thanh!"

Nghe lời Lý Hưng, mọi người càng thêm phấn khích, lại bắt đầu ghé tai nhau bàn luận.

Nếu có thể kiếm được một khoản bạc từ phía Triều Tiên thì quả là chuyện khiến ai nấy đều vui vẻ. Trong đại chiến Cẩm Châu, quân Minh thương vong khá lớn, trong đó chính là có "công lao" của binh mã Triều Tiên. Chưa kể chính lương thực của Triều Tiên đã giúp Thát Thanh duy trì được trật tự xã hội cơ bản nhất, nếu không Thát Thanh căn bản không thể tổng động viên trong trận Cẩm Châu.

Hồng Thừa Trù hít một hơi, nói: "Triều Tiên tuy hàng Thanh vào năm Sùng Trinh thứ chín, nhưng sau đại chiến Cẩm Châu năm Sùng Trinh thứ mười lăm đã quay lại nạp cống xưng thần với Đại Minh. Năm ngoái Thiên tử đã tha thứ cho Triều Tiên, sách phong Quốc vương Triều Tiên Lý Tông làm chủ Triều Tiên, nên hiện nay Triều Tiên đã là phiên thuộc của Đại Minh ta."

"Quốc công gia tuy trên thực tế độc lực đối kháng Mãn Thanh, nói ra thì có quyền truy cứu Triều Tiên đã cấu kết làm việc xấu với Mãn Thanh. Nhưng Triều Tiên hiện tại đã quay lại xưng thần, chúng ta với tư cách là thần tử Đại Minh, dường như không có lập trường để đi thảo phạt hắn."

Lý Hưng nghe vậy thì tức giận, nói: "Triều Tiên thủ thử lưỡng đoan! Chuyện đầu hàng Mãn Thanh còn chưa qua đi! Cho dù Thiên tử tha cho hắn, Thiên Tân nhất trấn chúng ta cũng sẽ không tha cho hắn!"

Mọi người xì xào bàn tán một hồi, cuối cùng đều nhìn về phía Lý Thực. Việc lớn như thảo phạt Triều Tiên, làm hay không, làm thế nào, đều phải nhìn ý của Tân Quốc công.

Lý Thực nhìn ra khoảng sân bên ngoài nhị điện, chậm rãi nói: "Triều Tiên trợ Trụ vi ngược, không thể không phạt. Hồng Thừa Trù! Ngươi thay bản công viết một tờ hịch gửi cho Quốc vương Triều Tiên, bản công lấy danh nghĩa Đại Minh Chinh Bắc Đại tướng quân, toàn quyền phụ trách quân chính và ngoại giao phương Bắc Đại Minh. Bản Đại tướng quân yêu cầu Triều Tiên giao ra một ngàn năm trăm vạn lượng bạc tiền chuộc tội, nếu không, đại quân Thiên Tân ta mà xuất động, thì ngọc đá cùng nát, cả nước Triều Tiên sẽ phải hối hận không kịp."