Tại chính điện của Quốc Công phủ, Lý Thực nhìn thái giám đang tuyên chỉ, nhíu mày không nói.

Lý Lão Tứ đi tới, nhét năm mươi lượng bạc cho vị thái giám kia. Tên thái giám tuyên chỉ vốn biết thánh chỉ mình mang tới không phải là chuyện tốt, vốn tưởng rằng không nhận được bạc. Hắn nhét bạc vào trong tay áo, vội vàng giao thánh chỉ vào tay Lý Lão Tứ, hướng về phía Lý Thực vái một cái rồi hớn hở rời đi.

Lý Hưng đứng một bên thấy thái giám đi xa, đứng dậy chửi: "Thiên tử cũng thật quá tham lam, chúng ta dựa vào binh mã của chính mình đi cướp của Triều Tiên, sao ông ta lại cứ muốn nhúng tay vào? Có bản lĩnh thì để Tân quân ở kinh thành đi Triều Tiên mà cướp đi?"

Chung Phong cười nói: "Chắc là thiên tử muốn mở rộng Tân quân mà không xoay xở được lương hướng. Nay sĩ nhân phương Nam đều không nghe lời thiên tử nữa, hiện tượng thiếu hụt thuế má ngày càng nhiều. Giặc cỏ ở Hà Nam và Hồ Quảng lại đang hung hăng, tài chính của thiên tử ngày càng căng thẳng."

Chung Phong đột nhiên nói: "Có phải thiên tử hiện tại chỉ quản được chuyện ở Bắc Trực Lệ và Sơn Tây hay không?"

Nghĩ một chút, Chung Phong lại tự hỏi tự đáp: "Có phải quản lý Bắc Trực Lệ, Sơn Tây cũng còn phải thương lượng với Đông Lâm Đảng để giải quyết hay không?"

Lý Hưng nhổ nước bọt nói: "Dù thiên tử có khó khăn thế nào, cũng không thể nhắm vào bạc của chúng ta được. Chúng ta hết bạc cũng chưa bao giờ nhắm vào bạc của thiên tử cả. Thiên Tân và Sơn Đông mỗi năm phải nộp lên Thái Kho, phải chuyển vận đến các vệ sở quân trấn khác, chúng ta không thiếu một lượng bạc nào. Không còn ai là trung thần như đại ca nữa."

Trịnh Khai Thành trầm ngâm nói: "Thiên tử cũng không công khai đòi tiền, trong thánh chỉ chỉ ám chỉ muốn chúng ta nộp lên một ít." Ngừng lại một chút, Trịnh Khai Thành nói tiếp: "Nhưng nói đi cũng phải nói lại, Triều Tiên là phiên thuộc hợp pháp của Đại Minh. Nếu thiên tử không ủy quyền cho chúng ta, thì đây là thảo phạt bất hợp pháp."

Chung Phong cười nói: "Vậy thiên tử có thể làm gì? Có thể dẫn tám vạn Tân quân đánh tới Thiên Tân sao?"

Trịnh Khai Thành nói: "Đó thì không đến mức, chỉ là đến lúc đó trao quyền cho người khác thì luôn không thỏa đáng. Nay chúng ta là kẻ địch của sĩ thân trong thiên hạ, chính là lúc cần đồng minh để cùng đối phó với kẻ địch."

Nghe lời Trịnh Khai Thành, mọi người đều im lặng một lúc. Nay Lý Thực muốn đoàn kết bình dân và thương nhân lương thiện trong thiên hạ để đối kháng với đám sĩ thân và quan thương đang hút máu Đại Minh. Dù là với bình dân không biết chữ hay thương nhân làm ăn chân chính mà nói, hoàng đế đều là ký thác và chỗ dựa tinh thần trong lòng họ, có ý nghĩa phi thường.

Các tướng lĩnh của Lý Thực đều hiểu, trước khi uy vọng của Lý Thực đạt đến một mức độ nhất định, Lý Thực không định tách rời thiên tử để tự làm riêng.

Lý Lão Tứ đang ngồi trên ghế đột nhiên nói: "Vậy thì chia một triệu lượng bạc cho thiên tử đi, nhiều hơn nữa thì chúng ta sẽ mất đi ý nghĩa của việc Bắc phạt Triều Tiên."

Mọi người nghe lời Lý Lão Tứ, nhìn nhau một lúc, không ai nói gì.

Trịnh Khai Thành nói: "Chúng ta được một nghìn bốn trăm vạn, chia một triệu lượng cho thiên tử, có phải hơi đại bất kính không."

Lời của Trịnh Khai Thành khiến các tướng lĩnh khác cười rộ lên, như thể vừa nghe thấy một câu đùa hài hước.

Cũng không biết kẻ nào nói một câu: "Trịnh Khai Thành, bán phủ đệ mới xây của ngươi đi, quyên cho thiên tử đi."

Lý Thực cũng cười cười, nói: "Thiên tử muốn luyện Tân quân, cực kỳ thiếu tiền, cứ quyết định chia một triệu lượng cho thiên tử đi."

Vương Thừa Ân nhìn tấu chương của Lý Thực, bĩu bĩu môi.

"Thánh thượng, Lý Thực thế này là đại bất kính. Hắn nói lần này chinh thảo Triều Tiên nếu có thể thu được một nghìn năm trăm vạn, thì chia một triệu cho nội khố của Hoàng gia. Một triệu, ngay cả một con số lẻ cũng không bằng."

Vương Thừa Ân nói: "Lý Thực này ở Sơn Tây giết Tấn thương, ở Giang Nam giết sĩ thân, kiếm được đầy bồn đầy bát. Đến tận bây giờ mới chỉ nộp lên năm trăm vạn lượng cho Hoàng gia. Cứ tiếp tục thế này Lý Thực ngày càng giàu, Hoàng gia lại ngày càng nghèo, đây là muốn hình thành thế nội khinh ngoại trọng rồi."

Đôn đốc chưởng ấn thái giám Đông Xưởng Vương Đức Hóa nhìn sắc mặt Chu Do Kiểm, nói: "Hoàng gia, theo tin tức đáng tin cậy, Lý Thực ở Sơn Tây tịch biên được ba nghìn vạn lượng, ở Giang Nam tịch biên được hơn một nghìn ba trăm vạn. Hai nơi này, hắn đã kiếm được hơn bốn nghìn ba trăm vạn. Trừ đi phần nộp lên cho Hoàng gia, hắn vẫn còn ba nghìn tám trăm vạn lượng, có thể nói là một khoản cự khoản."

"Nghe nói bạc trong Quốc Công phủ ở Thiên Tân đã chất không hết rồi, bạc đã bày cả vào trong kho lương ở Phạm Gia Trang."

Cơn mưa nhỏ mùa hè tí tách không dứt, Chu Do Kiểm đi tới bên cửa sổ nhìn Tử Cấm Thành ướt át, lắc đầu.

"Bản lĩnh liễm tài của Tân Quốc Công, thật sự là lợi hại."

"Mỗi lần ra tay đều giương cao danh nghĩa đại nghĩa, giết đám tiểu tốt sạch sẽ gọn gàng, không để lại cho người ta một chút miệng lưỡi nào."

"Chỉ tiếc Lý Thực chỉ có một. Nếu Đại Minh của trẫm có thêm vài Lý Thực, lẫn nhau chế hành, thì trẫm đâu cần phải ngày ngày lo lắng cho giang sơn xã tắc?"

Nghe lời tán thưởng của thiên tử, Vương Thừa Ân và Vương Đức Hóa nhìn nhau một cái, có chút không đồng tình.

Vương Thừa Ân bước lên một bước, nói: "Hoàng gia, lần này chúng ta không thể để Lý Thực dễ dàng thoái thác được. Nếu Lý Thực không nộp ra trên năm trăm vạn lượng, chúng ta sẽ công khai bảo hộ phiên thuộc Triều Tiên, tuyên bố Lý Thực thảo phạt Triều Tiên là bất hợp pháp."

Vương Đức Hóa dường như cũng canh cánh trong lòng về sự keo kiệt của Lý Thực, cực kỳ bất mãn với việc không chịu nhả ra một sợi lông của Lý Thực, hắn hướng về phía Chu Do Kiểm nói: "Thánh thượng, phiên tử Đông Xưởng chúng ta không thâm nhập được vào Phạm Gia Trang, nhưng ở các phủ huyện tại Thiên Tân và Sơn Đông, chúng ta có không ít tế tác. Chúng ta chỉ cần tung tin thánh thượng không đồng ý thảo phạt Triều Tiên ra ngoài, hành vi trái lệnh thánh chỉ, cướp bóc phiên thuộc của Lý Thực sẽ bị lĩnh dân của hắn biết được. Hình tượng đại nghĩa mà Lý Thực gây dựng bao năm nay sẽ sụp đổ trong một đêm."

Vương Thừa Ân đảo mắt một cái, vỗ tay nói: "Chiêu này hay! Hay không thể tả!"

Chu Do Kiểm quay đầu nhìn hai thái giám tâm phúc của mình, nhíu nhíu mày.

"Hồ đồ! Các ngươi là muốn ép trẫm và Tân Quốc Công đối địch sao?"

Vương Thừa Ân và Vương Đức Hóa nghe lời Chu Do Kiểm, sợ tới mức nụ cười cứng đờ cả lại. Hai người phịch một tiếng quỳ trên mặt đất, dập đầu nói: "Nô tỳ không dám!"

Chu Do Kiểm quát: "Tân Quốc Công bao năm nay nam chinh bắc chiến trung thành tận tụy, có thể gọi là cột trụ chống trời của Đại Minh ta. Tuy kiểm soát Thiên Tân, Sơn Đông, nhưng lương hướng nên nộp chưa bao giờ thiếu. Nếu trẫm nghe những lời tính toán chi li này của các ngươi, khiến Tân Quốc Công đầy bụng bất mãn với trẫm, thì giang sơn xã tắc nguy rồi."

"Nay Sấm tặc chiếm lĩnh Hà Nam, Định tặc chiếm cứ Hồ Quảng, chính là lúc cần dùng người. Trẫm giờ mới hiểu ra, cứ đi theo dư luận của Đông Lâm Đảng, chỉ sẽ bức lương dân thành phản tặc, bức thiên hạ loạn lạc. Lý Thực dù có chút keo kiệt, cũng không thể vì thế mà nảy sinh mâu thuẫn với hắn."

Vương Đức Hóa đang định nói, lại bị Vương Thừa Ân cướp lời trước. Vương Thừa Ân dập đầu dưới đất nói: "Hoàng gia thánh minh! Nô tỳ mắt nhìn thiển cận, tội đáng chết vạn lần!"

Chu Do Kiểm nhìn hai thái giám trẻ tuổi, không nói gì.

Phẩy tay áo ngồi xuống ngự tọa, Chu Do Kiểm lại đọc lại tấu chương của Lý Thực một lần nữa, chậm rãi nói: "Một triệu lượng cũng không phải con số nhỏ, đủ để vũ trang một vạn Tân quân, chống đỡ lương hướng cho một vạn người trong một năm."

"Lý Thực thảo phạt Triều Tiên dùng là tư quân, triều đình không cần phải bỏ ra một chút sức lực nào."

"Truyền chỉ ý của trẫm, trao danh nghĩa đại nghĩa thảo phạt Triều Tiên cho Tân Quốc Công. Triều Tiên từng hàng Thanh phản quốc, đáng phạt một nghìn năm trăm vạn lượng bạch ngân. Việc này do Chinh Bắc Đại tướng quân Lý Thực toàn quyền phụ trách. Nếu Triều Tiên không thể tỉnh ngộ nộp tội ngân, trẫm ban cho Chinh Bắc Đại tướng quân Lý Thực quyền điều binh khiển tướng tùy cơ hành sự."