Tại Tuyên Chính điện, cung Xương Đức, Hán Thành, Triều Tiên, Triều Tiên Quốc vương Lý Tông nhìn thông điệp do Lý Thực viết tới, mặt lúc đỏ lúc trắng.

Trong thông điệp, Lý Thực liệt kê rõ tội trạng của Triều Tiên sau khi đầu hàng Thanh, yêu cầu Triều Tiên nộp một ngàn năm trăm vạn lượng tiền chuộc tội, điều này khiến Lý Tông có chút luống cuống. Một năm Triều Tiên thu nhập chẳng qua năm trăm vạn lượng, số thuế này phải cung cấp cho quân đội và quan lại, hầu như không còn dư thừa. Lý Thực vừa mở miệng đã đòi một ngàn năm trăm vạn lượng, chuyện này khiến Lý Tông dù có bán nhà bán cửa cũng không lấy đâu ra.

Thế nhưng, lời lẽ trong thông điệp của Lý Thực vô cùng nghiêm khắc, có tư thế không đạt được mục đích thì không bỏ qua. Nếu Lý Tông từ chối, e rằng tiếp theo Triều Tiên sẽ phải nghênh đón cuộc thảo phạt của Lý Thực.

Triều Tiên biết rõ sự lợi hại của Lý Thực.

Tuy Triều Tiên là nước phiên thuộc của Đại Minh, nhưng lại là kẻ trải qua trực tiếp các cuộc chiến tranh tại Đông Bắc Á những năm qua. Dù là Nhật Bản trỗi dậy sau thời Chiến Quốc, hay Hậu Kim thống nhất Nữ Chân thời Nỗ Nhĩ Cáp Xích, đều nhiều lần xâm lược Triều Tiên. Triều Tiên có thể nói là đang đứng trên đầu sóng ngọn gió của Đông Bắc Á, nên xưa nay đối với sự thay đổi thực lực của các thế lực lân cận vô cùng nhạy bén.

Triều Tiên xưa nay luôn thực thi "Sự đại chủ nghĩa", tức là các thế lực lân cận như Hậu Kim, Đại Minh và Nhật Bản, bên nào hùng mạnh nhất thì Triều Tiên sẽ ngả về bên đó. Đại Minh mạnh hơn Nhật Bản, Triều Tiên kiên trì liên kết với Đại Minh kháng Nhật; Đại Minh mạnh hơn Hậu Kim, Triều Tiên kiên trì tôn Đại Minh làm chính thống; còn năm Sùng Trinh thứ chín, Mãn Thanh của Hoàng Thái Cực trông có vẻ mạnh hơn Đại Minh, Triều Tiên liền đầu quân cho Mãn Thanh.

Triều Tiên thực thi quốc sách này đương nhiên hiểu rõ, nay Lý Thực binh hùng tướng mạnh.

Lý Thực trên danh nghĩa vẫn là Tân Quốc công của Đại Minh, nhưng thực tế lại tự lập cao độ, nội chính ngoại giao đều tự mình tiến hành. Hè năm ngoái, Lý Thực bắc phạt Thanh quốc, dứt khoát tiêu diệt Đát Thanh từng vô số lần tấn công Đại Minh. Triều Tiên đương nhiên có bố trí thám tử tại Liêu Đông, tin tức báo về là Thanh quốc không chịu nổi một đòn trước hỏa súng đại bác của Lý Thực.

Sau khi chứng kiến thực lực đáng sợ của Lý Thực năm ngoái, quân thần trên dưới Triều Tiên vô cùng sợ hãi, lo lắng Lý Thực sau khi lấy được Liêu Đông sẽ thừa thế đánh chiếm Triều Tiên. Thế nhưng, nghĩ đến việc Lý Thực thiết huyết vô tình không trừng phạt Triều Tiên đầu hàng Thanh là chuyện quá khó, Triều Tiên cuối cùng lựa chọn đi cửa sau với triều đình Đại Minh.

Quốc vương Lý Tông phái đặc sứ đến Bắc Kinh, tiêu tốn tài vật trị giá mấy chục vạn để hối lộ văn quan trên triều đình, cuối cùng đạt được lời khen ngợi của văn quan, cuối cùng được triều đình Đại Minh tha thứ, một lần nữa được tiếp nhận làm phiên thuộc.

Tưởng rằng trở lại làm phiên thuộc của Đại Minh là xong chuyện. Nào ngờ thân phận phiên thuộc này không ngăn được Lý Thực, Lý Thực vẫn vạch trần tội ác đầu hàng Thanh của Triều Tiên, yêu cầu Triều Tiên xuất bạc tạ tội.

Lý Tông thở dài một tiếng thật dài, mặt mày ủ rũ nói: "Mỗi năm bạc tồn trong quốc khố chẳng qua hơn hai mươi vạn lượng, một ngàn năm trăm vạn lượng này, bảo cô lấy đâu ra?"

Đích trưởng tử của Lý Tông, thế tử Triều Tiên là Lý Huệ nói: "Phụ vương, chuyện Triều Tiên ta đầu hàng Thanh không thể chối cãi. Sự đã đến nước này, chỉ có một mặt phái sứ giả đến Thiên Tân cầu xin nới lỏng thời hạn, giảm bớt số tiền. Nếu có thể hạ số tiền xuống dưới một ngàn vạn, chúng ta vẫn có thể lấy ra được. Mặt khác, triều đình nên dựa theo đất đai nhiều ít mà trưng thu thuế đặc biệt đối với địa chủ, bất kể là lưỡng ban quý tộc, hay trung nhân, lương dân, đều cùng nhau thu thuế đặc biệt, gom góp số bạc này."

Lý Huệ là người hiểu rõ thực lực của Lý Thực nhất trong triều đình Triều Tiên. Hắn từng thời gian dài làm con tin ở Thanh quốc, tận mắt chứng kiến Lý Thực đã tiêu diệt Mãn Thanh một cách như gió cuốn mây tan ra sao. Năm ngoái Mãn Thanh sau khi bị Lý Thực chinh phạt đã bỏ chạy mà không đánh, chạy về A Lặc Sở Khách. Lý Huệ hối lộ lính canh, giữa đường trốn thoát trở về Triều Tiên, từ đó vô cùng kính sợ Lý Thực. Cho nên sau khi Lý Thực mở miệng đòi tiền, Lý Huệ lập tức đề xuất chủ trương thương lượng với Lý Thực.

Triều Tiên Quốc vương Lý Tông lại thở dài một tiếng thật dài, có chút nản lòng nói: "Thuế khóa nặng nề thế này, e rằng sẽ khơi dậy dân biến."

Nghị Chính phủ Lĩnh nghị chính Phác Đại Cảnh chắp tay nói: "Thần cho rằng, lời thế tử nói không ổn. Triều Tiên ta tuy chiến lực không mạnh, nhưng chưa bao giờ bị bất kỳ ngoại tộc nào chinh phục! Ngay cả thời Nhâm Thìn Oa loạn, Oa quốc chiếm lĩnh toàn cảnh Triều Tiên, cũng không thể thống trị thần dân Triều Tiên ta. Khi đó khởi nghĩa dân gian nổi lên như ong, cuối cùng đại quân Oa quốc hơn hai mươi vạn người hai lần xâm lược, hai lần bại lui."

"Năm Sùng Trinh thứ chín Đát Thanh xâm lược Triều Tiên, công phá vương thành, chiếm đóng vô số thành trì, Triều Tiên ta cuối cùng cũng chỉ là thần phục trên danh nghĩa. Mỗi năm nạp cống lương thực chẳng qua bạc trắng ngàn lượng, gạo vạn bao. Nay Lý Thực phái một sứ giả đưa tới một tờ giấy, điện hạ liền cạo đất ba thước trưng thu thuế nặng dâng lên, e rằng không chỉ Lý Thực được đằng chân lân đằng đầu, mà lưỡng ban quý tộc trong dân gian càng sẽ nổi giận đùng đùng, cuối cùng sẽ dẫn đến đại loạn!"

"Lý Thực tuy mạnh, nhưng người trong nước không hề sợ hãi. Điện hạ nếu trái với ý dân mà đầu hàng Lý Thực, chẳng lẽ không thấy kết cục của Quang Hải Quân khi trái ý dân sao?"

Nghị Chính phủ là cơ quan hành chính cao nhất của Triều Tiên, tương đương với Nội các triều Minh. Thủ lĩnh Nghị Chính phủ gọi là Lĩnh nghị chính, là nhân vật tương tự như tể tướng. Chính trị Triều Tiên là quốc vương và quý tộc "Lưỡng ban" cùng cai trị, Phác Đại Cảnh với tư cách là Lĩnh nghị chính đồng thời đại diện cho thế lực quý tộc trong dân gian. Số bạc Lý Thực đòi cuối cùng vẫn là do giai cấp địa chủ Triều Tiên bỏ ra, đối với quý tộc dân gian mà nói, không dưng không cuội lại phải nộp lên một ngàn năm trăm vạn lượng bạc cho Lý Thực là điều không thể chấp nhận.

Đề nghị của Phác Đại Cảnh dẫn đến sự đồng tình phổ biến của quan lại trong Tuyên Chính điện, các quan nhao nhao xuất liệt hưởng ứng.

Lý Tông nhìn các đại thần trong điện, lại thở dài một tiếng. "Thỉnh cầu Đại Minh Thiên tử, cầu Thiên tử vì Triều Tiên ta ngăn chặn Lý Thực binh hùng tướng mạnh."

Chu Do Kiểm ngồi trong Càn Thanh cung, nhắm mắt lại. Xử lý liền mười mấy phong tấu chương, Chu Do Kiểm mệt cực kỳ. Hắn xoa xoa thái dương, hỏi Vương Thừa Ân: "Tấu chương Nội các đưa đến hôm nay xem xong rồi chứ?"

Vương Thừa Ân nhìn cái bàn bên cạnh, nói: "Tấu chương trong nước thì xem xong rồi, nhưng Triều Tiên Quốc vương Lý Tông có một phong tấu chương dâng lên, Hoàng gia có xem không?"

Chu Do Kiểm nghe là tấu chương từ Triều Tiên, nhíu mày, nói: "Lũ di nhân này sáng Tần chiều Sở, Đông nô vừa diệt, liền hối lộ văn quan triều đình ép trẫm tiếp nhận lại bọn họ. Lần này lại có chuyện gì đến phiền trẫm?"

Vương Thừa Ân thưa một tiếng, mở tấu chương của Lý Tông ra, xem một lát, hít một hơi. "Hoàng gia, Lý Thực lần này muốn tống tiền Triều Tiên một ngàn năm trăm vạn lượng ạ!"

Chu Do Kiểm ngẩn người, xoay người nhìn Vương Thừa Ân. Vương Thừa Ân đặt tấu chương bên cạnh Chu Do Kiểm, nói: "Hoàng gia ngài xem, Lý Thực nói Triều Tiên từng đầu hàng Thanh trợ Trụ vi ngược, muốn Triều Tiên đưa Thiên Tân một ngàn năm trăm vạn lượng tiền chuộc tội!"

Chu Do Kiểm liếc mắt nhìn qua tấu chương kia, không nói gì. Vương Thừa Ân đọc lại tấu chương lần nữa, nói: "Hoàng gia, Triều Tiên cầu Thánh thượng ngăn Lý Thực lại. Triều Tiên nói bọn họ là nước nhỏ như hạt bụi, dù có cạo đất ba thước cũng không gom nổi nhiều bạc như vậy."

Chu Do Kiểm vẫn không nói lời nào, ngồi trên ghế suy nghĩ. Một lúc lâu, hắn đứng dậy đi dạo vài bước, cuối cùng dừng lại bên cửa sổ. Chu Do Kiểm chậm rãi nói: "Phái người đi hỏi Lý Thực, sao có thể không thông qua triều đình mà tự ý tống tiền Triều Tiên."

Vương Thừa Ân đảo mắt, hỏi: "Ý của Hoàng gia là?"

Vương Thừa Ân nhìn Thiên tử, nghĩ hồi lâu, mới cười nói: "Thần hiểu rồi, Hoàng gia đây là muốn Lý Thực chia ra một ít bạc. Hắn một hớp ăn trọn một ngàn năm trăm vạn lượng của Triều Tiên, thế nào cũng phải chia ra năm trăm vạn lượng nộp lên Nội khố chứ!"

Chu Do Kiểm nhìn cơn mưa nhỏ ngoài Càn Thanh cung, không nói gì.