Ngày mồng sáu tháng sáu, Viên Kế Hàm, gia chủ của Viên gia ở Tuân Hóa, dẫn theo hai người con trai, theo chân Trương Vũ - đại đội trưởng do Lý Thực phái đến đón tiếp - hướng về phía Phạm Gia Trang.

Lần này Lý Thực xây dựng lò chuyển luyện thép ở Phạm Gia Trang, cần một lượng lớn nguyên liệu gang thô. Mua từ nơi khác thì chi phí vận chuyển quá cao, không có lợi về mặt kinh tế. Để giảm giá thành thép sản xuất, Lý Thực trực tiếp liên hệ với Viên Kế Hàm, chủ của xưởng sắt lớn nhất Bắc Trực Lệ, bảo ông mang theo mấy trăm người đến phía đông Phạm Gia Trang mở một xưởng sắt.

Xưởng sắt mới xây sẽ do nhà họ Viên quản lý. Mỗi tháng Lý Thực đều vận chuyển quặng sắt loại thượng hạng từ Quỳnh Châu Phủ, tức là Hải Nam, đến bán cho xưởng sắt. Sau khi luyện thành gang, xưởng sắt sẽ bán lại gang giá rẻ cho lò luyện thép của Lý Thực.

Lò cao luyện thép của Lý Thực được đặt ngay cạnh xưởng sắt của nhà họ Viên, xây dựng nên một thị trấn thép nhỏ với vài trăm người làm việc ngay giữa Phạm Gia Trang và Thiên Tân. Thị trấn thép này hiện đang trong quá trình xây dựng khẩn trương, được Lý Thực đặt tên là Tân Cương Trấn. Lý Thực còn có kế hoạch xây dựng một tuyến đường sắt từ cảng Đại Cô thông thẳng đến Tân Cương Trấn này để tối thiểu hóa chi phí vận chuyển.

Không còn nghi ngờ gì nữa, trong tương lai, Tân Cương Trấn sẽ trở thành trung tâm thép của Thiên Tân, Sơn Đông và Liêu Đông. Cùng với sự gia tăng sản lượng thép, Tân Cương Trấn thậm chí sẽ trở thành trung tâm thép của cả phương Bắc.

Viên Kế Hàm vì vậy mà dẫn con trai và người nhà đến Phạm Gia Trang. Là "đối tác hữu nghị" được Lý Thực đích thân mời đến, Viên Kế Hàm và các công nhân của ông dọc đường đều được tiếp đãi chu đáo, sống ở Thiên Tân rất thoải mái. Hôm nay, xưởng sắt ở Tân Cương Trấn đã bắt đầu xây dựng lò luyện sắt, đáng lẽ Viên Kế Hàm phải ở lại giám sát tại chỗ, nhưng đại đội trưởng Trương Vũ phụ trách tiếp đãi nói hôm nay sẽ dẫn đoàn đi tham quan Phạm Gia Trang, nên Viên Kế Hàm liền dẫn theo các con đi tham quan tòa thành nổi tiếng bậc nhất thiên hạ này.

Người cùng đoàn tham quan Phạm Gia Trang hôm nay không chỉ có Viên Kế Hàm, theo sau ông còn có hơn mười thương gia lớn đến từ phương Nam. Viên Kế Hàm không quen biết những thương gia này, nghe nói họ đều là những người chuẩn bị đến Thiên Tân để kinh doanh.

Những sĩ phu dựa vào quan hệ quan phủ để làm ăn sẽ không tới Thiên Tân, nhưng hơn mười đại thương gia phương Nam này lại khác, họ đều là những người kinh doanh chân chính, được coi là những cá thể hiếm hoi trong thời Đại Minh. Phần lớn họ đều là thương nhân sản xuất, nghĩa là họ không phải là thương nhân buôn bán mà là chủ xưởng.

Đối với những kẻ "dị loại" này, lãnh địa của Lý Thực - nơi mà các sĩ phu coi là địa ngục A Tỳ - lại là thiên đường lý tưởng để kinh doanh. Ở những nơi khác, kinh doanh luôn bị quan phủ và hào cường chèn ép, sách nhiễu, còn luật pháp ở bốn tỉnh một trấn của Lý Thực lại vô cùng nghiêm minh, chỉ cần thành thật mở xưởng là được, không có nơi nào tốt hơn nơi này nữa.

Đối với loại thương nhân có gia thế sạch sẽ này, Lý Thực hoan nghênh hết mực. Không chỉ hoan nghênh, ông còn sắp xếp người tiếp đón riêng.

Khi mọi người chưa bước vào Phạm Gia Trang, họ đã chú ý đến con đường xi măng dưới chân. Con đường xi măng đó được xây dựng rất kiên cố, rộng hai trượng, ở giữa cao hai bên thấp. Đi trên đường xi măng cảm thấy rất đỡ tốn sức, tốt hơn hẳn mặt đường đá xanh trong thành Thiên Tân Vệ.

Đám chủ xưởng vô cùng ngạc nhiên, họ nhảy nhót dậm chân trên nền xi măng, như thể vừa khám phá ra một lục địa mới.

Trương Vũ quay đầu nhìn lại, cười nói: "Đây là đường xi măng, dù là đi xe hay cưỡi ngựa đều rất thuận tiện."

Các thương nhân lúc này mới hiểu ra đây chính là xi măng trong truyền thuyết.

Từ cửa đông đi vào Phạm Gia Trang, những căn biệt thự tường trắng ngói đen chỉnh tề như những hàng lính canh đứng sừng sững hai bên đường. Đường sá rộng rãi thẳng tắp, rãnh thoát nước có nắp đậy bằng xi măng hai bên đường vô cùng sạch sẽ, cả thành phố sạch đến mức như vừa được quét dọn xong, khiến các thương nhân nhìn đến ngẩn ngơ.

Cư dân Phạm Gia Trang rất giàu có, tuy nhiều người mặc loại áo ngắn chất phác, nhưng trên áo đó đều không có miếng vá nào. Thậm chí còn có những thị dân đã quen mặc áo ngắn lại dùng vải lụa để may áo, khiến các thương nhân lần đầu đến Phạm Gia Trang nhìn đến trợn tròn mắt.

Trên đường có rất nhiều người qua lại, nhưng ai nấy đều đi đúng làn đường của mình, không hề chen chúc.

Viên Kế Hàm nhìn quanh rồi tò mò hỏi: "Trương đại đội trưởng, sao đường xá ở Phạm Gia Trang lại không thấy phân trâu ngựa?"

Trương Vũ cười cười, chỉ vào một chiếc xe ngựa bên cạnh nói: "Phạm Gia Trang là nơi coi trọng công đức, sao có thể để trâu ngựa làm ô nhiễm đường phố? Ông xem cái gì treo ở mông con ngựa kia, đó gọi là túi đựng phân ngựa. Loại túi này bên trong có dây thép, vừa treo lên mông ngựa là cố định ở đó. Phân ngựa thải ra sau khi rơi xuống chắc chắn sẽ bị túi đựng phân ngựa hứng lấy, không rơi vãi ra đường."

Viên Kế Hàm ngẩn người, nói: "Bách tính Phạm Gia Trang lại chú trọng đến thế sao..."

"Sao nơi nào cũng thấy có người xếp hàng vậy?"

"Quốc công gia đề cao quan niệm công đức ở Phạm Gia Trang, mọi người khinh bỉ kẻ nói dối, nên tiếng lành đồn xa giữa bách tính rất đáng tin cậy. Chỉ cần đậu phụ nhự của một quán nhỏ làm ngon, hoặc món gà xào cay của quán rượu nào đó ăn ngon, lập tức sẽ đồn khắp cả Phạm Gia Trang hơn mười vạn người, việc làm ăn liền tốt đến mức tiếp đãi không xuể. Thế nên ở đâu cũng có người xếp hàng."

Trương Vũ dừng một chút, nói: "Nhưng nhờ vậy mà trình độ thương mại ở Phạm Gia Trang cực kỳ cao. Như món ớt này chẳng hạn, bách tính ở những nơi khác còn chưa nếm thử mùi vị, nhưng ở mỗi quán rượu trong Phạm Gia Trang đều có thể ăn được những món ăn có bỏ ớt. Nào là ớt xào sò, ớt xào cá vược, còn có món cá phi lê xào ớt do Quốc công gia phát minh ra, đều là món ăn dân dã mà bách tính Phạm Gia Trang thường ăn."

Nghe lời Trương Vũ, Viên Kế Hàm nuốt nước bọt hỏi: "Bách tính bình thường đều có thể ăn được những món như vậy sao?"

Trương Vũ cười nói: "Kết quả của việc quan niệm công đức mạnh mẽ, bách tính đối đãi với nhau bằng sự thật, chính là thị trường cạnh tranh đầy đủ, cuối cùng những quán rượu tồn tại được trên thị trường đều là ngon bổ rẻ. Ăn một bữa tiệc lớn ở Phạm Gia Trang chỉ tốn hai, ba tiền bạc. Nếu ở kinh thành ăn những món rượu thịt tương tự, không có năm tiền bạc thì đừng hòng bước ra."

"Nếu mọi người không coi trọng công đức, vì thể diện mà thổi phồng lung tung về độ ngon dở của quán rượu, khiến danh tiếng - thứ phương tiện truyền tin này mất đi tác dụng, kết quả cuối cùng là những quán rượu tốt không thể lấy ít lãi mà bán nhiều, lần lượt đóng cửa, còn những quán dùng nguyên liệu kém chất lượng lừa gạt khách hàng lại có thể hoành hành, ai đến cũng bị chặt chém."

Viên Kế Hàm hít một hơi, nói: "Coi trọng công đức lại có lợi ích như vậy sao?"

Đi thêm một đoạn đường nữa, Viên Kế Hàm lại hỏi: "Tại sao không ít bách tính ở Phạm Gia Trang trên tay đều cầm theo đồ vật?"

Trương Vũ cười nói: "Đó là rác thải của bách tính. Bình thường ăn kẹo mua bánh bóc ra giấy gói, bách tính không bao giờ vứt bừa bãi, đều phải mang đến bên cạnh thùng rác chuyên dụng mới vứt. Thùng rác cứ cách một trăm trượng đặt một cái, nên không ít người dân trên tay đều cầm theo đủ loại rác."

Viên Kế Hàm hỏi: "Không có ai vứt bừa bãi sao?"

Trương Vũ cười nói: "Người người ở Phạm Gia Trang đều tuân thủ công đức, bảo vệ công đức. Ở Phạm Gia Trang mà vứt rác bừa bãi sẽ bị phụ nữ trẻ em mắng cho xối xả, Viên viên ngoại nếu có hứng thú có thể thử xem, nhưng phải đợi tôi đi xa một chút."

Viên Kế Hàm hít một hơi, chép miệng nói: "Sao tôi lại cảm thấy đây không phải ở Đại Minh vậy!"

Các thương nhân phía sau Viên Kế Hàm đều lắc đầu, từng người không khỏi cảm thán. Những chuyện nhỏ nhặt ở Phạm Gia Trang khiến người ta cảm thấy chấn động.

Đám thương nhân đang lắc đầu thì đột nhiên, một người đàn ông trung niên trên đường lớn tiếng mắng nhiếc các thương nhân: "Đi sát vào bên phải! Không biết phải đi sát bên phải đường sao? Đi sang bên trái chặn đường, mọi người đều không đi được!"

Các thương nhân lúc này mới biết đi đường ở Phạm Gia Trang là phải đi sát bên phải, vội vàng nhường lại làn đường bên trái.

Viên Kế Hàm không đợi Trương Vũ giải thích, liền nói: "Mọi người đều đi sát bên phải, dòng người hai hướng sẽ không đâm vào nhau, mọi người đều có thể đi nhanh hơn một chút. Đi nhanh hơn trên đường, thì có thể có thêm thời gian làm việc, kiếm thêm chút bạc nuôi gia đình!"

Các thương nhân thấy Viên Kế Hàm nhanh chóng ngộ ra lý do của việc đi bên phải, như thể Viên Kế Hàm đã chứng minh rằng các thương nhân này cũng có thể nhanh chóng thích nghi với cuộc sống ở Phạm Gia Trang, liền thi nhau khen ngợi ông.

Trương Vũ cười cười nói: "Cuối cùng chúng ta sẽ đến Tòa thị chính Phạm Gia Trang, tham quan bộ máy hành chính hiệu quả dưới sự chỉnh đốn của quan niệm công đức."

Trước đó các thương nhân đã từng nghe nói tòa án của Tân Quốc công chí công vô tư, trật tự xã hội trong lãnh địa vô cùng ngăn nắp. Lúc này lại tận mắt chứng kiến những chi tiết nhỏ ở Phạm Gia Trang, nhìn nhỏ biết lớn, họ đã sớm vô cùng khâm phục môi trường kinh doanh và môi trường sống dưới quyền cai trị của Lý Thực. Chẳng cần phải đến Tòa thị chính Phạm Gia Trang, mọi người đã quyết định chuyển đến lãnh địa của Lý Thực rồi.

Ai lại không muốn sống ở một nơi có luật pháp sáng tỏ, ai nấy đều coi trọng công đức chứ?

Họ từng người xúm lại trước mặt Trương Vũ hỏi: "Trương đại đội trưởng, chúng tôi nếu chuyển gia đình đến nơi dưới quyền cai trị của Quốc công gia, thì có công việc kinh doanh gì để kiếm sống không?"

Trương Vũ nhìn đám thương nhân với ánh mắt đầy hy vọng, cười nói: "Nếu chư vị mang theo bạc đến đầu tư trong lãnh địa của Quốc công gia, có thể thúc đẩy kinh tế địa phương, Quốc công gia rất hoan nghênh. Càng nhiều thương nhân chân chính đến bốn tỉnh một trấn phát triển, cuộc sống của bách tính dưới quyền Quốc công mới càng thêm sung túc."

Trong ánh mắt mong đợi của các thương nhân, Trương Vũ cuối cùng nói: "Cơ hội làm ăn thì có một cái, Quốc công gia gần đây muốn tư nhân hóa việc sản xuất xi măng, sẽ bán xi măng dưới dạng bằng sáng chế. Việc khai thác Liêu Đông cần xây dựng một lượng lớn đường xi măng, chư vị nếu có hứng thú, có thể đến Liêu Đông mở nhà máy xi măng."