Lý Thực ngồi trong phòng thí nghiệm hóa học tại Phạm Gia Trang, thao tác với thuốc thử axit sunfuric và tro rong biển trong tay.

Hắn đổ axit sunfuric và tro rong biển vào một chiếc cốc thủy tinh, sau đó lồng ống thủy tinh lên trên. Rất nhanh, từ trong tro rong biển bốc lên một luồng khí màu xanh tím.

Luồng khí màu xanh tím này chính là i-ốt ở trạng thái khí: Axit sunfuric gặp các muối i-ốt kim loại kiềm có trong tro rong biển—kali i-ốt và natri i-ốt, tạo ra hydro i-ốt. Nó lại phản ứng tiếp với axit sunfuric, từ đó sinh ra i-ốt tự do.

Theo phản ứng không ngừng diễn ra, hơi i-ốt trong ống nghiệm thủy tinh ngày càng nhiều. Cuối cùng, ở đầu kia của ống nghiệm, trên một chiếc cốc được làm lạnh từ bên ngoài bằng nước lạnh, ngày càng nhiều tinh thể i-ốt ngưng tụ lại. Những tinh thể i-ốt màu tím bám vào đáy cốc thủy tinh trong suốt, nhìn vô cùng đẹp mắt.

Phương pháp Lý Thực dùng chính là cách mà Courtois đã sử dụng khi lần đầu phát hiện ra i-ốt vào năm 1811. Phương pháp này thao tác đơn giản, vật liệu dễ kiếm, tuy không thể sản xuất i-ốt số lượng lớn nhưng lại rất tiện lợi để thu được một lượng nhỏ i-ốt.

Lý Thực không ngừng dùng axit sunfuric phản ứng với tro rong biển, cuối cùng thu được một cốc nhỏ tinh thể i-ốt.

Sở dĩ Lý Thực điều chế i-ốt là vì hắn muốn dùng phương pháp hơi i-ốt để lấy dấu vân tay trên giấy và da người. Thủ đoạn hình sự này mãi đến thế kỷ hai mươi mới xuất hiện, nhưng vì Lý Thực hiện đang đối mặt với nhu cầu điều tra vụ án nhà xưởng ở trấn Cương Thiết, nên quyết định phát minh ra phương pháp này sớm hơn.

Sau khi điều chế xong tinh thể i-ốt, việc lấy dấu vân tay trở nên rất đơn giản. Lý Thực ấn dấu vân tay của chính mình lên một tờ tiền, sau đó chuyển tờ tiền vào một cái bình thủy tinh lớn để cố định, rồi đun nóng tinh thể i-ốt dưới đáy bình.

Rất nhanh, trên tờ tiền đã hiện ra dấu vân tay màu nâu vàng. Đây là kết quả phản ứng giữa tinh thể i-ốt và dầu mỡ trong dấu vân tay.

Lý Thực lấy tờ tiền ra, dùng một tờ giấy trắng bôi keo cá phủ lên trên dấu vân tay, ấn nhẹ một cái, dấu vân tay liền được cố định trên giấy trắng. Lúc này, dấu vân tay hiện màu xanh lam, hình dạng của nó ngược lại một trăm tám mươi độ so với hình dạng ban đầu.

Lý Thực lại dùng ngón trỏ phải ấn lên tay trái của mình, sau đó thò tay trái vào trong cái bình đầy hơi i-ốt để thử, quả nhiên trên tay trái cũng hiện ra dấu vân tay màu nâu vàng. Lý Thực dùng giấy trắng bôi keo cá ấn lên tay trái, cũng thu được một dấu vân tay của ngón trỏ phải.

Lý Thực đem dấu vân tay thu được từ hai phương pháp ra so sánh.

Dấu vân tay hoàn toàn khớp nhau, có thể xác định là cùng một dấu vân tay của một ngón tay.

Lý Thực mỉm cười, thổi tắt đèn cồn đang đun nóng bình thủy tinh.

Thôi Hợp ngồi trong sân sau của Quốc công phủ, nhìn Thôi Xương Vũ đang có vẻ mặt u ám.

Thôi Hợp cắn môi, nói: "Nhị đệ, hôm nay tỷ gọi đệ đến là để bàn bạc về vụ án ở trấn Cương Thiết."

Thôi Xương Vũ nhíu mày nói: "Tỷ tỷ, vụ án này không thể tra."

Thôi Hợp hỏi: "Sao lại không thể tra?"

Thôi Xương Vũ nói: "Người nhà họ Lý trung thành tận tụy với Quốc công gia, là trụ cột của Quốc công gia. Quốc công gia không dễ dàng làm chuyện tổn hại đến lợi ích của người nhà họ Lý. Nay vụ án ở trấn Cương Thiết mờ mịt khó đoán, rốt cuộc là kẻ nào gây ra vụ sập nhà xưởng đến nay vẫn chưa có kết luận, đương sự thì kẻ chết kẻ trốn, có thể nói là chết không đối chứng."

"Đã là đương sự đều bị xử lý sạch rồi, các chứng cứ khác sao có thể không bị tiêu hủy? Không nghi ngờ gì nữa, vụ án này cứ tiếp tục tra cũng không thể tìm ra chứng cứ. Nếu ép Lý Trăn Phẩm và Lý Hữu Thịnh quá chặt, chính là đắc tội với người nhà họ Lý. Đến lúc đó người nhà họ Lý phản công lại, biết đâu Quốc công gia còn phải trị tội đệ."

"Nhìn thế nào thì vụ án này cũng là kết cục không bệnh mà chết. Lần trước đệ phạt Lý Hưng, đã coi như là đắc tội với Lý Hưng rồi. Lần này lại đi tra Lý Hữu Thịnh, người nhà họ Lý chắc chắn sẽ nói đệ làm khó dễ họ, đến lúc đó thì thực sự không thể giải thích rõ ràng."

Thôi Hợp nghe lời Thôi Xương Vũ nói, cắn môi không lên tiếng.

Một lúc lâu sau, Thôi Hợp mới nói: "Nhị đệ, tỷ biết đệ làm việc này là tốn công vô ích. Chỉ là, nếu không có ai trị được người nhà họ Lý, thì chức cao lộc dày của tỷ phu đệ tại một trấn bốn tỉnh e rằng không phải là phúc địa, mà là lá bùa đòi mạng đấy."

Thôi Xương Vũ ngẩn người, nhìn Thôi Hợp không nói gì.

Thôi Hợp nói: "Nhị đệ, tỷ phu đệ nhìn thì vẻ vang, người ta đều nói chàng là dưới một người, trên vạn người. Nhưng thực tế, tỷ phu đệ đang dùng sức của một người để chiến đấu với những kẻ xấu, kẻ gian trong thiên hạ. Chàng giết quân Thát, giết tham quan, giết Hồng Di, giết giặc lưu vong, giết đến đầu rơi máu chảy, nhìn thì uy phong, nhưng thực ra là như đi trên băng mỏng."

"Tỷ phu đệ là muốn dùng sức của một người để thay đổi quốc gia này."

"Những quan viên trên triều đình hận tỷ phu đệ như kẻ thù giết cha, hận không thể lột da ăn thịt chàng. Những sĩ phu ở Giang Nam còn hung hăng hơn, trực tiếp thành lập đại quân, bất cứ lúc nào cũng muốn thảo phạt chàng."

"Tỷ phu đệ tuy có vài vạn tinh binh, nhưng sở dĩ binh mã này có thể ngăn chặn được những kẻ gian ác kia, là vì một trấn bốn tỉnh trên dưới một lòng."

Thôi Hợp nói rồi bật khóc, nước mắt chảy dọc theo gò má.

"Thế nhưng nội bộ một trấn bốn tỉnh cũng không yên ổn, tỷ phu đệ ngày ngày vắt óc suy nghĩ, cũng không ngăn nổi một số kẻ tham ô làm bậy. Người nhà họ Lý đều là nguyên lão trong sự nghiệp của tỷ phu đệ, giống như đệ nói, đối với những người này nếu không có tội chứng xác thực thì không thể tùy tiện trừng phạt, nếu không tất cả quan liêu sẽ lạnh lòng. Kẻ thù của tỷ phu đệ nhiều như vậy, nếu quan liêu nội bộ bất mãn, sẽ nảy sinh sai lầm gây loạn, thì không còn thực lực để đấu tranh với kẻ thù bên ngoài."

"Nhưng nếu lần này đệ không đứng ra thay tỷ phu đệ, không giúp chàng bắt lấy kẻ gian, thì một trấn bốn tỉnh càng loạn hơn."

Thôi Hợp lau nước mắt, nói: "Lần này hơn ba mươi người bị đè chết, vụ án lớn như vậy mà không phá được, thì sau này ai còn biết đến pháp luật? Người nhà họ Lý, người nhà họ Trịnh, những quan liêu nhỏ bên dưới, e rằng đều sẽ bắt chước mà tham ô."

"Nếu cái tiền lệ này mở ra, vụ án lớn như vậy mà không ai quản, sau này cơn sóng này ai cản được? Một năm, hai năm, không cần mười năm, tham quan ở Thiên Tân sẽ nhiều như những nơi khác ở Đại Minh."

"Sự nghiệp của tỷ phu đệ, sau này là để cho Lý Hoan kế thừa. Thế nhưng ba mươi năm sau, nếu Thiên Tân đầy rẫy tham quan, ai ai cũng kết đảng doanh tư. Thì Lý Hoan làm sao trị được lãnh địa? Bạc đều bị đám tham quan này hút sạch! Không có bạc nuôi quân đội, Lý Hoan lấy gì để đánh nhau với sĩ phu?"

"Tỷ phu đệ vì đấu tranh với những kẻ gian này, không biết đã bao nhiêu lần làm trái thánh chỉ. Thiên tử hiện tại nhìn thì có vẻ ủng hộ chàng, nhưng trong lòng tỷ vô cùng sợ hãi. Thiên tử và tỷ phu đệ đều sẽ già, sẽ chết. Đợi đến khi hoàng đế mới lên ngôi, đợi đến khi Lý Hoan kế thừa tước vị Quốc công, nếu Thiên Tân trở nên giống như những nơi khác ở Đại Minh, trở nên suy yếu vô lực, thì triều đình lúc đó có tha cho Lý Hoan không?"

Thôi Hợp lau mắt, nói: "E rằng lúc đó, triều đình sẽ không chút do dự tước đoạt tước vị của Lý Hoan, rồi từ từ dọn dẹp con cháu đời sau của tỷ phu đệ."

Thôi Hợp lại rơi hai hàng nước mắt, nói: "Nhị đệ, đệ là cậu của Lý Hoan, đệ không thể nhìn Lý Hoan rơi vào cảnh khốn cùng, kế thừa một đống đổ nát."

"Kẻ gian gây ra vụ sập nhà xưởng này, đệ nhất định phải bắt ra! Vì tỷ phu đệ, càng là vì cháu trai và cháu gái của đệ! Chỉ cần đệ mạnh dạn làm, cháu trai đệ sau này nắm quyền nhất định sẽ không quên công lao của đệ, nhất định sẽ đề bạt con cháu nhà họ Thôi."

Thôi Xương Vũ nghe lời Thôi Hợp nói, không nhịn được mà thở dài.

Hắn biết, mình đã không còn đường lui rồi.