Ngày mùng mười tháng Tư, Lý Thực đứng trong đại trướng trung quân của doanh trại quân Hổ Bôn tại Phạm Gia Trang, khoác trên mình quân phục quân trưởng Hổ Bôn màu đỏ rực. Lý Thực đã nhận được thánh chỉ của thiên tử, chuẩn bị thảo phạt Lý Tự Thành đang chiếm đóng Hà Nam.

Tất nhiên, theo tin báo nhanh phi mã từ tai mắt của Hàn Kim Tín, Lý Tự Thành không hề ở Hà Nam, hắn đã dẫn mười vạn quân giặc tiến vào Thiểm Tây. Hiện giờ, cả tỉnh Thiểm Tây đã ở trong trạng thái sôi sục. Sấm quân vừa đến, bách tính không ai là không giương cờ khởi nghĩa, mở cửa thành, gõ mõ khua chiêng hoan nghênh Sấm quân. Ngoại trừ Tây An và một vài thành lớn ít ỏi, những nơi khác ở Thiểm Tây có thể nói là truyền hịch là định.

Lý Tự Thành là kiêu hùng loạn thế, lại cũng rất giữ lời hứa. Hắn dọc đường đi ở Thiểm Tây đều thi hành chính sách miễn sưu thuế, giết sĩ thân, chia ruộng đất, khiến nông dân nghèo khổ ở Thiểm Tây vô cùng phấn khởi. Uy vọng cá nhân của Lý Tự Thành đã đạt đến đỉnh cao.

Nghe nói khi Lý Tự Thành trở về quê cũ Mễ Chi, bách tính hàng vạn người đã đổ ra đường hoan nghênh hắn. Lý Tự Thành phô trương nghi trượng thân vương cướp được từ trong thành Khai Phong, vô cùng phong quang vinh quy bái tổ. Tất nhiên, lương thực và bạc trắng tịch thu được tại các quận huyện ở Thiểm Tây đều cuồn cuộn không dứt vận chuyển về Hà Nam, mấy chục vạn quân giặc ở Hà Nam không cần phải lo lắng về vấn đề lương hưởng nữa. Có lương hưởng, Lý Tự Thành có thể tiếp tục duy trì thần thoại "Sấm Vương tới không nạp lương" của mình.

Lý Thực nhìn ngắm trước một sa bàn lớn bình nguyên Hoa Bắc, gật gật đầu. Sa bàn đó dài năm mét, rộng bốn mét, là do các cán bộ trẻ của Ban Tham mưu chế tác theo thiết kế của Lý Thực. Sa bàn được làm từ gạo và keo dán, tái hiện toàn bộ sơn xuyên địa mạo của Thiểm Tây, Bắc Trực Lệ, Hà Nam và Sơn Đông, v.v. Những năm này, Lý Thực đã phái không ít người đi đo đạc đến các nơi để trinh sát địa lý, nắm giữ các con đường cơ yếu ở những địa điểm hiểm yếu, nên việc chế tác sa bàn như vậy có đủ thông tin tình báo. Có một sa bàn lớn như thế này, việc sắp xếp tác chiến thảo phạt Lý Tự Thành đã có thể chính xác đến cấp độ từng cây số.

Lý Thực ngẩng đầu hỏi các tướng lĩnh trong đại trướng: "Chư vị, lần thảo phạt Sấm tặc này, chư vị có cao kiến gì?" Nghe thấy lời Lý Thực, các tướng lĩnh trong trướng từng người bắt đầu bàn luận. Mọi người vây quanh sa bàn lớn thì thầm to nhỏ, nhưng nhất thời vẫn chưa có ai đứng ra nói ra ý kiến gì.

Hồng Thừa Trù đột nhiên đứng ra, chắp tay nói: "Quốc Công gia, ta cho rằng lần này không thể đánh."

Lý Thực gật đầu, hỏi: "Hồng Phó tham mưu trưởng vì sao lại cho rằng như vậy?"

Hồng Thừa Trù dựa vào công lao tham mưu trong các trận chiến, lúc này đã thăng làm Phó tham mưu trưởng, thân phận cũng gần bằng với đoàn trưởng bình thường.

Hồng Thừa Trù chắp tay nói: "Quốc Công gia minh giám, hiện nay Hổ Bôn quân của chúng ta nếu thủ thì dư dả, nếu công thì thật sự là không đủ." Hồng Thừa Trù hắng giọng, nói: "Biên giới một trấn bốn tỉnh của chúng ta nhìn qua thì bình tĩnh, thực chất lại ngầm sóng dữ. Phía bắc Triều Tiên vừa mới bị chinh phục, các quý tộc Lưỡng Ban của Triều Tiên đối với chúng ta đầy rẫy thù hận. Phía nam lại càng có mười sáu vạn quân Giang Bắc đang nhìn chằm chằm,tùy thời có thể bắc thượng cắn chúng ta một miếng."

"Hổ Bôn quân của chúng ta trên danh nghĩa có mười vạn người, thực tế chỉ có sáu vạn lão binh. Bốn vạn tân binh huấn luyện còn chưa đủ một tháng, không thể ra trận chém giết. Sáu vạn người đặt ở Thiên Tân để uy hiếp quân Giang Bắc, có thể hình thành thế cân bằng với quân Giang Bắc. Nếu xuất quân đi tấn công và chém giết với Sấm tặc, thì quân Giang Bắc nhất định sẽ thừa hư mà vào, tấn công phía nam Sơn Đông của chúng ta."

"Đến lúc đó, sáu vạn binh mã của chúng ta phải đồng thời đối phó với mấy chục vạn lưu tặc và mười sáu vạn quân Giang Bắc, e là có nguy cơ nghiêng tổ mà đổ."

Nghe lời Hồng Thừa Trù, đám tướng lĩnh ai nấy đều biến sắc, cẩn thận nhìn vào sa bàn. Hồng Thừa Trù nâng gậy chỉ huy nhỏ lên, đặt quân cờ đại diện cho mười sáu vạn quân Giang Bắc và ba mươi vạn Sấm quân vào phía nam Sơn Đông. Đường biên giới phía nam Sơn Đông lập tức trở nên vô cùng nguy cấp. Đám tướng lĩnh nhìn hai quân cờ kia, sắc mặt thay đổi.

Trịnh Khai Thành lắc đầu nói: "Quốc Công gia, trận này quả thật không thể đánh. Sấm quân tuy phần lớn là ô hợp chi chúng, nhưng kỵ binh cũng có rất nhiều. Lần này sau khi Tôn Truyền Đình đại bại dưới tay Sấm quân, hơn mười vạn quan quân ít nhất có một vạn người đã theo giặc. Hiện nay Sấm quân giáp trụ chiến mã đều vô cùng sung túc, nếu thúc ngựa xung kích trận bộ binh của chúng ta, e là không có vài vạn người thì không thể cản nổi."

"Không có bốn vạn người, thì không cản nổi kỵ binh của Sấm quân."

"Nhưng hiện nay quân Giang Bắc đã mua của Hồng Di hơn một nghìn khẩu trọng pháo, hơn nữa không biết học được tiêu chuẩn súng trường của chúng ta thế nào, phía nam này không có bốn vạn người, dù thế nào cũng không giữ nổi."

"Thiên Tân, Đông Bắc và Triều Tiên, dù thế nào cũng phải để lại một vạn người trú đóng."

"Nhìn thế nào thì binh lực của chúng ta cũng không đủ."

Lý Lão Tứ nhìn sa bàn, trầm ngâm nói: "Tuy nhiên hiện nay quân Giang Bắc đã chiêu mộ hàng vạn thợ rèn biết làm điểu thương ở khắp nơi trên cả nước, ngày đêm không ngừng sản xuất súng trường tiêu chuẩn. Nếu lúc này khai chiến, quân Giang Bắc vẫn chỉ có một lượng nhỏ súng trường tiêu chuẩn. Thời gian càng kéo dài về sau, trang bị của quân Giang Bắc sẽ càng mạnh."

"Đợi đến khi bốn vạn tân binh của chúng ta luyện xong, quân Giang Bắc đã được trang bị toàn bộ súng trường tiêu chuẩn rồi."

Chúng tướng nghe lời Lý Lão Tứ, ai nấy đều nhíu chặt mày. Những năm này quân bị của Hổ Bôn quân quả thực không ngừng tăng cường, nhưng kẻ địch đối mặt với áp lực sinh tồn cũng đang mạnh lên. Đáng sợ hơn là, theo việc Lý Thực nam chinh bắc chiến không ngừng mở rộng bản đồ, kẻ địch của Lý Thực càng ngày càng nhiều. Khác với lúc trước chỉ chiếm giữ một mảnh đất Thiên Tân, bây giờ binh lực của Lý Thực một khi phái ra ngoài, hậu phương trống rỗng rất có thể sẽ bị vây công. Có thể nói, Lý Thực đang lấy nhân khẩu của hai vùng Thiên Tân và Sơn Đông để đối kháng với toàn bộ các thế lực ở Đông Bắc Á. Đó là còn chưa kể đám thực dân châu Âu như Hồng Di đang gây sóng gió kia.

Lý Hưng đi lại bên cạnh bản đồ, đột nhiên hỏi: "Đại ca, đám võ sĩ Oa Quốc kia liệu có thừa dịp hỗn loạn mà đâm lén chúng ta một dao ở hậu phương không?"

Tư lệnh hạm đội của Lý Thực là Lữ Hổ vẫn giữ tính khí tốt như thường lệ, cười nói: "Nhị tướng quân lo xa rồi, cho dù Oa Quốc có tâm gây khó dễ, hạm đội lạc hậu của họ cũng không thể vượt qua eo biển Triều Tiên. Thiết giáp hạm của chúng ta chỉ cần dùng cách đâm, cũng có thể húc lật toàn bộ thuyền An Trạch của Nhật Bản."

Lý Hưng nghe lời Lữ Hổ, không nói thêm gì nữa.

Lý Thực nhìn sa bàn, nâng một chiếc gậy chỉ huy, đặt ba mươi vạn binh mã của Lý Tự Thành vào vị trí Sơn Tây, trầm giọng nói: "Chư vị, nếu chúng ta không xuất binh đánh giặc, e là quân giặc sẽ đông tây hợp vây tấn công Sơn Tây. Hiện nay thanh thế của Lý Tự Thành như mặt trời giữa trưa, bách tính trông thấy phong thanh đã quy hàng, thủ quân ở Sơn Đông e là không đủ sức chống đỡ. Nếu để Sấm tặc chiếm tiếp Sơn Tây, quân bị và binh lực của Sấm tặc lại sẽ lên một tầng cao mới."

"Đến lúc đó, e là giang sơn xã tắc của toàn bộ Đại Minh sẽ xảy ra vấn đề lớn. Đợi Sấm tặc có được thực lực cuốn sạch thiên hạ, một trấn bốn tỉnh của chúng ta cũng không thể giữ mình cho tốt."

"Cho nên dù thế nào đi nữa, chúng ta phải kìm hãm Sấm tặc, không thể để hắn tiếp tục bành trướng."

"Lần xuất binh này đã là không thể không đánh, không chỉ vì Đại Minh, mà còn là vì sự tồn vong của một trấn bốn tỉnh của chúng ta."

Chúng tướng nghe lời Lý Thực, ai nấy đều trầm ngâm không nói.

"Binh tới tướng chặn, nước tới đất ngăn. Chúng ta trước tiên hãy thử xem hỏa hầu của Sấm tặc và quân Giang Bắc!" Lý Thực đặt gậy chỉ huy xuống, nghiêm sắc mặt hạ lệnh: "Bốn vạn tân binh trú đóng tại Thiên Tân tiếp tục huấn luyện, trấn áp kẻ tiểu nhân. Chọn ba vạn lão binh làm Nam lộ quân, trú đóng ở phía nam Sơn Đông để phòng bị quân Giang Bắc. Phái thêm ba vạn tân binh làm Tây lộ quân, tây tiến tấn công Sấm tặc."