Mồng năm tháng Năm, Tây lộ quân của Hổ Bôn quân tiến vào huyện Ninh Lăng, tỉnh Hà Nam.

Huyện Ninh Lăng là một huyện nằm ở phía đông Hà Nam, giáp ranh với tỉnh Sơn Đông. Tây lộ quân do Lý Thực phái đi muốn đánh vào khu vực trọng yếu của Lý Tự Thành tại Hà Nam tất phải đi qua nơi này.

Vùng đông Hà Nam là bình nguyên Hoa Bắc bằng phẳng, đất đai màu mỡ trải dài ngàn dặm. Lúc này lúa mì đông đã thu hoạch xong xuôi, trên cánh đồng hai bên quan đạo chỉ còn thấy những gốc rạ lúa mì vừa bị gặt, bốn phía đồng không mông quạnh. Tuy nhiên, dù sao cũng vừa thu hoạch xong một vụ lương thực, các thôn xóm hai bên quan đạo tuy nhân khẩu không đông đúc, nhưng thỉnh thoảng vẫn có thể nhìn thấy khói bếp nấu cơm, trông không còn hoang vắng như những ngày trước.

Sau khi Lý Tự Thành huyết tẩy sĩ thân ở Hà Nam để thực hiện chia đều ruộng đất, miễn trừ thuế khóa, sản xuất ở Hà Nam dần dần hồi phục. Những người sống sót sau nhiều năm tai ương đã bắt đầu cuộc sống bình thường.

Tai mắt của Hàn Kim Tín báo về, hiện tại bản thân Lý Tự Thành vẫn đang ở Thiểm Tây, đang chỉ huy mười vạn đại quân vây đánh thành Tây An. Thành Tây An tường cao hào sâu, trong thành lại có nhiều vương phủ, vốn là một tòa thành kiên cố khó lòng công phá. Nhưng không may là sáu vạn Thiểm quân đã hoàn toàn đại bại tại Hà Nam, trên thành Tây An chỉ còn lại vài ngàn binh mã thủ bị và vài ngàn hương binh, sĩ khí sa sút, việc thành bị phá chỉ còn là vấn đề thời gian.

Lý Tự Thành rõ ràng đã biết tin Lý Thực muốn tấn công mình, nên đã bố trí trọng binh ở phía đông Hà Nam. Lý Hưng và Lý Lão Tứ vừa dẫn theo ba vạn quân tiến vào địa phận huyện Ninh Lăng, lập tức đã bị quân của Sấm vương bao vây.

Lúc này, bên ngoài Tây lộ quân khói bụi mù mịt. Chiến mã của quân Sấm vương vây quanh ba vạn Hổ Bôn quân chạy tới chạy lui, làm bụi bay lên như bão cát trên những cánh đồng lúa mì trải dài.

Quân Sấm vương có một lượng kỵ binh khổng lồ.

Nhà Minh thực thi chính sách Mã chính cho dân nuôi ngựa, năm Hồng Vũ thứ sáu quy định, Giang Nam cứ 11 hộ cùng nuôi 1 con, Giang Bắc thì mỗi hộ nuôi 1 con, do quan phủ cung cấp ngựa tốt, hộ nuôi ngựa được miễn trừ thân dịch. Sau này Mã chính có thay đổi, đổi thành nuôi ngựa theo đinh, năm Vĩnh Lạc thứ mười hai bắt đầu từ Bắc Trực Lệ rồi đẩy mạnh ra khắp hai bờ sông Trường Giang, ban đầu cứ 15 đinh nuôi 1 con, từ 16 đinh trở lên nuôi 2 con, về sau số đinh nhiều lần thay đổi, phàm là ngựa chết hay sinh sản không đủ số lượng đều phải bồi thường. Sau này chính sách lại đổi, năm Hoằng Trị thứ hai bắt đầu từ Bắc Trực Lệ mở rộng chính sách miễn thuế để nuôi ngựa, cứ 50 mẫu đất thì lĩnh nuôi 1 con ngựa đực, 100 mẫu thì lĩnh nuôi 1 con ngựa cái.

Nhưng bất kể là phương thức Mã chính nào, đều có thể thấy số lượng ngựa dân nuôi thời Minh là cực kỳ lớn. Năm Hoằng Trị, danh thần Dương Nhất Thanh đốc quản Mã chính Thiểm Tây bốn năm, đổi ngựa đạt tới 19.070 con. Một tỉnh Thiểm Tây trong bốn năm đã bán được gần hai vạn con quân mã, lượng ngựa tồn kho trong dân gian rõ ràng gấp hàng chục lần khối lượng giao dịch này, có thể thấy lượng ngựa trong dân gian tại tỉnh Thiểm Tây là vô cùng to lớn.

Triều đình Đại Minh trưng dụng ngựa của dân còn chú trọng lượng sức mà làm, chỉ yêu cầu bách tính theo tỷ lệ nộp lên một lượng quân mã nhất định. Nhưng giặc Sấm thì không quản nhiều như vậy, quân Sấm đi đến đâu là lập tức cướp sạch ngựa của địa phương đó.

Giặc Sấm những năm gần đây ở Hà Nam đã cướp vô số quân mã. Nay chiếm lĩnh toàn bộ Thiểm Tây, không biết lại cướp thêm được bao nhiêu. Bộ tốt thâm niên trong quân Sấm nhờ vậy đều có thể nhận được ngựa để trở thành mã quân, thậm chí trở thành kiêu kỵ binh mỗi người cưỡi hai ngựa.

Những kỵ binh này có lẽ không phải kỵ binh chuyên nghiệp, có lẽ chỉ là những bộ tốt mới luyện cưỡi ngựa vài tháng, nhưng vẫn sở hữu sức xung kích đáng kể. Bởi vì sức xung kích của kỵ binh chỉ một phần nhỏ đến từ võ nghệ của kỵ sĩ, phần lớn đến từ chính lực lao của con ngựa. Con quân mã nặng mấy trăm cân khi chạy tốc độ cao, ở thời đại này giống như một chiếc xe tăng vậy.

Đối với xạ thủ súng trường của Hổ Bôn quân, kỵ binh xung phong tốc độ cao là đối thủ khó nhằn nhất. Khi kỵ binh từ cách vài trăm mét lao tới, xạ thủ súng trường chỉ có vài cơ hội bắn hạn hẹp. Một khi vài phát bắn hạn chế đó không thể đánh tan kỵ binh, sẽ phải bước vào cuộc cận chiến tàn khốc.

Lúc này trên mảnh đất huyện Ninh Lăng, đại quân kỵ binh của quân Sấm như đang dương oai diễu võ xung quanh Hổ Bôn quân, vây quanh Hổ Bôn quân lượn lờ, nhưng lại không lao lên giao chiến.

Binh sĩ Hổ Bôn quân bị đám kỵ binh này vây hãm nên có chút căng thẳng, bày ra Hồi hình trận, nạp đạn và thuốc súng vào trong nòng súng. Bệ pháo của mấy trăm cỗ trọng pháo cũng được tháo dỡ xuống, họng pháo hướng ra ngoài bày trong hàng ngũ Hồi hình trận, bắt đầu lác đác bắn về phía kỵ binh ở phía xa.

Nhưng quân Sấm ở quá xa, đạn đặc mà hỏa pháo bắn tới cũng chẳng trúng mục tiêu gì, chỉ có thể coi là tăng thêm thanh thế.

Kỵ binh của quân Sấm vẫn luôn vây quanh ở vòng ngoài. Có đôi khi chạy mệt rồi, đám giặc này lại tụ tập cùng nhau nghỉ ngơi, luôn giữ khoảng cách bốn, năm dặm bên ngoài Hổ Bôn quân, nhìn chằm chằm đầy ác ý.

Lý Hưng dùng ống nhòm quan sát đám kỵ binh quân Sấm một hồi, lạnh lùng hừ một tiếng nói: "Giặc cỏ trang bị đơn sơ, không chịu nổi một đòn."

Quân Sấm không thể so với quân Thanh, không có lượng lớn thợ rèn chế tạo giáp trụ cho họ. Cho dù là binh sĩ đào ngũ từ quan quân sang, cũng nhiều nhất chỉ có một bộ áo giáp bông. So với quân Thanh và quân Giang Bắc, võ bị của quân Sấm trông vô cùng tồi tàn. Kỵ binh của quân Sấm ngoài một con ngựa và một thanh mã đao, thì chẳng có gì khác cả.

Lý Lão Tứ trầm ngâm nói: "Nhưng mã quân của quân Sấm thật sự quá nhiều, ta thấy khí thế này, ít nhất cũng có mười mấy vạn mã quân, chúng ta không được khinh suất."

Lý Lão Tứ nhớ lại khi đối mặt với cuộc xung kích của kỵ binh Hoàng Thái Cực ở Cẩm Châu năm nào. Hơn một vạn binh sĩ Hổ Bôn quân liều mạng chiến đấu, cuối cùng vẫn bị năm vạn kỵ binh của lũ Thát tử xông vào trong trận, thương vong thảm trọng. Hiện nay binh sĩ Tây lộ quân gấp đôi lúc trước, nhưng số lượng kỵ binh quân Sấm e là gấp ba lần kỵ binh Thát tử khi đó.

Đương nhiên, Tây lộ quân hiện nay vũ khí càng tinh nhuệ hơn, có sáu phần mười xạ thủ súng trường trang bị ống ngắm, có thể bắn hạ kẻ địch ở khoảng cách bốn trăm mét. Nhưng dù sao đi nữa, Lý Lão Tứ cảm thấy ba vạn người đối chiến mười mấy vạn kỵ binh, cũng không có nắm chắc phần thắng.

Huống hồ quân Sấm còn có mấy chục vạn bộ tốt có thể sử dụng.

"Nhìn cờ hiệu của quân Sấm, là đại tướng Lưu Tông Mẫn và Hác Dao Kỳ của giặc Sấm đang chỉ huy." Lý Lão Tứ nghĩ ngợi một lát, nói: "Trịnh Khai Thành nói đúng, không có bốn vạn bộ binh, chúng ta đối đầu với quân Sấm e là không có ưu thế. Ba vạn người chúng ta tiến vào Hà Nam, trận này e là sẽ đánh cực kỳ gian khổ."

Lý Hưng nhìn Lý Lão Tứ, phun một hơi từ mũi ra, nói: "Lý Lão Tứ, ta thấy quân Sấm dường như không có ý định tử chiến với chúng ta."

Lý Lão Tứ ngẩng đầu nhìn đám kỵ binh quân Sấm ở vòng ngoài, gật gật đầu. Rõ ràng quân Sấm đang lợi dụng tính cơ động của kỵ binh để quấy nhiễu Hổ Bôn quân, khiến Hổ Bôn sư không thể tiến lên.

Lý Lão Tứ nghĩ một chút, nói: "Giặc Sấm không cầu quyết chiến, dường như đang chờ đợi điều gì đó."

Lý Hưng hỏi: "Lý Lão Tứ, quân Sấm đang chờ đợi cái gì?"

Lý Lão Tứ nói: "Giặc Sấm xảo quyệt, e là giặc Sấm cũng biết chúng ta và quân Giang Bắc là kẻ thù không đội trời chung, đang chờ đợi quân Giang Bắc tấn công vào lộ phía nam của chúng ta. Đợi đến khi lộ phía nam của chúng ta nguy cấp, thậm chí phải rút binh mã về hiệp phòng lộ phía nam, quân Sấm mới thật sự ùa lên quyết chiến với chúng ta."

Nghe phân tích của Lý Lão Tứ, Lý Hưng nhìn về phía cờ hiệu của Lưu Tông Mẫn ở đằng xa, hừ lạnh một tiếng.

Lý Lão Tứ nhìn đội quân nhu trong Hồi hình trận, nói: "Tộc huynh, quân Sấm quấy nhiễu chúng ta như vậy, chúng ta không thể tiến thêm được nữa. Tiếp tục tiến lên, đường tiếp lương sẽ không giữ được."

Lý Hưng trầm ngâm một lát, thở dài một tiếng. "Hạ trại thôi, phái tín sứ đến chỗ Đại huynh, nói cho Đại huynh biết tình hình bên này, xem Đại huynh có đối sách gì không."