Ngày hai mươi tám tháng Chín, trên một ngọn đồi nhỏ ở xã Ngõa Cương, huyện Thang Âm, đại đội của Vi Lão Đại đang mai phục trong bụi rậm.

Đại đội này đang muốn phục kích một toán lưu tặc đi ngang qua.

Thực tế, tại vùng thiên tai Hà Nam, sự phá hoại của lưu tặc đối với sản xuất là vô cùng lớn. Những bách tính nghèo khổ một khi đã trở thành lưu tặc, thì không chỉ cướp bóc sĩ thân, mà ngay cả những bách tính khác cũng bị chúng cướp sạch. Lưu tặc cướp xong bách tính, liền lôi kéo những người đã mất hết lương thực dự trữ trở thành lưu tặc mới, cho đến khi quy mô đủ lớn để có thể công thành đoạt trại.

Trương Hiến Trung làm như vậy, Lý Tự Thành làm như vậy, lưu tặc ở Thang Âm cũng làm như vậy. Đối với những lưu tặc đang vùng vẫy tìm đường sống mà nói, tư tưởng chỉ giết sĩ thân chứ không cướp bóc bình dân là điều không thực tế.

Cho nên một khi tại một nơi nào đó xuất hiện toán lưu tặc lớn, việc khôi phục sản xuất ở nơi đó sẽ cực kỳ khó khăn. Ngay cả khi đã qua được năm thiên tai, những nông dân muốn bắt đầu cày cấy lại cũng sẽ bị lưu tặc tấn công. Nếu quan phủ điều đại quân đến tiễu trừ, có lẽ những lưu tặc này sẽ dần dần bị đánh tan, đánh diệt. Nhưng nếu triều đình không có lương hướng để phái binh mã đi tiễu tặc, lưu tặc sẽ giống như quả cầu tuyết, lăn càng ngày càng lớn.

Nếu muốn khôi phục trật tự sản xuất bình thường cho một nơi nào đó, những nhóm lưu tặc sống bằng nghề cướp bóc này nhất định phải bị tiêu diệt.

Đại đội của Vi Lão Đại đây là lần thứ hai vận lương đến Thang Âm, đã nảy sinh tinh thần trách nhiệm với huyện nhỏ này. Việc họ đang làm bây giờ, chính là chuẩn bị tiêu diệt toán lưu tặc lớn nhất trong địa phận huyện Thang Âm.

Đám lưu tặc này không chỉ cướp bóc sĩ thân, cướp bóc bách tính, mà còn dòm ngó lương thực của đội vận lương Hổ Bôn Quân. Cảnh tượng bị lưu tặc bao vây vào ban đêm lần trước khiến Vi Lão Đại nhớ mãi không quên, nếu toán lưu tặc bao vây đại đội đó dũng cảm hơn một chút, dùng vài ngàn người xông vào đại đội Hổ Bôn Quân trong đêm tối, thì trong trận cận chiến đó, Hổ Bôn Quân liệu có giữ vững được trận tuyến hay không rất khó nói.

Không chỉ vì sự an toàn của việc vận chuyển lương thực, mà ngay cả vì bách tính huyện Thang Âm, Hổ Bôn Quân cũng phải tiêu diệt toán lưu tặc này. Binh sĩ Hổ Bôn Quân đều có lòng trắc ẩn, nhìn thấy cuộc sống sớm nắng chiều mưa của bách tính vùng thiên tai không thể không động lòng. Lúc này chính là thời điểm gieo trồng lúa mì mùa đông, chỉ có tiêu diệt được lưu tặc trong địa phận Thang Âm, việc cày cấy bình thường của bách tính mới có thể tiến hành.

Không chỉ đại đội của Vi Lão Đại đang đánh lưu tặc ở Thang Âm, thực tế các đội vận lương do Lý Thực phái đến Bắc Trực Lệ và phía bắc Hà Nam đều đang đánh lưu tặc. Với hỏa lực của Hổ Bôn Quân, một đại đội hai trăm người là đủ để quét sạch lưu tặc thông thường.

Tên thám tử lưu tặc bị bắt không nói dối, trước mặt Vi Lão Đại, hơn hai ngàn lưu tặc hỗn loạn tay cầm trường thương đại đao, đang thông qua quan đạo giết về phía trấn Phục Đạo.

Nếu để đám lưu tặc này đánh tới trấn Phục Đạo, thị trấn vốn đã vô cùng suy bại này khó tránh khỏi việc lại phải chịu đựng một trận cướp bóc.

Cung thủ tuần bộ của quan phủ không có cách nào với đám lưu tặc này, chỉ có thể cố thủ huyện thành mà thôi. Nhưng dưới cái nhìn của Hổ Bôn Quân, đánh tan đám lưu tặc này cũng không khó khăn gì.

Cách khoảng hai trăm mét, liên trưởng Hàn Lão Đầu bất ngờ quát lớn một tiếng: "Đánh!"

Tiếng súng "đùng đoàng" bùng nổ dữ dội, vang lên như tiếng pháo ngày Tết, trong đội ngũ lưu tặc trong chớp mắt máu tươi đã văng tung tóe. Máu sương từ vết thương của người bị thương phun ra, bắn đầy người bên cạnh. Ít nhất hơn một trăm người gào thét ngã xuống, co giật rên rỉ trên mặt đất, không ngừng lăn lộn.

Những lưu tặc khác còn chưa biết chuyện gì xảy ra, trợn mắt há mồm nhìn đám lưu tặc bị thương, dáo dác nhìn xung quanh.

Đại đội của Vi Lão Đại ẩn nấp trong bụi rậm, lưu tặc muốn phát hiện ra bộ đội này ngay lập tức không phải là chuyện dễ dàng. Lưu tặc vẫn đang trong cơn hoảng loạn, Hổ Bôn Quân lại bắt đầu đợt bắn thứ hai.

Lại có hơn một trăm người gào thét ngã xuống.

Mấy chục tên đầu mục cưỡi ngựa trong đám lưu tặc không một ai thoát nạn, tất cả đều bị súng trường có gắn kính ngắm bắn hạ, gục trong vũng máu.

Lưu tặc lúc này mới biết chúng đã gặp phải tai họa diệt vong, "ầm" một tiếng tan tác bỏ chạy. Thế nhưng, đa số binh sĩ trong đại đội của Hàn Lão Đầu đều được trang bị súng trường kiểu mới, những khẩu súng này có thể bắn mục tiêu không giáp trong phạm vi bốn trăm mét. Ngay cả khi lưu tặc chạy trốn ra xa, những khẩu súng trường kiểu mới này vẫn như đang gặt cỏ mà truy sát lưu tặc.

Khi đám lưu tặc tan rã hoàn toàn, trên mặt đất để lại gần ngàn cái xác. Trải qua một trận này, toán lưu tặc này xem như đã bị đánh tan, không thể nào tiếp tục gây họa cho bách tính huyện Thang Âm nữa.

Liên trưởng Hàn Lão Đầu thấy chiến đấu thắng lợi nhẹ nhàng, cười cười, lại lấy hỏa chiết ra châm điếu thuốc lào.

Vi Lão Đại đợi nửa ngày không thấy mệnh lệnh của liên trưởng, vung tay dẫn theo ban bộ binh của mình lao xuống: "Đi! Mau đi lục soát xem có chiến lợi phẩm không!"

Đại đội của Vi Lão Đại đánh xong lưu tặc, lục trên xác lưu tặc được hơn một ngàn lượng bạc, chí đắc ý mãn quay trở về huyện thành Thang Âm.

Liên trưởng Hàn Lão Đầu trực tiếp vào trại nghỉ ngơi, bảo Vi Lão Đại dẫn người đến nơi bán lương thực xem xét một chút.

Lần này đại đội này vận đến một lần một ngàn sáu trăm thạch lương thực, bán bình giá gần huyện thành Thang Âm. Không chỉ bách tính trong huyện thành đến mua gạo mì, mà ngay cả nông dân ở vùng quê cũng đổ xô đến mua. Nông dân tuy nghèo khổ, nhưng gạo mì bình giá này là thứ cứu mạng vào lúc giáp hạt, nông dân dù có phải đập nồi bán sắt, cầm cố quần áo cũng phải mua một ít.

Đang phụ trách bán gạo mì là đám dân tráng Sơn Đông đánh xe chở lương, đám dân tráng này thiết lập mười điểm bán lương, dùng cân sắt khổng lồ cân cho bách tính Hà Nam, bận rộn không dứt.

Vi Lão Đại đi tới bên cạnh những bách tính đang xếp hàng xem xét, nhưng không khỏi nhíu mày.

Vài trăm gã đàn ông ăn mặc chỉnh tề, rõ ràng là gia đinh của sĩ thân không ngừng chen ngang trong hàng. Mỗi lần bọn chúng chen lên phía trước hàng, mua được lương thực bình giá một cách nhanh chóng, rồi mang gạo mì đến chỗ đám đầy tớ của sĩ thân ở cách điểm bán lương một chút, đổ gạo mì vào đòn gánh của đám đầy tớ đó. Sau đó chúng lại mang theo đồng tiền quay lại hàng xếp hàng mua lương để chen ngang.

Đám bách tính kia ngày thường vừa sợ hãi lưu tặc, lại vừa sợ hãi sĩ thân, làm sao dám đối kháng với đám gia đinh sĩ thân này? Nhìn thấy gia đinh của sĩ thân đến chen hàng, đám bách tính đều cúi đầu nhẫn nhịn, không một ai dám lên tiếng phản kháng.

Bởi vì vài trăm gia đinh sĩ thân không ngừng chen hàng, cuối cùng ít nhất một phần ba gạo mì bình giá đều bị sĩ thân mua mất.

Điều này có nghĩa là sĩ thân muốn mua một lần bốn trăm thạch lương thực bình giá. Ở phủ Chương Đức, Hà Nam nơi giá gạo đắt đỏ này, bốn trăm thạch lương thực này một khi đã chui vào túi của sĩ thân, bán ra lần nữa e rằng chính là giá trên trời sáu lượng một thạch.

Vi Lão Đại là một người rất có trách nhiệm, anh cảm thấy mình đã theo Hàn Lão Đầu vận lương thực đến Hà Nam, lại đánh tan lưu tặc, thì chính mình phải làm chuyện này cho trọn vẹn, phải bán lương thực bình giá đến tay những bách tính thiếu lương nhất.

Vi Lão Đại làm sao có thể dung túng sĩ thân cuốn hết lương thực vào túi riêng?

Vi Lão Đại rút súng lục ra, nạp đạn vào súng.

Anh sải bước đi tới hàng đầu, nhắm chuẩn một gã gia đinh sĩ thân hung hăng nhất, chen ngang lên vị trí đầu nhất, túm lấy cổ áo của hắn.

Vi Lão Đại một tay lôi gã gia đinh đó ra khỏi hàng, giơ súng lục lên nhằm đùi của gã gia đinh đó mà bắn một phát.

"Bạch!"

Tiếng hét thảm thiết như heo bị chọc tiết của tên gia đinh bất ngờ vang lên.

Trong ánh mắt kinh ngạc của bách tính huyện Thang Âm, Vi Lão Đại một phát súng bắn gãy xương đùi của gã gia đinh chen hàng.