Ngày mùng năm tháng Tư, tại điện Càn Thanh, thiên tử Chu Do Kiểm nhìn bản quân báo từ Hà Nam truyền tới, nhất thời không nói nên lời.

Mười sáu vạn đại quân đại bại dưới tay giặc Xông, Tổng đốc ba tỉnh Tôn Truyền Đình không rõ tung tích, thi thể cũng chẳng còn.

Chu Do Kiểm hít sâu một hơi, sắc mặt tái nhợt. Ngài vịn tay vịn đứng dậy, đi lại vài bước trong điện Càn Thanh, cố gắng hít thở vài hơi thật sâu.

Mười sáu vạn đại quân vây quét giặc Xông, có thể xem là lực lượng biên quân quan trọng nhất của Đại Minh. Đội quân này đã bị tiêu diệt, trong tay Chu Do Kiểm ngoại trừ cấm quân Kinh doanh, không còn lấy một binh một tốt nào để điều động.

Lắc đầu, Chu Do Kiểm thở dài: "Xã tắc nguy rồi."

Hiện nay sáu vạn quân Thiểm Tây đều đã tử trận ở Hà Nam, Thiểm Tây trở thành vùng đất trống không, không còn binh tướng để trấn giữ. Lý Tự Thành vốn dĩ nhắm vào Thiểm Tây, đương nhiên sẽ không bỏ qua cơ hội ngàn năm có một này, chắc chắn hắn sẽ tiến quân vào Thiểm Tây.

Lý Tự Thành ở Hà Nam vốn rất được lòng dân, tin tức về chính sách "chia ruộng miễn thuế" của quân Xông chắc hẳn đã truyền đến Thiểm Tây. Có thể thấy rõ dân chúng đang lầm than tại Thiểm Tây sẽ chào đón giặc Xông nồng nhiệt đến nhường nào. Ước chừng chẳng quá ba tháng, toàn bộ Thiểm Tây sẽ rợp trời cờ hiệu chữ "Xông".

Hà Nam và Thiểm Tây nối liền thành một dải, khi ấy thế lực của Lý Tự Thành sẽ bành trướng đến mức nào? Nếu giặc Xông phá được Tây An, lại tập hợp quân chúng ở Hà Nam, Thiểm Tây để vây đánh Sơn Tây, liệu các viên biên tướng của Đại Minh ở Sơn Tây có giữ vững được hay không?

Chu Do Kiểm cảm nhận sâu sắc rằng xã tắc đang lâm nguy. Thực tế, trong dòng lịch sử nguyên bản, cái chết của Tôn Truyền Đình đã gióng lên hồi chuông báo tử cho Đại Minh. Trong lịch sử đó, sau khi Tôn Truyền Đình thất bại, Lý Tự Thành trở thành kẻ không thể ngăn cản, chỉ trong vòng hai năm đã quét sạch Thiểm Tây, Sơn Tây và Bắc Trực Lệ, rồi đến năm Sùng Trinh thứ mười bảy thì diệt vong Đại Minh. Câu nói "Truyền Đình tử, Đại Minh vong" chính là ý này.

Tất nhiên, vì sự xuyên không của Lý Thực mà tình hình hiện tại đã khác trước. Thứ nhất, nay đã là năm Sùng Trinh thứ hai mươi. Nghĩa là, nhờ những cuộc nam chinh bắc chiến của Lý Thực, Đại Minh mới chống đỡ được đến tận năm Sùng Trinh thứ hai mươi mà vẫn đứng vững. Thứ hai, nhờ sự xuất hiện của Lý Thực, tài lực của Chu Do Kiểm cũng dư dả hơn trước, xây dựng được một đội Tân quân gồm tám vạn người. Có đội Tân quân này, Chu Do Kiểm không đến nỗi rơi vào cảnh bó tay chịu chết sau khi Tôn Truyền Đình thất bại.

Chu Do Kiểm đi lại trong điện Càn Thanh hơn mười vòng, mới khó nhọc đứng lại, thở dài về phía cửa cung.

"Kế sách hiện nay, chỉ còn cách điều động Hổ Bôn quân của Tân Quốc công đi bình định giặc cướp."

Nghe thấy lời Chu Do Kiểm, Vương Thừa Ân chắp tay nói: "Hoàng gia, không thể được ạ."

Chu Do Kiểm nhìn Vương Thừa Ân, không nói lời nào.

Vương Thừa Ân nói: "Thánh thượng minh giám, khi trước Tân Quốc công tiêu diệt quân Thát, xét theo công lao đã có thể phong Vương. Nay nếu lại điều Hổ Bôn quân đi diệt giặc Xông, sau khi việc thành, Tân Quốc công lại được gia quan tiến tước, thì tước Vương này dù thế nào cũng phải phong thôi. Khi đó Đại Minh ta, sẽ thật sự xuất hiện một vị dị tính Vương còn sống."

"Tân Quốc công ở Thiên Tân thực chất đã như chư hầu phân phong, nếu lại thêm tước Vương, không biết thiên hạ sẽ nghĩ sao. Nếu đến lúc đó Tân Quốc công sinh lòng khác, e rằng Thánh thượng cũng không thể kìm kẹp nổi nữa!"

Chu Do Kiểm thở dài, lại nhìn ra những cung điện bên ngoài điện Càn Thanh, dường như đang ngẫm nghĩ lời Vương Thừa Ân.

Suy nghĩ hồi lâu, Chu Do Kiểm lắc đầu nói: "Nhưng lúc này không có Lý Thực thì không thể bình định giặc cướp. Giang Bắc quân hoàn toàn không tuân theo điều lệnh của trẫm, đang cát cứ ở Giang Nam. Tân quân là chìa khóa để răn đe các thế lực, không thể khinh suất điều động. Nếu Tân quân điều đi đánh giặc mà thua trận, thì xã tắc giang sơn của Đại Minh mới thật sự lâm nguy."

"Cho nên thời khắc này, chỉ có Hổ Bôn quân của Lý Thực là dùng được."

Vương Thừa Ân ngẩn ra một chút, hỏi: "Vậy nếu Tân Quốc công thắng trận, thật sự phải phong ngài ấy làm Quận vương sao?"

Chu Do Kiểm lại thở dài, nói: "Trẫm thà nhìn Tân Quốc công phong Vương xưng Cô, còn hơn để mặc giặc Xông đánh đến dưới chân thành kinh sư, làm lung lay xã tắc giang sơn."

Lý Thực đứng trong "Nhà máy điện", nhìn các thợ thủ công đang tất bật lắp đặt các thiết bị điện khổng lồ.

Trong nhà máy, tiếng cuộn dây phát điện quay ầm ầm như sấm, nói chuyện về cơ bản phải hét lên mới nghe thấy. Tổng quản Nhà máy điện là Tề Văn Kiến đứng bên cạnh Lý Thực, lớn tiếng nói: "Quốc công gia, chúng ta dùng máy phát điện kiểu mới này, dòng điện phát ra là dòng điện một chiều, dùng để điện phân hợp chất thì làm ít được nhiều."

Lý Thực gật đầu, ngắm nhìn chiếc máy phát điện cỡ lớn do chính mình thiết kế.

Khác với máy phát điện xoay chiều ban đầu, máy phát điện kiểu mới này sử dụng cổ góp kết hợp với tác dụng đổi chiều của chổi than để chuyển đổi suất điện động xoay chiều sinh ra trong cuộn dây phần ứng, thành suất điện động một chiều khi dẫn ra từ đầu chổi than. Bởi vì suất điện động dẫn ra từ chổi than A thông qua phiến góp luôn là suất điện động trong cạnh cuộn dây cắt các đường sức từ của cực N. Cho nên chổi than A luôn có cực dương, tương tự như vậy, chổi than B luôn có cực âm. Nói một cách đơn giản, chính là thông qua một bộ cổ góp không ngừng thay đổi điểm tiếp xúc của dây dẫn, biến dòng điện xoay chiều thành dòng điện một chiều. Vì vậy, loại máy phát điện này có thể phát ra dòng điện một chiều có cường độ dao động nhưng hướng không thay đổi.

Có được máy phát điện như thế này, Lý Thực có thể điện phân để sản xuất ra những sản phẩm phức tạp hơn. Điều đầu tiên Lý Thực muốn thử nghiệm chính là điện phân nhôm.

Điện phân nhôm là một sản phẩm công nghiệp có quy trình đơn giản, ở hậu thế nó được coi là điển hình của ngành công nghiệp tiêu hao năng lượng cao, ô nhiễm cao và hàm lượng kỹ thuật thấp. Nhưng đối với Lý Thực ở năm Sùng Trinh thứ hai mươi mà nói, có thể dùng phương pháp này để sản xuất hàng loạt kim loại nhôm, tuyệt đối là một biện pháp đáng để thử nghiệm.

Dòng điện do máy phát điện sản xuất ra được truyền đến xưởng điện phân thông qua các dây đồng trần. Dưới sự dẫn đường của Tề Văn Kiến, Lý Thực đi sang xưởng sản xuất điện phân nhôm bên cạnh, lập tức cảm thấy một luồng hơi nóng ập vào mặt.

Trong bể tự thiêu khổng lồ, quặng bô-xít trong đá cryolite nóng chảy ở nhiệt độ cao đang ở trạng thái lỏng. Thành phần chính của quặng bô-xít là nhôm oxit, trong đá cryolite nóng chảy, điểm nóng chảy giảm xuống còn hơn chín trăm độ. Kim loại trong dung dịch hỗn hợp đều ở trạng thái lỏng, tạo điều kiện cho phản ứng điện phân xảy ra.

Các thanh carbon graphite khổng lồ được kết nối với dây đồng, dẫn dòng điện vào hỗn hợp đá cryolite và quặng bô-xít đang nóng chảy.

Lý Thực lau mồ hôi trên trán, nhìn vào bể điện phân đang nóng rực. Một bên điện cực, vô số bọt khí bốc lên nghi ngút, hiển nhiên là khí carbon dioxide và carbon monoxide sinh ra từ phản ứng này, tất nhiên còn có cả một số khí độc hại như hydro florua. Phía bên kia điện cực, chất lỏng đặc quánh ngày càng tích tụ nhiều quanh thanh than chì, hiển nhiên chính là kim loại nhôm ở trạng thái nóng chảy.

Lý Thực gật đầu, theo Tề Văn Kiến đi vào kho hàng. Trong kho đã bày đầy kim loại nhôm được sản xuất bằng phương pháp điện phân. Kim loại nhôm có màu trắng bạc, dưới ánh sáng chiếu qua cửa kính từ cửa sổ tỏa ra ánh sáng lấp lánh, còn sáng hơn cả bạc, nhìn rất đẹp mắt.

Tề Văn Kiến tò mò hỏi: "Quốc công gia, chỗ nhôm này dùng để làm gì ạ?"

Lý Thực nhìn Tề Văn Kiến, cười nói: "Loại kim loại này công dụng lớn lắm. Dùng để chế tạo hợp kim nhôm, nhẹ nhàng chắc chắn, độ bền còn cao hơn cả thép tôi của chúng ta. Hơn nữa vật liệu nhôm không dễ bị ăn mòn, có thể sử dụng trong môi trường tiếp xúc với nước."

"Bột nhôm khi cháy tạo ra độ sáng cực lớn, có thể dùng làm đạn chiếu sáng."

"Tất nhiên, công dụng đơn giản nhất hiện nay chính là dùng để sản xuất tiền xu mệnh giá lớn. Loại vật liệu này chỉ mình chúng ta sản xuất được, dùng để đúc tiền mệnh giá mười lượng, không ai có thể làm giả."