Ngày mười hai tháng tám, Cố Nhị đi trên đường tan sở, đôi mày khẽ nhíu chặt.

Đối với Cố Nhị mà nói, công việc quản lý tại xưởng dệt hiện tại chỉ là để cung cấp cho hắn một địa vị xã hội, nguồn tài chính chủ chốt của gia đình Cố Nhị ngược lại là trang trại ở Liêu Đông. Trang trại của Cố Nhị có ba trăm hai mươi mẫu đất, Cố Nhị đều khoán cho đội phục vụ, thu hoạch năm nay sau khi trừ đi hạt giống cho năm sau, còn lại một trăm chín mươi lăm thạch lương thực.

Một trăm chín mươi lăm thạch lương thực này, Cố Nhị và đội phục vụ chia theo tỷ lệ ba bảy, Cố Nhị được ba phần địa tô, tức là cầm trong tay năm mươi tám thạch năm đấu lúa mì.

Khoản thu nhập địa tô này, hiện tại là nguồn thu chính của gia đình Cố Nhị. So với hơn bốn mươi lượng bạc tiền lương quản lý một năm, năm mươi tám thạch năm đấu lúa mì này đáng giá hơn nhiều.

Nhưng giá lương thực gần đây lại khiến Cố Nhị vô cùng lo lắng.

Tháng bảy, máy gặt lúa mì dùng sức súc vật do các xưởng ở Thiên Tân sản xuất đã thể hiện rõ hiệu quả tại Liêu Đông, việc gặt lúa mì vốn dĩ nông dân phải làm mất mấy ngày, dưới sự hỗ trợ của máy gặt chỉ cần vài tiếng đồng hồ là xong. Những đống lúa mì được thu gom vào kho thóc, chất cao như núi.

Năm nay lúa mì ở Liêu Đông được mùa lớn, dùng lời trên báo mà nói, chính là "một nghìn hai trăm vạn mẫu ruộng lúa mì Liêu Đông, bông lúa như sóng". Nghe nói do tưới tiêu đắc lực, thời tiết lại thuận lợi, năm nay ruộng lúa mì ở Liêu Đông phổ biến có sản lượng trên bảy đấu. Theo ước tính trên báo, một nghìn hai trăm vạn mẫu ruộng lúa mì Liêu Đông này, sản lượng lương thực ít nhất cũng có bảy trăm vạn thạch.

Đây là một con số rất lớn, báo chí đã phân tích, Liêu Đông hiện tại tổng dân số chưa đến một triệu người. Nghĩa là, trong một năm tới Liêu Đông chỉ cần lưu giữ khoảng ba trăm vạn thạch lương thực. Còn lại bốn trăm vạn thạch lương thực đều sẽ trở thành lương thực dư thừa.

Cộng thêm việc mở rộng trồng trọt lương thực ở Sơn Đông, Đài Loan trong những năm gần đây, năm nay trong lãnh địa của Lý Thực có thể gọi là được mùa lớn. Những con tàu chở lương thực từ phương Nam tới liên tục vận chuyển lương thực về Thiên Tân, chất đầy kho thóc Thiên Tân.

Tất nhiên, đáng sợ nhất vẫn là bốn trăm vạn thạch lương thực dư thừa ở Liêu Đông này. Bốn trăm vạn thạch lương thực này vừa xuất hiện, Thiên Tân đã có cảm giác hơi không tiêu thụ nổi.

Ngay từ khi lương thực ở Liêu Đông bắt đầu thu hoạch, giá lương thực ở Thiên Tân đã bắt đầu giảm. Ban đầu là giảm từng ly từng ly, mỗi thạch lương thực giảm vài ly, sau đó là giảm từng phân từng phân.

Ngay cả cửa hàng lương thực bình ổn giá của Quốc công gia cũng xác định lượng thu mua dựa trên doanh số bán hàng hàng năm. Dưới sự tràn vào như "bán tháo" của lúa mì Liêu Đông, cửa hàng lương thực bình ổn giá sớm đã chất đầy tất cả các kho thóc, ngừng thu mua lương thực từ thị trường.

Sau khi cửa hàng lương thực bình ổn giá ngừng thu mua, giá lương thực trực tiếp lao dốc, mỗi ngày đều là một mức giá mới. Giá lúa mì xuân từ hai lượng một thạch trượt dài xuống còn một lượng bốn tiền một thạch. Chịu ảnh hưởng từ việc giá lúa mì xuân giảm, giá lúa mì đông và thóc gạo cũng sụt giảm nghiêm trọng.

Trên báo đã nghiêm túc đặt ra vấn đề "Cốc tiện thương nông" (lúa rẻ làm hại nông dân). Thiên Tân Nhật Báo đã xoay quanh vấn đề này thảo luận chuyên đề hai ngày, trưng cầu ý kiến của mọi tầng lớp. Nhưng cuối cùng vẫn không ai nghĩ ra được giải pháp nào.

Giá lương thực sụt giảm nghiêm trọng này khiến Cố Nhị chịu tổn thất nặng nề. Vốn dĩ Cố Nhị có thể nhận được một trăm mười bảy lượng bạc. Nhưng vì giá lương thực giảm như vậy, Cố Nhị chỉ có thể nhận được tám mươi hai lượng bạc. Đi đi về về, Cố Nhị mất trắng ba mươi lăm lượng bạc.

Ba mươi lăm lượng bạc tổn thất này, có thể nuôi sống được ba người.

Trên đường đi, Cố Nhị đôi mày nhíu chặt, điều hắn lo lắng là nếu cứ tiếp tục như vậy, giá lương thực năm sau còn giảm nữa. Nghe nói hiện tại ở tỉnh Liêu Đông, ruộng khô đã hoàn thiện công trình thủy lợi lên tới hơn hai nghìn vạn mẫu, năm sau lượng lương thực mà tỉnh Liêu Đông bán vào quan nội sẽ tính bằng nghìn vạn thạch, khi đó giá lương thực sẽ giảm đến mức nào?

Cố Nhị vốn dĩ chuẩn bị dựa vào hơn ba trăm mẫu ruộng khô này để đổi đời làm người giàu có, không ngờ lại gặp phải tình cảnh giá lương thực như vậy. Nếu giá lương thực cứ giảm như thế này, những trang trại ở Liêu Đông kia sẽ chẳng còn giá trị gì nữa.

Cố Nhị thở dài một hơi, bước vào biệt thự của gia đình mình.

Trong phòng khách, đứa con trai cả Cố Vi Thăng đang ngồi bên bàn đọc báo. Vợ của Cố Nhị ôm con gái nhỏ ngồi một bên, đang không ngừng giục con trai cả kể cho mình nghe những chuyện trên báo — vợ Cố Nhị không biết chữ, nhưng lại muốn biết chuyện bên ngoài, ngày nào cũng giục con trai đọc báo cho bà nghe.

Cố Nhị ủ rũ bước vào trong nhà, kéo ghế ra sau rồi ngồi trước bàn.

"Cha, hôm nay trong xưởng có bận không?"

Cố Nhị ỉu xìu đáp: "Cũng bận, mà cũng không bận..."

Vợ Cố Nhị trừng mắt nhìn hắn, quát: "Cái gì mà cũng bận cũng không bận, sao ông cứ như mất hồn vậy?"

Cố Nhị thở dài, không nói lời nào.

Vợ Cố Nhị suy nghĩ một chút, lại nói: "Mình ơi, năm mươi tám thạch lương thực ở Liêu Đông ông có muốn vận chuyển vào quan nội bán không? Đó là một số tiền lớn đấy! Để trong kho thóc ở Liêu Đông nhỡ bị mốc rồi bị sâu mọt ăn mất thì sao."

Cố Nhị ngượng ngùng nói: "Tôi đi hỏi rồi, vận chuyển về còn mất mười bốn lượng phí vận chuyển, hiện tại giá lương thực thấp thế này, thật sự không bõ công vận chuyển!"

Vợ Cố Nhị nghe thấy lời Cố Nhị, cũng thở dài một tiếng. Nhưng bà nhanh chóng bị hành động của con gái nhỏ thu hút, con gái nhỏ ăn xong miếng kẹo mạch nha trong miệng, lại giơ tay tìm bà đòi kẹo ăn. Bà ôm con gái nhỏ đứng dậy, đi đến chiếc tủ ở phía bên kia phòng khách lấy hai viên kẹo ra.

Nghe thấy cuộc đối thoại giữa Cố Nhị và mẹ, Cố Vi Thăng đột nhiên reo lên: "Cha, cha không biết sao? Hôm nay giá lương thực tăng rồi?"

Cố Nhị ngẩn người: "Tăng rồi?"

"Tăng rồi! Quốc công gia đã ban hành chính sách 'Giá lương thực bảo hộ quốc gia', quy định phàm là lúa mì xuân có thể bán với giá một lượng tám tiền, lúa mì đông và thóc gạo có thể bán với giá hai lượng hai tiền, do chính phủ thu mua, thu mua không giới hạn số lượng. Chiều nay con chơi ở cửa tiệm lương thực ngoài ngã ba đường, phát hiện giá lương thực ở trong đó đều đã tăng lên rồi."

Cố Nhị ngạc nhiên nhìn con trai, hỏi: "Thật sao?"

Cố Vi Thăng dúi tờ báo vào trước mặt Cố Nhị, nói: "Cha tự xem báo đi."

Cố Nhị chăm chú đọc bài báo đó, càng đọc càng vui mừng.

"Quốc công gia quả thực là vì dân làm chủ, lần này không lo lúa mì không bán được giá nữa rồi."

Lý Thực ngồi trong Tam điện của Quốc công phủ, phía trước là mấy vị tướng lĩnh và văn quan dưới trướng đang ngồi.

Trịnh Khai Thành hỏi: "Quốc công gia thiết lập cái gọi là giá bảo hộ quốc gia này, bọn ta chưa từng nghe qua bao giờ, cảm thấy quả thực vô cùng tinh diệu."

Mấy vị quan viên bên cạnh Trịnh Khai Thành nghe vậy, đều đồng thanh phụ họa gật đầu. Rõ ràng, giá bảo hộ quốc gia mà Lý Thực học được từ chính phủ hậu thế khiến họ vô cùng mới mẻ.

"Chỉ là, thu mua lương thực của dân với giá thấp hơn giá thị trường, nếu lỗ vốn quá lớn thì làm sao bây giờ?"

Lý Thực nhìn Trịnh Khai Thành, từ tốn nói: "Thương nhân thao túng giá lương thực, vào mùa thu hoạch lại ép giá thu mua lương thực. Hiện tại đang đúng mùa thu hoạch lương thực ở Liêu Đông, giá lương thực cứ thế giảm xuống, đây đều là do thương buôn lương thực ngồi yên ép giá gây ra. Đại Minh khắp nơi đều là thiên tai, ở Hà Nam và Thiểm Tây, bách tính đổi con ăn thịt, lương thực bán tới mười lượng một đấu. Chỉ cần nghĩ cách vận chuyển lương thực tới nơi khác, lo gì không bán được giá?"

"Có giá bảo hộ này trấn giữ, thương buôn lương thực sẽ không thể làm mưa làm gió. Sự tích cực trồng trọt của nông dân và địa chủ sẽ được bảo vệ." Dừng một chút, Lý Thực nói tiếp: "Hiện tại là thời loạn, trong tay chúng ta nắm giữ lương thực, không lo không có công dụng! Nhân cơ hội giá lương thực giảm thấp, chúng ta đem lương thực kiểm soát trong tay chính phủ."