Ngày hai mươi chín tháng Chín, tại đoạn giữa phố Mễ Cốc, huyện Thang Âm, Vi Lão Đại dẫn theo bốn tiểu đội binh lính xông vào huyện nha.

Thấy hơn ba mươi binh lính Hổ Bôn Quân tay lăm lăm súng đạn xông vào, nha dịch và lại dịch trong huyện nha hoảng loạn cả tay chân. Họ không biết đám binh lính Hổ Bôn Quân như sát thần này mang theo đao thương xông vào làm gì.

Nha dịch và lại dịch hôm qua đã nghe nói, đội quân Hổ Bôn Quân gồm hai trăm người này mai phục ở hương Ngõa Cương, tiêu diệt một nhóm giặc lưu động đã hoành hành ở huyện Thang Âm mấy năm nay, một hơi giết hơn nghìn người. Sau đó, đám Hổ Bôn Quân này trở về phía đông huyện thành, lại đấm đá các gia đinh của sĩ phu chen hàng mua lương thực, thậm chí còn nổ súng bắn gãy chân một tên gia đinh.

Vậy hôm nay đám đại binh này cầm hỏa súng xông vào, là muốn giết huyện lệnh sao?

Mấy năm nay Hổ Bôn Quân tung hoành ngang dọc trong lãnh thổ Đại Minh, tuần phủ bị giết không biết bao nhiêu người, giết một huyện lệnh thật sự không tính là chuyện gì to tát.

Lại dịch trong nha môn không dám phản kháng, từng người trốn trong các phòng ốc của Lục Phòng ở hai bên, đóng cửa không ra. Lại dịch làm việc ở đại đường, nhị đường không có chỗ trốn, thấy đại binh tiến vào liền "bịch bịch" quỳ rạp xuống đất, chỉ thiếu nước dập đầu với Vi Lão Đại.

Vi Lão Đại đi thẳng vào bên trong, bắt được huyện lệnh tại tam đường. Huyện lệnh đó đang bàn bạc chuyện gì đó với mấy tên sĩ phu, liền bị Vi Lão Đại phá cửa xông vào.

Nhìn vẻ mặt kinh ngạc của tri huyện, Vi Lão Đại ngạo nghễ nói: "Huyện quan, ta đại diện cho Hổ Bôn Quân của Tân Quốc Công yêu cầu ngươi giao ra Phú dịch hoàng sách của huyện Thang Âm!"

Huyện lệnh nhìn hỏa súng trên tay binh lính Hổ Bôn Quân, sắc mặt hơi tái đi, thầm nghĩ đây là màn kịch gì vậy?

Nhưng huyện lệnh này cũng không phải kẻ dễ bị người ta nhào nặn, hắn lấy hết can đảm nói: "Phú dịch hoàng sách là văn tông quan trọng của bản huyện, các ngươi là khách quân sao có thể tùy ý lấy dùng?"

Vi Lão Đại nói: "Sĩ phu vô sỉ, để gia đinh lặp đi lặp lại việc xếp hàng mua lương thực giá rẻ. Chúng ta cần dùng hoàng sách để xác minh thân phận người mua lương, đảm bảo mỗi người chỉ được mua lương thực một lần."

Huyện lệnh không có chút hảo cảm nào với Hổ Bôn Quân. Mặc dù Hổ Bôn Quân đè thấp giá lương thực, đánh tan lưu tặc tại địa phương, nhưng huyện lệnh dù sao cũng xuất thân từ tiến sĩ, bản thân vốn là một sĩ phu lớn, trong xương tủy căm thù Lý Thực - kẻ luôn đối đầu với sĩ phu.

Thời buổi này, quan lại nào ở quê nhà mà chẳng thâu tóm mấy nghìn mẫu ruộng tốt? Cả gia đình huyện lệnh đều trông cậy vào trang viên ở quê nhà, nếu chế độ Quân thuế của Lý Thực tiếp tục thi hành, nguồn tài chính chủ yếu của huyện lệnh sẽ bị cắt đứt.

Thêm vào đó, hôm qua Hổ Bôn Quân ngăn cản gia đinh của sĩ phu chen hàng mua lương, vị huyện lệnh đại diện cho lợi ích của sĩ phu này lại càng không ưa Hổ Bôn Quân.

Huyện lệnh trừng mắt nhìn Vi Lão Đại một cái, đập bàn một cái, lớn tiếng nói: "Đừng nói là ngươi mang ba mươi mấy binh lính đến tìm ta, ta sẽ không đồng ý, cho dù liên trưởng của các ngươi đích thân tới, Phú dịch hoàng sách cũng không thể đưa cho các ngươi!"

Vi Lão Đại hừ lạnh một tiếng, giơ súng lục lên "bạch" một tiếng bắn một phát về phía mái nhà.

Ngói trên mái nhà lập tức bị bắn vỡ mấy miếng, nổ tung lên bầu trời như hoa nở, sau đó mảnh ngói vụn rơi xuống đất, vương vãi đầy đất.

Phát súng đó làm huyện lệnh sợ tới mức nhũn người trên ghế, suýt chút nữa tè ra quần. Hắn cứ ngỡ Hổ Bôn Quân cũng là binh mã Đại Minh, làm sao dám vô lễ với hắn - một triều đình mệnh quan? Hắn thật sự không ngờ trong súng lục của Vi Lão Đại lại nạp sẵn đạn. Đây là cái thế chực chờ nổ súng nếu có chút xung đột nào sao?

Trời đất rộng lớn, hỏa súng là lớn nhất! Mấy tên sĩ phu bên cạnh đâu còn dám làm bộ làm tịch nữa? Từng người nhảy cẫng lên khỏi ghế, "bịch bịch" quỳ rạp hết xuống đất.

Súng lục của Vi Lão Đại còn chưa thu lại, đã có một binh lính Hổ Bôn Quân cầm súng trường bước lên, chĩa nòng súng đã nạp đạn vào đầu huyện lệnh.

Vi Lão Đại hừ lạnh một tiếng, nói: "Cẩu quan, ta hỏi lại ngươi một lần nữa, Phú dịch hoàng sách ở đâu?"

Huyện lệnh đã sợ tới mức không nói được một câu trọn vẹn, trong đầu toàn là những vị phong cương đại lại từng bị Hổ Bôn Quân xử bắn. Hắn lắp bắp trả lời: "Ta giao... binh gia... binh gia yên tâm... ta giao ra Phú dịch hoàng sách..."

Huyện lệnh bị súng trường của Hổ Bôn Quân chĩa vào, không dám cử động loạn xạ, sợ rằng mình vừa nhúc nhích sẽ bị đại binh bắn một phát chết tươi. Hắn phất tay bảo sư gia đi lấy Phú dịch hoàng sách, không lâu sau, mấy tên lại dịch đã ôm toàn bộ văn kiện Vi Lão Đại cần ra ngoài.

Huyện Thang Âm có hơn mười vạn dân, Phú dịch hoàng sách đó có hai mươi mấy quyển.

Vi Lão Đại giơ một quyển hoàng sách lên lật xem, thấy trên đó ghi chép chi tiết nhân đinh các nhà các hộ bao nhiêu, năm tháng sinh, nên nộp phú dịch thế nào. Vi Lão Đại gật đầu, nói: "Thông qua việc đối chiếu kiểm tra Phú dịch hoàng sách này, gia đinh của sĩ phu sẽ không còn cơ hội xếp hàng lặp lại để mua lương thực nữa."

Mùng ba tháng mười, bán hết sạch một nghìn sáu trăm thạch lương thực, liên đội Hổ Bôn Quân ở huyện Thang Âm bước lên con đường trở về.

Bách tính huyện Thang Âm từng người đuổi theo ra ngoài, chen chúc đứng bên ngoài doanh trại của liên đội, tiễn đưa đội binh mã tạo phúc cho bách tính này rời đi.

Đối với bách tính huyện Thang Âm mà nói, liên đội Hổ Bôn Quân này là đội binh mã cứu mạng.

Đội binh mã này đã kéo giá lương thực của huyện Thang Âm xuống. Thị dân trong huyện thành Thang Âm mỗi ngày lao lực vất vả kiếm chút bạc, nhờ vậy mà cuối cùng cũng được ăn no cơm. Bách tính nông thôn vốn dĩ thu hoạch kém cỏi, nhưng nhờ có lương thực giá bình ổn của Hổ Bôn Quân, họ cũng có thể không bị chết đói vào lúc giáp hạt.

Đội binh mã này còn đánh tan lưu tặc hoành hành ở huyện Thang Âm, khiến trật tự toàn bộ huyện Thang Âm dần dần khôi phục. Nông dân có thể mạnh dạn ra ngoài cày ruộng, thương nhân cũng dám xuống nông thôn buôn bán hàng hóa, mức vật giá của huyện Thang Âm không ngừng giảm xuống.

Liên đội đóng gói tất cả tư trọng lên xe ngựa, sắp sửa rời đi. Mấy vị hương lão bưng nước giếng đi lên, dâng nước giếng cho liên trưởng Hàn Lão Đầu.

Hàn Lão Đầu bưng bát nước uống cạn một hơi.

Một vị hương lão mắt đã không còn nhìn thấy gì nữa lại bưng nước giếng tới trước mặt Vi Lão Đại, Vi Lão Đại nghiêm mặt tiếp lấy nước giếng, uống sạch bách.

Vị hương lão nửa mù này nắm lấy tay Vi Lão Đại, nói: "Mấy ngày nay Vi tướng quân tổ chức bán lương thực bình giá ở vùng ngoại ô phía đông huyện thành, đem lương thực bình giá bán hết cho những bách tính nghèo khổ nhất, bách tính huyện Thang Âm chúng tôi sẽ không quên Vi tướng quân."

Nghe thấy hương lão gọi mình là Vi tướng quân, Vi Lão Đại cười ha hả, dùng tay vỗ vỗ vai hương lão.

"Hương lão yên tâm, vài ngày nữa chúng tôi lại vận lương thực tới, nhất định sẽ để trật tự huyện Thang Âm khôi phục trở lại. Có lẽ không phải liên đội chúng tôi tới Thang Âm, có thể đổi liên đội khác, nhưng chỉ cần là liên đội Hổ Bôn Quân, đều là như nhau cả!"

Hương lão dùng hai tay nắm chặt tay Vi Lão Đại, gật gật đầu.

Im lặng vài giây, vị hương lão này đột nhiên nói: "Tôi nghe nói từ Thang Âm về phía đông ba trăm dặm, đến địa phận huyện Dương Cốc, chính là Sơn Đông rồi. Tôi nghe nói, tôi nghe nói từ sau khi Tân Quốc Công nhập chủ Sơn Đông, bách tính Sơn Đông nhào bột gạo trắng, ăn cá biển giá rẻ đánh bắt từ dưới biển lên, ở nhà gạch ngói, mặc áo vải tinh. Đông có chăn bông, hạ có chiếu mát, sống những ngày tiểu khang ngày càng tốt hơn."

"Tôi nghe nói bách tính Sơn Đông sau khi có Tân Quốc Công làm chủ, Sơn Đông không còn hưởng mã lưu tặc, sĩ phu hào cường Sơn Đông không còn dám ức hiếp bách tính nữa. Tôi nghe nói, có Tân Quốc Công, bách tính Sơn Đông không còn sợ hãi châu chấu, hạn hán, lũ lụt, cho dù hạn đến mức nước sông đều cạn dòng, cũng không có một người nào chết đói."

"Đám bách tính Hà Nam chúng tôi bữa đói bữa no, vì để không bị chết đói mà phải cầm cố áo quần chăn bông, thật sự là ngưỡng mộ lắm thay!"

Nghe thấy lời của vị hương lão cao niên, bách tính huyện Thang Âm đứng phía sau từng người đều khóc òa lên, họ lau nước mắt, nhìn Vi Lão Đại với ánh mắt mong đợi.

"Phiền Vi tướng quân nói giúp với Tân Quốc Công một câu, cứ nói rằng bách tính huyện Thang Âm chúng tôi, thật sự mong mỏi Tân Quốc Công mở rộng hạt khu đến Thang Âm, đến làm chủ cho chúng tôi."