Ngày mười hai tháng mười, Lý Thực ngồi trong nha môn tri phủ Tế Ninh, cùng chư tướng Tây Lộ quân bố trí kế hoạch quân sự để thảo phạt Lý Tự Thành.

Sau một loạt cuộc chinh phạt và điều động, Lý Thực cuối cùng đã chặn đứng Giang Bắc quân đâm sau lưng, diệt trừ nước Triều Tiên đang phất cờ khởi nghĩa, có thể rảnh tay tấn công Lý Tự Thành.

Tuy tân binh chỉ mới huấn luyện hơn sáu tháng, vẫn chưa có khả năng ra trận chém giết, nhưng dùng để trấn áp nông dân Triều Tiên thì vẫn được. Hai vạn tân binh điều đến Triều Tiên trú phòng đã giải phóng một vạn hai ngàn lão binh ở Triều Tiên, nay sáu vạn lão binh của Lý Thực đều có thể đưa vào chiến trường Hà Nam và Hoài An. Chiến tuyến Hoài An bố trí hai vạn lão binh, vậy Lý Thực còn dư lại bốn vạn lão binh có thể dùng để thảo phạt Lý Tự Thành.

Lý Thực đứng trước sa bàn địa hình Hà Nam khổng lồ, hỏi: "Lần thảo phạt Lý Tự Thành này, bốn vạn đại quân Tây Lộ quân của ta đã chỉnh đốn xong xuôi, mọi người thấy chúng ta nên tác chiến như thế nào?"

Chư tướng nhìn sa bàn, không nói lời nào.

Hồng Thừa Trù nhìn chư tướng, đứng dậy chắp tay nói: "Hổ Bôn quân hỏa lực mạnh mẽ, giỏi nhất là công thành kiên cố. Tôi đề nghị chúng ta mượn đường phía bắc Hoàng Hà, vượt sông từ bờ bắc, cắt ngang Hà Nam từ bắc xuống nam. Nếu vượt sông từ huyện Phong Khâu, tiến thẳng tới Khai Phong. Sau khi công hạ Khai Phong, từ vùng bụng bằng phẳng của Hà Nam tiến nhanh về phía nam, đánh Hứa Xương, thẳng tới Tín Dương, chiếm ba tòa đại thành ở trung bộ Hà Nam, chia cắt giặc Sấm ở Hà Nam làm hai."

"Sau khi chiếm ba tòa đại thành, nếu giặc Sấm còn binh mã ở lại Dự Đông, e rằng những binh mã này đều đang trong trạng thái hoảng loạn. Đến lúc đó chúng ta lấy một lượng binh mã nhỏ trấn thủ đại thành, phái đại quân càn quét Dự Đông, nhất định có thể dẹp sạch lũ giặc ở Dự Đông."

Lý Hưng nhìn sa bàn, trầm ngâm nói: "Tác chiến như vậy, hiệu quả đúng là rất cao. Nhưng từ Khai Phong đến Tín Dương có chặng đường dài một ngàn dặm, đường vận lương vô cùng xa xôi. Nếu giặc Sấm phái chủ lực đến tấn công đội vận lương của chúng ta thì sao?"

Hồng Thừa Trù nói: "Nhị tướng quân đừng lo lắng về vấn đề đường vận lương, năm ngoái Hà Nam được mùa lớn, nhà nhà nơi thôn dã chỗ nào cũng có tích trữ lương thực. Chỉ cần Hổ Bôn quân chúng ta mua bán công bằng, tại địa phương là có thể xoay xở lương thảo, căn bản không cần vận chuyển từ Sơn Đông đến."

Mọi người vây quanh sa bàn, suy ngẫm lời Hồng Thừa Trù.

Lý Hưng lắc đầu nói: "Giặc Sấm ở Hà Nam cực kỳ được lòng dân, nếu bách tính thiên vị giặc Sấm, không chịu bán lương thảo cho chúng ta thì sao?"

Hồng Thừa Trù vuốt râu nói: "Binh giả, quốc chi đại sự dã. Tử sinh chi địa, tồn vong chi đạo. Đại quân ta vì nước thảo tặc tiến vào bụng Hà Nam, đây là đại nghĩa. Bách tính nếu ủng hộ giặc Sấm, đó là nghịch tặc. Nếu bách tính không chịu cung cấp lương thực, đại quân có thể cưỡng ép cướp lương từ dân gian."

"Nếu lo lắng bách tính không có lương thực qua đông, sau khi cướp lương thực thì để lại số bạc tương ứng là được."

"Hà Nam đông bằng tây gồ ghề, Dự Tây toàn là núi lớn, nhưng Dự Trung và Dự Đông là đất đai màu mỡ ngàn dặm, chúng ta từ Khai Phong nam hạ, nơi đi qua toàn là đồng bằng. Bách tính có muốn giấu lương thực cũng không có núi non để giấu. Cho nên chỉ cần chúng ta cưỡng ép trưng lương, chắc chắn sẽ có được lương thảo. Ở vùng này, đại quân chúng ta sẽ không gặp vấn đề về lương thảo."

"Nếu có thể tiêu diệt một phần ba binh mã của giặc Sấm ở Dự Trung và Dự Đông, khi chúng ta tiến vào núi lớn Dự Tây, áp lực chính diện sẽ giảm mạnh, đến lúc đó trong núi lớn Dự Tây có thể điều tập nhiều binh mã vận lương hơn, phòng ngừa đường vận lương bị cắt đứt."

Hồng Thừa Trù nói chuyện vô cùng già dặn, khi tranh luận cùng Lý Hưng, ông cười nhìn Lý Hưng, giọng điệu vô cùng thư thả. Tuy Lý Hưng nhiều lần bị Hồng Thừa Trù phản bác, nhưng cũng không cảm thấy khó xử.

Mọi người nghe phân tích của Hồng Thừa Trù, đều thấy rất có đạo lý, bắt đầu suy ngẫm trước sa bàn.

Nghĩ một lát, mọi người đều không có dị nghị gì.

Lý Thực gật đầu nói: "Hồng Phó tham mưu trưởng nói rất có lý, chúng ta liền từ Khai Phong cưỡng vượt Hoàng Hà, từ trung lộ cắt đôi Hà Nam, cố gắng có thể tiêu diệt một bộ phận giặc ở Dự Đông."

Chư tướng nghe lời Lý Thực, đồng loạt chắp tay bái lạy, ầm ầm lĩnh mệnh.

Ngày mùng một tháng mười một, cơn gió bắc từ Siberia thổi tới đã bắt đầu thống trị bầu trời Hà Nam. Trong không khí gió lạnh rít gào, nhiệt độ thấp xuống từng ngày, binh sĩ Hổ Bôn quân đều đã mặc áo bông.

Thế nhưng kế hoạch hành quân của Hổ Bôn quân lại không bị thời tiết ảnh hưởng, một đường hát vang tiến mạnh.

Tiến vào Hà Nam chưa đầy năm ngày, Hổ Bôn quân đã vượt qua thiên hiểm Hoàng Hà, đánh vào phủ Khai Phong.

Giặc Sấm hiển nhiên là chủ động rút về phía tây, từ bỏ thành Khai Phong. Binh mã ở lại thủ thành chỉ có một ngàn đói binh, vừa thấy bốn vạn Hổ Bôn quân tấn công tới, những đói binh này lập tức đầu hàng.

Lý Hưng cưỡi ngựa tiến vào trong thành Khai Phong, trọng trấn Trung Nguyên.

Nhưng trong thành phố bị giặc Sấm cai trị này, cái Lý Hưng nhìn thấy chỉ là cảnh tang thương đầy mắt.

Hai bên đường phố vô cùng tiêu điều, dường như đa số cửa hiệu đã đóng cửa từ rất lâu. Có vài cửa hiệu lớn thậm chí bị giặc Sấm đốt cháy, chỉ còn thấy một mảnh đen ngòm. Đường sá trong thành vô cùng bẩn thỉu, đủ loại rác rưởi khắp nơi, khiến cả thành phố bao trùm trong mùi hôi thối của rác.

Hiển nhiên, giặc Sấm với tư cách là một đội binh mã lấy cướp bóc làm nghề chính vẫn chưa học được cách quản lý thành phố.

Dân cư nghèo khổ hai bên đường vẫn còn người ở, không nhìn ra liệu có từng bị cướp bóc hay không. Nhưng những sân viện của nhà giàu trông tương đối khá giả một chút thì toàn bộ đều để trống, hiển nhiên chủ hộ ban đầu đã bị giết sạch.

Trong viện không ngoại lệ, toàn bộ đều bị phá hoại nát bét. Nhìn từ bên ngoài, cảm giác trực quan nhất là ván cửa đều mất sạch, có lẽ là bị đám binh sĩ nông dân quân chặt làm củi đốt.

Lý Hưng bước vào một tòa viện ba gian, nhìn thấy trong viện đầy rẫy sự hỗn độn. Gian thứ ba của viện đã hoàn toàn bị rác chất đầy, khắp nơi là đủ loại cặn bã thức ăn và quần áo cũ nát, chuột béo ngậy và đủ loại côn trùng không rõ tên bò loạn. Hiển nhiên đám nông dân quân chiếm đóng viện này lười đổ rác, liền coi gian thứ ba của viện là bãi rác.

Đồ đạc bài trí trong hai gian viện phía trước cũng bị phá hoại toàn bộ. Những món đồ sứ, tranh chữ bài trí đều bị đập nát hủy hoại. Đồ gỗ hoàng hoa lê dùng để tiếp khách trong chính đường có lẽ là vì món đồ xa xỉ của sĩ thân gây nên sự phẫn nộ của nông dân quân nên đã bị đốt cháy, Lý Hưng chỉ thấy trong góc có vài cái chân ghế bị đốt còn sót lại.

Kẻ chiếm đóng viện này đã bê vài chục cái ghế gỗ thô các loại từ sương phòng ra vây thành một vòng tròn, lấy chính đường làm nơi nghị sự cho đám giặc Sấm này.

Xung quanh "nghị sự đường", các chính phòng, sương phòng đều bị dùng làm binh doanh của giặc Sấm. Lý Hưng bước vào một gian chính phòng, chỉ ngửi thấy một mùi chua thối. Binh sĩ tầng dưới của giặc Sấm không có đàn bà chăm sóc, hiển nhiên căn bản không biết thế nào là vệ sinh, đoán chừng cũng ít tắm rửa, cũng chẳng giặt giũ chăn ga gối đệm. Góc phòng đầy xương động vật các loại, Lý Hưng chỉ liếc mắt một cái, đã thấy bốn, năm con gián bò trong rác góc nhà.

Lý Hưng cau mày chửi: "Ô hợp chi chúng!"

Lý Hưng rời khỏi tòa viện này, cưỡi ngựa đi vào phủ Chu Vương trong thành Khai Phong.

Chu Vương đã bị giặc Sấm giết, phủ Chu Vương trước đó bị dùng làm Sấm Vương phủ của Lý Tự Thành. Trong vương phủ lúc này rất hoang vắng, không có mấy người. Những món đồ đáng giá trên chính điện vương phủ đều bị Lý Tự Thành mang đi, trong cung điện trống trơn.

Lý Hưng đi đến hậu cung của vương phủ, lại thấy hậu cung không một bóng người, nắp giếng nước phần lớn đều dùng những vật dụng như trống quân phong ấn lại.

Lý Hưng tò mò mở một cái giếng nước, nhìn vào bên trong, chỉ thấy tối om chẳng nhìn thấy gì.

Thân binh của Lý Hưng bắt một tên thái giám vương phủ từ dân cư gần đó tới, mang đến trước mặt Lý Hưng.

Lý Hưng hỏi: "Tại sao những cái giếng này đều bị phong lại?"

Tên thái giám kia đi lại tập tễnh, dường như bị binh sĩ giặc Sấm đánh què chân. Nhìn thấy Lý Hưng, hắn dường như nhìn thấy người thân của mình, quỳ xuống ôm lấy ủng của Lý Hưng khóc lớn.

"Tổng binh quan! Tổng binh quan minh giám! Sau khi giặc Sấm công vào vương phủ đã ngang nhiên ức hiếp cung nữ, binh sĩ tầng dưới luân phiên nhục nhã nữ quyến hậu cung. Những cung nữ đó sau khi liên tiếp chịu nhục, tự thấy không còn mặt mũi nào tồn tại trên đời, chỉ trong vài đêm đã có hơn mười người nhảy giếng tự sát!"

"Giặc Sấm cũng lười dọn dẹp thi thể những cung nữ này, nên bịt các miệng giếng lại."

Lý Hưng nghe được lời này, ngẩn người nửa ngày.

Một lúc lâu sau, hắn mới thở dài: "Đúng là giặc cỏ."