Ngày mùng ba tháng sáu, Lý Thực nhìn "đầu máy hơi nước" đầu tiên mà xưởng chế tạo máy hơi nước vừa chạy thử xong, khẽ mỉm cười.

Dùng xe ngựa kéo hàng trên đường sắt dĩ nhiên là khả thi, nhưng là một người xuyên không, lại là người đã nắm vững kỹ thuật máy hơi nước, Lý Thực đương nhiên muốn chế tạo ra đầu tàu hỏa.

Tuy nhiên, Lý Thực gần đây thực sự quá bận rộn, lần công phá kỹ thuật đầu máy hơi nước này, anh không tự mình dẫn đội hay nhúng tay vào mọi việc. Anh tập hợp một đội ngũ am hiểu chế tạo máy hơi nước, để đốc công của xưởng máy hơi nước là Tô Lão Tam đứng ra chủ trì. Tô Lão Tam là đốc công có năng lực nhất trong xưởng, đã đóng góp rất nhiều cho việc thu nhỏ kích thước máy hơi nước.

Lần này nhận nhiệm vụ từ Lý Thực, Tô Lão Tam vô cùng dốc sức, lập tức dẫn hơn hai mươi thợ thủ công bắt tay vào nghiên cứu. Lý Thực hứa rằng nếu công phá thành công, đội ngũ nghiên cứu hơn ba mươi người sẽ nhận được khoản tiền thưởng hai ngàn lượng, điều này khiến các thợ thủ công vô cùng hăng hái.

Hì hục nửa tháng trời, Tô Lão Tam đã chế tạo ra một chiếc đầu tàu hỏa hơi nước miễn cưỡng gọi được là đầu máy. Tuy nhiên, rõ ràng là kỹ thuật chưa đạt, lại thiếu kinh nghiệm trải đường ống, nên chiếc đầu máy hơi nước đầu tiên trong lịch sử nhân loại này trông hơi kỳ quặc.

Tô Lão Tam đã bê nguyên xi loại máy hơi nước nhỏ dùng cho tàu kéo lưới đánh cá lên xe lửa, chiếc đầu máy này có một cái "bụng" rất lớn. Đầu máy rất cao, bên ngoài chằng chịt các loại tay quay và đòn bẩy. Giống như máy hơi nước trên tàu thủy, buồng đốt nằm phía dưới máy hơi nước, vì vậy toàn bộ đầu máy hơi nước cao vượt trội, cao tới hai tầng lầu.

Điều này hoàn toàn khác với chiếc đầu máy hơi nước hình trụ trong ấn tượng của Lý Thực.

Lý Thực đứng cạnh chiếc đầu máy của Tô Lão Tam quan sát một hồi lâu, không nói lời nào.

Tô Lão Tam có chút căng thẳng, ông cúi người đứng bên cạnh Lý Thực, nói: "Quốc công gia, chiếc đầu máy này là lần đầu chúng ta thử chế tạo, vẫn còn rất thô sơ. Chủ yếu là vì đây là lần đầu chúng ta chạy máy hơi nước trên đường ray, không có kinh nghiệm, không dám tùy tiện thay đổi kết cấu của máy hơi nước."

Lý Thực gật đầu, nói: "Chạy thử xem sao."

Trong tiếng còi tàu "hu hu", đầu máy hơi nước phun ra làn khói đen dày đặc và hơi nước trắng nóng bỏng, dần dần vận hành.

Tuy nhiên, điều khiến Lý Thực thấy được an ủi là sau khi chiếc đầu máy hơi nước có vẻ ngoài xấu xí này đốt than vận hành, nó thực sự có thể kéo theo toa xe phía sau. Đầu máy kéo theo một toa chở hàng trên đường ray từ từ tiến về phía trước, cuối cùng tăng tốc dần, chạy trên đường ray với tốc độ hơn mười cây số một giờ.

Thấy đầu máy hơi nước chuyển động, Lý Thực gật đầu. Lần thử nghiệm đầu tiên của Tô Lão Tam mà có thể chế tạo ra một chiếc đầu máy hơi nước như vậy, đã là không dễ dàng gì.

Trên thực tế, độ khó kỹ thuật của đầu máy hơi nước xe lửa cao hơn tuabin hơi nước tàu thủy, bởi vì tuabin trên tàu thủy có thể làm rất lớn, chiếm nhiều không gian cũng không sao, chỉ cần làm máy hơi nước to hơn rồi đưa lên tàu thủy là được. Còn đầu máy hơi nước lại cần phát huy sức mạnh trong một không gian cực kỳ hạn chế, điều này đặt ra thách thức cho cả thiết kế công nghiệp và cách bố trí đường ống.

Trong lịch sử nguyên bản, năm 1781 máy hơi nước của Watt vừa được cải tiến có thể kéo thiết bị quay, năm 1783 chiếc tàu thủy sử dụng máy hơi nước đầu tiên đã hạ thủy. Mà đầu máy hơi nước đầu tiên phải đến năm 1814 mới được George Stephenson chế tạo thành công. Có thể thấy độ khó kỹ thuật của đầu tàu hỏa cao hơn nhiều so với tàu thủy.

Bước đầu tiên có thể đưa máy hơi nước lên đường ray coi như đã thành công. Công việc tiếp theo chính là không ngừng cải tiến chiếc đầu máy hơi nước này, nâng cao công suất máy hơi nước, cải thiện thiết kế đường ống, và, Lý Thực hơi có chút cố chấp cho rằng phải thay đổi vẻ ngoài xấu xí này. Đầu máy hơi nước ở hậu thế chỉ cần nhìn vào là khiến người ta cảm nhận được một loại sức mạnh, còn máy hơi nước của Tô Lão Tam trông giống như một cái ấm đun nước khổng lồ.

Trước khi xuyên không, Lý Thực cũng từng tìm hiểu qua một số bản vẽ thiết kế đầu máy hơi nước sơ khai, nhưng thời gian đã lâu, Lý Thực có chút không nhớ rõ. Lý Thực quyết định nỗ lực hồi tưởng lại, cố gắng vẽ ra một số bản vẽ chi tiết cục bộ để đẩy nhanh tốc độ nghiên cứu của Tô Lão Tam.

Tuy nhiên, Lý Thực cũng không quá vội vàng với tốc độ nghiên cứu khoa học về đầu máy hơi nước. Dù sao việc xây dựng đường sắt tỉnh Liêu Đông cũng cần thời gian. Đường sắt xây xong toàn bộ và thông xe ít nhất cần một năm, chỉ cần trong vòng một năm này Tô Lão Tam có thể cải tiến thành công là được.

Lý Thực ngồi trong "Cần Chính Sảnh" của "Thiên Tân Thị Chính Sảnh", nhìn những gia tộc sĩ phu đang ngồi phía dưới, trầm tư suy nghĩ.

Thiên Tân Thị Chính Sảnh là một cơ sở hành chính chính phủ do Lý Thực xây mới, sử dụng kết cấu bê tông cốt thép, xây rất cao lớn. Tòa nhà có ba tầng, đưa tất cả các bộ phận của chính quyền Thiên Tân vào trong đó. Ở tầng một của Thị Chính Sảnh có sảnh làm việc, các bộ phận đều đặt cửa sổ làm việc tại sảnh này. Thị dân cần giải quyết việc gì, chỉ cần chạy một chuyến là có thể giải quyết xong xuôi trong Thị Chính Sảnh.

Thiết kế như vậy đương nhiên là tiện lợi cho thị dân. Tất nhiên, kết cấu này làm khổ quan lại, nhưng dưới sự cai trị của Lý Thực tại Thiên Tân và Sơn Đông, đây không phải là vấn đề.

Cái gọi là lại (lại viên) trơn như mỡ, những viên lại trong nha môn đều là hạng người gió chiều nào theo chiều nấy. Trước kia gặp thượng cấp thích sách nhiễu vòi vĩnh, họ tự nhiên hùa theo vòi vĩnh. Nay gặp Lý Thực sắt đá vô tình, không nhận người thân làm cấp trên, hở chút là phái tổ kỷ kiểm đến chỉnh đốn tác phong, họ tự nhiên cũng phải thu liễm tay chân, thành thật làm việc.

Lý Thực từng có ý định thay thế toàn bộ những viên lại gian xảo này. Nhưng việc này liên quan đến hơn hai mươi vạn viên lại ở Thiên Tân và Sơn Đông, Lý Thực nhất thời chưa có nhiều nhân tài để thay thế họ, chỉ đành tạm thời dùng tiếp.

Dưới sự giám sát tầng tầng lớp lớp của các quan viên và tổ kỷ kiểm của Lý Thực, hiện tại vẫn chưa xuất hiện vấn đề gì lớn.

Tóm lại, Thị Chính Sảnh của Lý Thực là một cơ sở tiện dân hoàn toàn mới. Lý Thực thiết lập vài cái đại sảnh trong tầng hai của Thị Chính Sảnh, chuyên xử lý các việc như chiêu thương, đấu thầu, v.v. Việc Lý Thực làm ở đây hôm nay, chính là đấu thầu xây dựng nền đường cho đường sắt Liêu Đông.

Giai đoạn một của đường sắt Liêu Đông dài hơn năm trăm cây số. Mạng lưới đường sắt lấy bến cảng mới xây dựng ở phía nam Cẩm Châu làm trung tâm, mở rộng theo hướng tỏa ra khắp đồng bằng tỉnh Liêu Đông.

Có mạng lưới đường sắt tỏa ra này, tất cả tá điền, địa chủ ở Liêu Đông đều có thể tìm thấy sân ga đường sắt trong phạm vi tám mươi dặm từ trang điền của mình, vận chuyển lương thực lên xe lửa gửi về cảng phía nam Cẩm Châu. So với vận chuyển bằng xe ngựa vốn thường xuyên phải đi năm, sáu trăm dặm, sau khi có đường sắt, chi phí vận chuyển sẽ giảm mạnh.

Không giống như việc nghiên cứu chế tạo đầu tàu hỏa, việc xây dựng nền đường sắt không tính là công nghệ cao. Nền đường mà Lý Thực định nghĩa không bao gồm việc trải đường ray, chỉ là xây dựng nền đường bằng đá dăm và đặt tà vẹt xi măng.

Với công trình như vậy, Lý Thực không định tự mình tổ chức đội công trình chính thức để xây dựng. Dù sao một tổ chức càng lớn, hiệu quả quản lý càng thấp. Nếu cái gì cũng do quan phủ làm, cuối cùng sẽ dẫn đến cơ quan quan phủ cồng kềnh to lớn, chỉ huy không linh hoạt. Vì vậy Lý Thực quyết định giao hạng mục xây dựng cơ sở hạ tầng đơn giản này cho các tổ chức dân gian, tiến hành quản lý đấu thầu.

Tuy nhiên, điều Lý Thực không ngờ tới là, các nhóm tham gia đấu thầu ngoài các gia tộc thương gia ở Thiên Tân, Sơn Đông ra, còn xuất hiện một số gia tộc sĩ phu vốn đã bị Lý Thực làm suy yếu rất nhiều.

Lý Thực nhìn một đại sĩ phu huyện Tĩnh Hải họ Hoàng, nhíu mày.

Tên sĩ phu trung niên kia thấy Lý Thực nhìn về phía mình, sắc mặt không thiện, sợ đến mức "bịch" một tiếng quỳ rạp xuống đất.