Lý Trăn Phẩm quỳ dưới đất, nước mắt nước mũi giàn giụa.

“Ông nội, lần này con thật sự gặp đại họa rồi, Lý Thực nhất định sẽ giết con. Ông chỉ có mình con là cháu đích tôn, ông nhất định phải cứu con!”

Lý Hữu Thịnh nhìn đứa cháu trai của mình, thở dài một hơi thật sâu.

Lý Hữu Thịnh có một trai một gái, nhưng con trai ông từ khi còn trẻ đã mắc bệnh lao, chưa đầy ba mươi tuổi đã qua đời. Không bao lâu sau, con dâu của Lý Hữu Thịnh cũng mất, để lại Lý Trăn Phẩm là cành độc duy nhất. Lý Hữu Thịnh mang danh là ông nội, nhưng thực chất như người cha, thật sự đã tự tay nuôi nấng Lý Trăn Phẩm lớn khôn.

Cho dù Lý Trăn Phẩm có bất tài vô dụng thế nào, Lý Hữu Thịnh cũng không muốn nhìn thấy cháu mình bị xử trảm.

Lý Hữu Thịnh nhắm mắt suy nghĩ thật lâu, mới chậm rãi nói: “Tổng quản bộ công trình trấn Cương Thiết là Liễu Nhất Đồng đã chết rồi.”

Lý Trăn Phẩm mừng rỡ ra mặt, lớn tiếng nói: “Người nhà họ Hoàng đều bỏ trốn cả rồi, Liễu Nhất Đồng cũng đã chết, thế này là chết không đối chứng rồi! Ông nội, ông đúng là ông nội ruột của con! Ông quả nhiên cứu con!”

Lý Hữu Thịnh nhìn tấm kính phẳng trên cửa sổ, thở dài một tiếng, nói: “Tuy Liễu Nhất Đồng đã chết, nhưng ta vẫn không nắm chắc việc có thể giữ được tính mạng cho con. Thủ đoạn của Lý Thực quá lợi hại, bao năm nay ta đi theo làm việc cùng cậu ta, sao mà nhìn mãi vẫn không hiểu được cậu ta. Đúng là tinh tú hạ phàm mà! Nay tuy đã không còn nhân chứng, nhưng trong lòng ta vẫn thấy bất an.”

Ngập ngừng một lát, Lý Hữu Thịnh nói: “Chúng ta đấu không lại Lý Thực đâu. Con hãy trốn trong xe hàng rời khỏi Thiên Tân, đi Nam Trực Lệ lánh nạn. Sau này tới Nam Kinh thì thay tên đổi họ, đừng có quay lại Thiên Tân nữa!”

Nghe thấy lời Lý Hữu Thịnh, Lý Trăn Phẩm như bị sét đánh, quỳ rạp dưới đất, há hốc mồm.

“Ông nội, ông nỡ lòng nào để con đến Nam Kinh bị người ta bắt nạt sao?”

Lý Hữu Thịnh trừng mắt, quát lớn: “Con mang theo tiền bạc tới Nam Kinh, sống cuộc sống cơm no áo ấm, thì tính là bị bắt nạt chỗ nào?”

Lý Trăn Phẩm đổi sang gương mặt đưa đám, nói: “Trong thành Nam Kinh, những kẻ đắc thế đều là các ông lớn sĩ phu, con chỉ là một kẻ áo trắng vô danh tiểu tốt trốn trong thành Nam Kinh, dù có tiền thì sao chứ? Tiền nhiều thì bị kẻ khác nhòm ngó, tiền ít thì không đủ chi tiêu. Đi trên đường thấy các ông lớn sĩ phu là phải né từ đằng xa. Nếu tháng nào lỡ tay tiêu nhiều thêm vài lạng bạc, lại sợ những kẻ có thế lực tới cửa gây khó dễ, tống tiền, thật sự là phải làm con rùa rụt cổ cả đời.”

“Con ở Phạm Gia Trang, cưỡi ngựa thiên lý, giấu kín mỹ nhân, đi trên đường ai cũng phải nhường nhịn con. Nhìn ai không thuận mắt thì bước lên tát cho một cái. Hễ bước vào tửu lâu, kỹ viện, chủ quán đều vội vã chạy ra tiếp đón. Bảo con rời khỏi Phạm Gia Trang để đi sống cái kiếp sống nhục nhã như thế, con không đi đâu!”

Lý Hữu Thịnh giận dữ nói: “Nghiệt súc, con tưởng bây giờ vẫn như ngày trước sao? Giờ nhà xưởng ở trấn Cương Thiết đổ sập xuống, trên tay con có hơn ba mươi mạng người, con còn muốn ở Phạm Gia Trang sống cuộc sống vinh hoa phú quý, xưng vương xưng bá sao?”

Lý Trăn Phẩm nằm ườn ra đất, nói: “Dù sao con cũng không trốn tới Nam Kinh!”

Lý Hữu Thịnh thấy Lý Trăn Phẩm đại họa ập đến mà vẫn bất tài như vậy, giận đến mức mặt đỏ gay, lớn tiếng quát: “Nghiệt súc! Ta bảo con đi!”

“Con không đi! Ông bắt con đi con cũng sẽ trốn về!”

Lý Hữu Thịnh rốt cuộc không nhịn nổi nữa, vung tay phải định tát lên mặt Lý Trăn Phẩm.

Lý Trăn Phẩm nhắm nghiền mắt lại, chờ cú tát của Lý Hữu Thịnh giáng xuống. Cho dù là bị đánh, cậu ta cũng quyết không lùi bước.

Thế nhưng, Lý Hữu Thịnh thực sự quá nuông chiều đứa cháu trai từ nhỏ đã không cha không mẹ này, bàn tay vung tới bên má Lý Trăn Phẩm thì cứng ngắc dừng lại.

Mặt Lý Hữu Thịnh đỏ bừng vì nghẹn uất, nhưng vẫn thở dài một tiếng thật mạnh.

“Nghiệt súc, nghiệt súc mà…”

Lý Trăn Phẩm thấy Lý Hữu Thịnh không nỡ đánh mình, lau nước mắt, ngoan ngoãn quỳ dưới đất.

Trong căn phòng hai người đang ở bỗng chốc chìm vào im lặng, yên tĩnh rất lâu.

Một hồi lâu sau, Lý Trăn Phẩm thấy Lý Hữu Thịnh không nói gì, bèn lên tiếng: “Ông nội, nay người trong cuộc đều không còn, trên tay Lý Thực không có lấy một chút bằng chứng, cậu ta có thể làm gì? Cậu ta ngày ngày giảng pháp luận pháp, chẳng lẽ gặp chuyện người nhà họ Lý chúng ta phạm tội mà cậu ta lại bất chấp ảnh hưởng để bắt con đi tra tấn sao? Tra tấn thì có thể coi là bằng chứng được sao? Có biết bao nhiêu người bị đánh đập mà phải nhận tội bừa?”

“Người nhà họ Lý chúng ta rải rác khắp các nha môn, người nhận lương tháng bốn mươi lạng không có một trăm thì cũng có năm mươi người. Nếu Lý Thực ép buộc bắt con đi tra tấn, những người nhà họ Lý này sẽ nghĩ thế nào? Lý Thực có thể không chú ý đến ảnh hưởng chút nào sao?”

“Tai mắt của cậu ta là Hàn Kim Tín, cậu ta tin lời Hàn Kim Tín đến thế sao? Hàn Kim Tín bảo con đáng chết là cậu ta xử tử con ư? Sao cậu ta biết việc này không phải có người cố ý dàn dựng để tấn công người nhà họ Lý? Sao cậu ta biết không phải có kẻ ly gián?”

Lý Hữu Thịnh nghe những lời của Lý Trăn Phẩm, bất lực nhắm mắt lại.

Lý Trăn Phẩm nói không sai, chỉ là Lý Hữu Thịnh thật sự sợ hãi thủ đoạn của Lý Thực.

Những năm này Lý Hữu Thịnh đi theo Lý Thực, đã vô số lần chứng kiến bản lĩnh thông thiên của Lý Thực. Mỗi khi gặp phải vấn đề gì, Lý Thực luôn có thể như làm ảo thuật mà biến ra đủ thứ mới mẻ để giải quyết khó khăn. Những năm gần đây, bách tính Thiên Tân đều đồn đại Lý Thực là tinh tú hạ phàm. Tuy lần này Lý Hữu Thịnh đã loại bỏ sạch sành sanh nhân chứng, nhưng trong lòng Lý Hữu Thịnh vẫn thấy lo.

Ông lo Lý Thực đến lúc đó lại có những thủ đoạn phi thường, phá giải sự sắp đặt của mình.

Cách thỏa đáng nhất, vẫn là cho Lý Trăn Phẩm trốn ra Nam Trực Lệ. Thế nhưng cái tên nghiệt súc Lý Trăn Phẩm này lại không chịu đi.

Lý Hữu Thịnh bất lực lắc đầu, mở mắt ra.

Tuy nhiên dù thế nào, Lý Hữu Thịnh cũng sẽ không để Lý Thực giết Lý Trăn Phẩm. Lý Trăn Phẩm là cành độc duy nhất của Lý Hữu Thịnh, Lý Hữu Thịnh không thể để đến sáu mươi tuổi lại rơi vào cảnh tuyệt hậu.

“Những năm này con làm mưa làm gió trong bộ công trình, có để lại thóp gì không?”

Lý Trăn Phẩm thấy Lý Hữu Thịnh nói câu này, biết Lý Hữu Thịnh định đối đầu với Lý Thực rồi, liền vui mừng.

“Ông nội, con làm việc có quy tắc cả. Mỗi lần có người cầu cạnh con, con đều đưa tư liệu của nhà thầu cho Liễu Nhất Đồng, nhưng không nói thêm một câu, càng không bao giờ ép buộc Liễu Nhất Đồng trước mặt người khác. Liễu Nhất Đồng biết đấu không lại con, mỗi lần con cầm tư liệu của nhà thầu nào tới tìm ông ta, cuối cùng ông ta đều chọn nhà thầu đó.”

“Người ngoài tuyệt đối không có bằng chứng việc con cưỡng ép chọn người nhà họ Hoàng xây nhà xưởng.”

Nghe lời cháu trai, trong mắt Lý Hữu Thịnh lóe lên tia sắc lạnh.

“Tốt! Thiên Tân là của Lý Thực, cũng là của nhà họ Lý. Chuyện ở Thiên Tân này, không phải cứ Lý Thực bảo sao là làm vậy được.”

Lý Hữu Thịnh hít một hơi, nói: “Nay người nhà họ Lý rải rác khắp các nha môn, là cánh tay trái phải của Lý Thực. Lý Thực cậu ta có thể nói một là một, hai là hai ở Thiên Tân, là vì người thực thi mệnh lệnh đều nghe theo. Nếu không phải người nhà họ Lý chúng ta đang nâng đỡ cậu ta, không chút giữ lại mà thực thi mệnh lệnh của cậu ta, ở vị trí của mình trấn áp những kẻ tiểu nhân muốn dương phụng âm vi (ngoài mặt vâng lời, trong lòng trái lại), cậu ta có thể có được uy quyền như ngày nay sao?”

“Con là người nhà họ Lý, Lý Thực vì mấy câu không bằng chứng của người ngoài mà bắt con, người nhà họ Lý sẽ không đồng ý. Con là phó tổng quản bộ công trình, chuyện nhà xưởng đổ sập con không phải người chịu trách nhiệm trực tiếp. Trên tay Lý Thực không có lấy một bằng chứng, nếu chỉ vì mấy lời vu khống của người ngoài mà cưỡng ép bắt con đi, chính là kẻ địch của cả nhà họ Lý.”

“Việc này đã là chết không đối chứng. Lý Thực nếu dùng vũ lực, thì không còn là người đứng đầu của nhà họ Lý nữa. Sau này Lý Thực sẽ giống như thiên tử, biến thành kẻ cô gia quả nhân, mệnh lệnh của cậu ta không ra khỏi cửa phủ Quốc công được đâu.”

Lý Hữu Thịnh phủi tay áo, bước ra khỏi phòng. Ông đi ra ngoài sân, lớn tiếng gọi: “Chuẩn bị xe, đi tìm Tuần phủ Cát Lâm là Lý Đạo!”