Sùng Trinh năm thứ hai mươi, ngày mười bảy tháng Hai, tại huyện Giáp, tỉnh Hà Nam, mười sáu vạn quân triều đình của Tôn Truyền Đình và hơn ba mươi vạn đại quân của Lý Tự Thành đang giao tranh quyết liệt.

Lần này Tôn Truyền Đình không chọn cách tử thủ Thiểm Tây. Nếu để người ngựa của Lý Tự Thành đánh vào Thiểm Tây, những nông dân vốn bị tầng lớp sĩ phu áp bức nặng nề chắc chắn sẽ theo giặc. Đến lúc đó Thiểm Tây loạn thành một mảnh, Tôn Truyền Đình sẽ không thể nào dọn dẹp được.

Hơn nữa, bản thân Hà Nam đã có sẵn mười vạn biên quân, Tôn Truyền Đình đánh vào Hà Nam có thể hội hợp cùng số quân này. Những biên quân đó không thể một mình đánh bại Lý Tự Thành, nhưng nếu cộng thêm sáu vạn quân Thiểm Tây của Tôn Truyền Đình, thì có thể tạo ra ưu thế áp đảo trước đám lưu khấu. Tình thế hiện tại là "công thủ nan toàn", nên Tôn Truyền Đình đã quyết định đánh vào Hà Nam.

Lý Tự Thành không chọn nghênh chiến với Tôn Truyền Đình ở Đồng Quan, nơi giáp ranh giữa Hà Nam và Thiểm Tây. Lý Tự Thành cho rằng Hà Nam liên tiếp gặp thiên tai mấy năm nay, các kho lương khắp nơi hoàn toàn trống rỗng. Mười sáu vạn đại quân triều đình đánh vào trung tâm Hà Nam, hậu cần sẽ là một vấn đề cực lớn. Vì vậy, Lý Tự Thành đã đặt binh mã ở huyện Giáp, nơi cách xa Đồng Quan, đồng thời phái những toán quân nhỏ không ngừng quấy nhiễu đường tiếp tế lương thực của quân triều đình.

Nếu đường tiếp tế lương thực bị cắt đứt, quân triều đình chắc chắn sẽ sụp đổ.

Thế nhưng Tôn Truyền Đình dụng binh rất có chương pháp, phái hơn hai vạn người bảo vệ đường lương, không ngừng vận chuyển lương thực từ Thiểm Tây và Bắc Trực Lệ lên tiền tuyến. Lý Tự Thành quấy nhiễu đường lương suốt một tháng trời mà vẫn không hề thành công.

Binh mã của Tôn Truyền Đình nhờ vậy đã giết tới huyện Giáp, bắt chặt lấy chủ lực của Lý Tự Thành.

Hơn bốn mươi vạn người chém giết lẫn nhau, chiến trường trải dài mấy chục dặm, tiếng giết vang vọng tận trời.

Binh mã của Lý Tự Thành chiếm ưu thế về quân số. Tuy đa số quân Sấm đều là đám quân đói, nhưng những tên quân đói này đều là những kẻ khỏe mạnh được tuyển chọn. Sau khi đánh hạ Khai Phong, trong mấy tháng này, bọn quân đói thường xuyên tập luyện võ nghệ nên cũng có chút sức chiến đấu. Dù không thể so sánh với sức chiến đấu của quân Thiểm Tây và biên quân, nhưng quân Sấm dù sao cũng đông người hơn.

Nhìn từ cục diện, hơn mười vạn quân triều đình hoàn toàn bị quân Sấm bao vây.

Tôn Truyền Đình nhíu mày nhìn chiến trường, trầm ngâm không nói.

Đột nhiên, một nhánh quân triều đình trấn Đại Đồng gồm hai ngàn người bắt đầu dao động dưới sự bao vây của quân lưu khấu. Nhánh quân này bị lưu khấu bao vây từ ba hướng, mất đi lòng tin vào cuộc tử chiến, bắt đầu hò hét rút khỏi tiền tuyến.

Các tướng lĩnh bên cạnh Tôn Truyền Đình sắc mặt tái nhợt, thầm nghĩ mới bắt đầu mà đã có binh mã bỏ chạy thế này, xem ra trận chiến này hung nhiều cát ít.

Tôn Truyền Đình giận tím mặt, lớn tiếng hỏi: "Đây là binh mã của bộ nào?"

Vị "tán họa" bên cạnh, tức là tham mưu, lớn tiếng nói: "Đó là binh mã của Du kích tướng quân Quách Nhân Kiến thuộc trấn Đại Đồng."

Tôn Truyền Đình quát lớn: "Hai ngàn người không đánh mà chạy, chủ tướng đáng chém. Người đâu, bắt Quách Nhân Kiến lại, chém đầu!"

Nghe thấy lời của Tôn Truyền Đình, các tướng lĩnh nhà Minh xung quanh đều sững sờ, thầm nghĩ Tôn Truyền Đình này cũng quá máu lạnh rồi. Binh sĩ bỏ chạy mà hắn lại đòi chém chủ tướng?

Du kích Quách Nhân Kiến trấn Đại Đồng sợ đến mức toàn thân run rẩy, quỳ rạp xuống đất hô lớn: "Đốc thần tha mạng! Đốc thần tha mạng!"

Tôn Truyền Đình quát tháo: "Giữ mạng cho ngươi, nếu đại quân của ta bại trận thì phải chết bao nhiêu binh sĩ?"

Ba tên thân vệ bước tới bên cạnh Quách Nhân Kiến, đè mạnh ông ta xuống đất, vung đao chém thẳng vào cổ. Chỉ thấy một tia sáng trắng lóe lên, thân vệ của Tôn Truyền Đình tay đưa đao xuống, đã chém bay đầu Quách Nhân Kiến.

Các tướng lĩnh bên cạnh Tôn Truyền Đình nhìn thấy cảnh tượng này, ai nấy đều tái mặt.

Tôn Truyền Đình lần này là muốn sống chết cùng các tướng lĩnh đây.

Thực ra quân Sấm đa số là quân đói, sức chiến đấu không bằng quân triều đình. Thế nhưng mười vạn biên quân những năm nay giằng co qua lại với quân Sấm ở Hà Nam, đã hình thành một kiểu "ngầm hiểu" với giặc. Quân triều đình không dồn quân Sấm vào chỗ chết, quân Sấm cũng không tấn công liều mạng quân triều đình. Mỗi tháng quân Sấm đều dâng nộp một ít thủ cấp cho quân triều đình để báo công, còn quân triều đình thì dựa vào sự tồn tại của quân Sấm để thúc ép triều đình cung cấp lương hưởng.

Nếu không có quân Sấm, mười vạn biên quân lấy đâu ra lương hướng? Tiền quân lương mỗi tháng hai lượng, trước kia Tổng binh nắm trong tay mà nhận được một nửa đã là tốt lắm rồi. Thế nhưng từ khi có quân Sấm, triều đình mỗi tháng đều phát đủ lương hướng, còn thỉnh thoảng có ban thưởng, các tướng lĩnh quân triều đình đều vơ vét đầy túi tham.

Cho nên mười vạn biên quân ở Hà Nam đánh càng ngày càng lùi, lùi một mạch tới phía bắc sông Hoàng Hà, hoàn toàn không quyết chiến với quân Sấm. Cái gọi là "dưỡng khấu tự trọng", không gì hơn thế.

Thế mà đám tướng lĩnh này lại gặp phải kẻ cứng đầu như Tôn Truyền Đình.

Tôn Truyền Đình trị quân nổi tiếng nghiêm khắc, giết người cực tàn nhẫn. Quân Thiểm Tây dưới tay ông dù lương hưởng không đủ nhưng quân kỷ cực nghiêm, lần nào giao chiến với giặc cũng là đánh cược mạng sống. Cho nên Thiểm Tây những năm nay dù năm tháng cũng tệ hại như nhau, nhưng không xuất hiện đám lưu khấu lớn.

Thấy Tôn Truyền Đình giết Quách Nhân Kiến, đám tướng lĩnh biết hôm nay không thể yên ổn được rồi.

Tôn Truyền Đình nâng cái đầu đẫm máu của Quách Nhân Kiến lên, lớn tiếng hét: "Ai còn dám lùi bước, kết cục như Quách Nhân Kiến."

Các tướng lĩnh quân triều đình bị khí thế của Tôn Truyền Đình làm cho khiếp sợ.

Tức thì tất cả mọi người đều hiểu ra, hôm nay không tử chiến là không xong rồi. Với tính cách của Tôn Truyền Đình, trận này dù có thua, ông cũng sẽ giết những tướng lĩnh gây ra cục diện bại trận.

Một đám Tổng binh, Phó tướng, Tham tướng và Du kích đồng loạt bước ra, thi nhau thúc ngựa lao vào trong trận: "Đốc thần, mỗ đi giết giặc đây!"

"Ta đi giết giặc đây!"

Các chủ tướng quân triều đình thân làm gương lao vào chiến trận, khí thế quân triều đình tức thì bừng tỉnh. So với đám quân đói quân Sấm mới tập luyện vài tháng, biên quân và quân Thiểm Tây của quân triều đình đều là quân nhân chuyên nghiệp, võ nghệ cao cường hơn nhiều. Quân triều đình lúc này đã nảy sinh tâm lý quyết tử, tình thế lập tức đảo ngược, càng lúc càng nghiêng về phía quân triều đình.

Vương Phác thúc ngựa lao vào hàng ngũ quân chính quy trấn Đại Đồng.

Quân chính quy trấn Đại Đồng gồm sáu phần bộ binh bốn phần kỵ binh, mười lăm ngàn người có sáu mươi phần trăm là kỵ binh, tức là có chín ngàn kỵ binh. Không chỉ vậy, những năm qua Vương Phác thân cận Lý Thực, mua được từ chỗ Lý Thực một lượng lớn áo giáp bông và áo giáp vảy cá, trang bị vô cùng tinh nhuệ.

Lý Thực những năm nay đánh lưu khấu và quân Thát Tử, không biết đã thu được bao nhiêu áo giáp. Những áo giáp này Lý Thực không coi trọng, nhưng trong mắt quân Minh bình thường thì lại là bảo bối. Lý Thực bán hơn mười ngàn bộ cho Vương Phác, Vương Phác để thợ rèn tu sửa một chút rồi trang bị cho toàn quân, khiến hơn một vạn binh sĩ doanh quân chính quy trấn Đại Đồng ai nấy đều mặc giáp.

Vốn dĩ hơn một vạn người này chẳng có chút ý chí chiến đấu nào, trên chiến trường đánh đấm cầm chừng rồi rút lui. Nhưng Vương Phác vừa lao vào trong trận chém giết, không khí đã hoàn toàn khác hẳn. Hơn một vạn người thấy chủ tướng đích thân xông pha, biết trận chiến này bắt buộc phải thắng, từng người một đều dốc sức tiến lên.

Trước mặt Vương Phác là hơn một vạn kỵ binh quân Sấm và một vạn bộ binh lưu khấu.

So với quân chính quy trấn Đại Đồng, trang bị và kỹ chiến thuật của những quân Sấm này đều kém hơn một chút. Vương Phác cầm trong tay một khẩu Tam Nhãn Súng, chĩa vào tiểu hiệu quân Sấm phía trước, "bùm" một tiếng châm ngòi hỏa môn. Chỉ thấy trên khẩu Tam Nhãn Súng lóe lên một tia lửa, tiểu hiệu quân Sấm mặc áo giáp bông cũ nát kia đã ngã xuống trong vũng máu.

Vương Phác bắn tiếp, bắn trượt.

Bắn tiếp, đánh chết một tên bộ binh giặc.

Bắn xong ba phát, Vương Phác lật ngược khẩu Tam Nhãn Súng lại cầm trong tay, vung vẩy khẩu súng như đang cầm lưu tinh chùy đập loạn xạ. Ông dẫn năm trăm gia đinh lao vào trong trận tuyến quân Sấm, tựa như một thanh bảo kiếm cắm thẳng vào hàng ngũ kỵ binh quân Sấm, càng xông càng sâu.

Quan binh trấn Đại Đồng đã lâu lắm rồi chưa được chiến đấu hăng say như thế này. Lần tử chiến như vậy, vẫn còn là trận huyết chiến với quân Thát Tử ở Cẩm Châu.

Cuối cùng, kỵ binh và bộ binh quân Sấm đã bị đánh tan tác.

Đám giặc này không dám tiếp tục chém giết với quân chính quy Đại Đồng được trang bị tinh nhuệ nữa, vắt chân lên cổ bỏ chạy về phía sau.

Vương Phác cười ha hả, mặc kệ những tên quân bại trận đó, dẫn binh mã vòng ra phía sau quân Sấm, đánh thẳng vào lưng đám quân ở giữa đội hình quân Sấm.

Quân triều đình càng đánh càng hăng, chỉ chém giết chừng nửa canh giờ, quân Sấm đã đại bại.

Đại kỳ chữ "Sấm" của Lý Tự Thành đổ xuống, Lý Tự Thành dẫn đám tướng lĩnh quân Sấm hoảng loạn bỏ chạy, tháo chạy về hướng đông nam.

Tán họa bên cạnh Tôn Truyền Đình mừng rỡ khôn xiết, lớn tiếng hét: "Đốc thần, thắng rồi!"

Tôn Truyền Đình vuốt râu, nhìn đám giặc đang tan tác bỏ chạy như đàn kiến, trầm ngâm không nói.