Mười lăm tháng Mười, Lý Hưng dẫn theo Bỉnh bút thái giám Tư lễ giám Vương Thừa Ân, cùng Tổng binh Kinh doanh Tào Biến Giao và Dương Quốc Trụ cưỡi ngựa tiến vào Phạm Gia Trang.

Ba người Vương Thừa Ân đến Phạm Gia Trang là để mua đại bác. Mặc dù Thiên tử vẫn luôn mua pháo từ Ma Cao, nhưng đại bác của người Frank đắt đỏ, hơn nữa tốc độ đúc lại chậm chạp. Xưởng đúc pháo Bồ Đào Nha tại Ma Cao sử dụng phương pháp đúc bằng đất nện, tỷ lệ thành phẩm rất thấp, phải mất rất lâu mới đúc được một khẩu. Đến nay, Kinh doanh vẫn chưa thể trang bị đủ đại bác.

Những năm gần đây, pháo dài 18 pao của Lý Thực nam chinh bắc chiến, tạo nên tiếng vang lớn, được người đời xem là lợi khí quân quốc. Dưới sự khuyên bảo của Vương Thừa Ân, Thiên tử quyết định thương thảo với Lý Thực về việc mua bán này. Vì thế mới có chuyến đi này của Vương Thừa Ân cùng hai tướng Tào, Dương.

Mục đích của ba người khiến Lý Thực cảm thấy có chút đột ngột. Lý Thực vẫn luôn coi pháo dài 18 pao là vũ khí lợi thế của riêng mình, trước đây chưa từng bán loại vũ khí này ra ngoài. Lý Thực nhất thời không thể quyết định, bèn để Lý Hưng dẫn ba người đi dạo quanh Phạm Gia Trang trước, còn mình thì suy nghĩ kỹ lưỡng xem có nên bán hay không.

Những lần trước đến Phạm Gia Trang, Vương Thừa Ân đều đi vội về vội, chưa từng quan sát kỹ tòa danh thành nổi tiếng thiên hạ được xây dựng trên đất bằng này. Lúc này, ngồi trên lưng ngựa, chăm chú lắng nghe Lý Hưng giải thích, ông cũng cảm thấy rất thú vị. Tào Biến Giao và Dương Quốc Trụ là lần đầu tiên đến Phạm Gia Trang, vừa vào cổng thành đã cảm thấy nơi nào cũng mới mẻ.

Nhìn dòng người đông đúc trên con phố chính của Phạm Gia Trang, Dương Quốc Trụ chắp tay hỏi: “Tuần phủ đại nhân, không ngờ Phạm Gia Trang ngày nay lại có nhiều dân cư đến vậy?”

Lý Hưng mỉm cười đáp: “Đúng vậy. Phạm Gia Trang sau nhiều lần mở rộng, hiện nay chu vi đã là mười tám dặm. Toàn thành thiết lập chín cửa, trong thành có sáu con phố lớn gồm ba ngang ba dọc, lại có mười hai con phố nhỏ sáu ngang sáu dọc. Trong thành toàn là nhà máy, xưởng chế tác và doanh trại, cùng với tửu lầu quán trà, câu lan hý viện, các loại cửa hàng, chợ thịt chợ rau phục vụ cho công nhân. Dân cư trong thành tổng cộng là một trăm bảy mươi bảy nghìn người, đã tính là một tòa đại thành rồi.”

Nghe thấy quy mô của Phạm Gia Trang, Dương Quốc Trụ lập tức sinh lòng kính trọng với Lý Thực. Không ngờ Tân Quốc Công chỉ trong mười mấy năm ngắn ngủi, từ hai bàn tay trắng mà xây dựng được một tòa đại thành như vậy, quả thực vô cùng đáng nể.

Vào đến trong thành, những con đường sạch sẽ rộng rãi và các dãy biệt thự chỉnh tề hai bên đường khiến hai vị Tổng binh không ngừng gật đầu tán thưởng. Họ đã đi qua vô số thành phố của Đại Minh, chỉ thấy thành phố ắt hẳn là rác rưởi đầy đất, nước bẩn chảy tràn, thật sự chưa từng thấy thành phố nào sạch sẽ đến vậy.

Đám thân vệ theo sau ba vị quý khách khi tiến vào Phạm Gia Trang đều sững sờ kinh ngạc. Họ nhìn đông nhìn tây, như không thể tin trên đời lại có đô thị sạch sẽ đến thế.

Đi tới bên cạnh một chiếc thùng rác, Tào Biến Giao đột nhiên dừng ngựa. Ông đứng đó, nhìn bách tính đi lại qua đường đều bỏ rác trong tay vào thùng. Tào Biến Giao phát hiện ra bách tính Phạm Gia Trang không một ai vứt rác bừa bãi, lòng thầm suy ngẫm, trầm ngâm hồi lâu không nói một lời.

Đi về phía trước vài bước, Vương Thừa Ân đột nhiên reo lên một tiếng, chỉ vào tòa tháp cao phía trước hỏi: “Tuần phủ, cái tháp cao phía trước kia là thứ gì vậy? Ta trước đây đi lại vội vàng nên không để ý tới.”

Lý Hưng cười nói: “Công công, đó là tháp đồng hồ. Công công có thấy cái mặt đồng hồ trên tháp không? Cái thanh trụ ngắn và dày hơn bên trong mặt đồng hồ đó gọi là kim giờ, nó chỉ vào vạch nào thì chính là giờ đó. Thanh trụ dài và mảnh hơn bên cạnh gọi là kim phút, biểu thị số phút cụ thể trong giờ.”

Vương Thừa Ân cùng Tào, Dương hai người nghe Lý Hưng giải thích một hồi, cuối cùng cũng hiểu cách xem thời gian trên tháp đồng hồ, nhất thời kinh ngạc cho là thần tiên. Họ chưa từng nghe nói trên đời có công cụ đo thời gian chuẩn xác đến vậy, có thể tính toán chính xác số phút hiện tại. Ngay cả trong hoàng cung cũng không có thứ máy móc tinh xảo như thế này.

Trong hoàng cung, việc tính giờ dựa vào Hỗn Thiên Nghi và Nhật Quỹ. Nhật Quỹ rất thô sơ, vì vị trí mặt trời mỗi mùa mỗi khác, Nhật Quỹ có đôi khi căn bản không thể đổ bóng đủ dài trên mặt đồng hồ để biểu thị giờ. Hỗn Thiên Nghi thì khỏi phải nói, giá thành đắt đỏ thao tác phức tạp, trên trời chỉ cần có chút mây, thứ thiết bị đắt tiền này liền không thể báo giờ.

Mà một loại thiết bị như tháp đồng hồ ở Phạm Gia Trang, mặc mưa gió vẫn báo giờ, lại còn có thể chia một canh giờ thành hai tiếng, chia hai tiếng thành sáu mươi phút, hiển thị chính xác như vậy, cả ba người thật sự chưa từng thấy bao giờ.

Vương Thừa Ân hít một hơi, nói: “Bách tính Phạm Gia Trang này, việc nắm bắt thời gian còn giỏi hơn cả Thánh thượng trong hoàng cung!”

Hai tướng Tào, Dương nhìn nhau, trong mắt đầy vẻ chấn động. Chỉ riêng tòa tháp đồng hồ này thôi đã khiến Phạm Gia Trang trông đẳng cấp hơn hẳn, về khí thế đã lờ mờ đè bẹp kinh thành rồi.

Đi thêm vài bước, Tào Biến Giao nheo mắt hỏi: “Tuần phủ đại nhân, sao bách tính ở Phạm Gia Trang này lại béo tốt nhiều thế?”

Lý Hưng ngẩn ra, có chút ngượng ngùng nói: “Đây chính là một căn bệnh nan y của Phạm Gia Trang chúng ta những năm qua, không ngờ lại bị Tổng binh quan phát hiện ra.”

“Bách tính Phạm Gia Trang những năm gần đây ngày càng giàu có, ăn uống ngày càng tốt. Bách tính không những mười hai tháng một năm đều ăn no, mà còn được ăn cá thịt rất rẻ. Một số thị dân có khả năng tự chủ tốt thì còn đỡ, biết tiết chế không ăn thành người béo. Nhưng đa số bách tính đều không kiểm soát được khẩu vị của mình, bữa nào cũng có cá đã là chuyện thường tình.”

“Thêm vào đó, việc làm trong nhà máy không vất vả như làm ruộng, thường là chỉ cần động tay nhẹ nhàng trên dây chuyền sản xuất là xong một ngày. Tiểu thương cũng vậy, chỉ cần ngồi ở chợ rao vài câu là được, vận động không đủ. Cứ như thế, dẫn đến Phạm Gia Trang chúng ta có rất nhiều người béo.”

Nghe lời Lý Hưng nói, Vương Thừa Ân cùng hai tướng Tào, Dương nhìn nhau một lúc, đều có chút không phản ứng kịp.

Vào năm Sùng Trinh thứ mười chín này, khi nạn đói lan tràn khắp nơi, khi ở Hà Nam và Hồ Quảng đói khát đầy rẫy người chết, bách tính Phạm Gia Trang lại vì ăn quá ngon mà không kiểm soát được tình trạng béo phì phổ biến. Đây là sự tương phản gì thế này?

Đám thân vệ theo sau ba vị quý khách nhìn nhau, trong lòng đều thầm thì không biết vị Thiên Tân Tuần phủ này có phải đang khoác lác hay không. Họ là thân binh của quan lớn mà còn không thể bữa nào cũng ăn cá thịt, bách tính Phạm Gia Trang lại giàu có đến mức này sao?

Thế nhưng, thân hình béo tốt của người đi đường kia là không thể giả vờ được, sự thật bày ra trước mắt, không thể không tin.

Tào Biến Giao lắc đầu, đã không nói nên lời.

Vương Thừa Ân với tư cách là người thân tín bên cạnh Thiên tử, vốn được xem là hiển quý từ kinh thành đến, đi đến đâu cũng được xem là kẻ hiểu biết rộng rãi. Nhưng ở Phạm Gia Trang, ông lại luôn có cảm giác như một kẻ nhà quê mới lên tỉnh.

Vương Thừa Ân có chút không vui, ông giơ roi ngựa chỉ về phía những ngôi nhà dân hai bên đường, hỏi: “Tuần phủ, sao cửa sổ của mấy ngôi nhà dân đó toàn là để rỗng vậy? Sao chỉ có một cái khung? Không dán giấy cửa sổ vào, chẳng lẽ không sợ gió lùa mưa dột sao?”

Lý Hưng nhìn cửa sổ nhà dân hai bên đường, mỉm cười nói: “Thiên sứ, đó không phải là cửa sổ để rỗng, trên đó đều được lắp kính cả đấy ạ.”

Vương Thừa Ân nghe vậy, ngẩn người hồi lâu không nói nên lời. Lắp kính đắt đỏ lên cửa sổ? Chuyện này sao có thể chứ. Vương Thừa Ân có một bộ đồ uống bằng thủy tinh, đó là thứ đồ đắt giá trị vài chục lượng bạc. Lắp kính lên cửa sổ, thì phải tốn bao nhiêu bạc đây?

Vương Thừa Ân có cảm giác mình đang bị trêu đùa, hạ thấp giọng nói: “Tuần phủ, ngài đừng có lừa ta.”