Lý Lão Tứ ngồi trên lưng ngựa, nhìn cánh cổng thôn trại đóng chặt cùng đám dân làng đang giơ cao hồng anh thương trên tường thành, lông mày khẽ nhíu lại. Không ngờ Hổ Bôn Quân đi vào dân gian Hà Nam mua lương thực lại bị dân làng ở đây vũ trang chống cự.

Thực ra, ngôi thôn mà Lý Lão Tứ tìm đến này là nơi duy nhất có người sống trong phạm vi năm dặm - Hà Nam đã hạn hán vài năm, lại trải qua những trận giằng co giữa quân của Sấm Vương và quan quân, nhân khẩu chỉ còn lại ba, bốn phần so với trước kia. Không ít thôn xóm vì nhân khẩu quá ít nên đã bị bách tính bỏ hoang, dân chúng lần lượt tập trung về những thôn lớn đất đai màu mỡ để sinh sống.

Tuy chết chóc rất nhiều, nhưng đám bách tính này hiểu rõ hơn bất cứ ai: cảnh bi đát của nông dân Hà Nam đều do sĩ thân gây ra. Sĩ thân dựa vào sự ủng hộ của quan phủ để thôn tính ruộng đất của nông dân, lại còn không đóng thuế, đẩy hết gánh nặng thuế khóa lên vai dân nghèo. Chính vì vậy, nông dân Hà Nam mới yếu ớt như thế trước thiên tai, mới chết nhiều người như vậy.

Do đó, sau khi Lý Tự Thành chiếm được Hà Nam, chính sách "quân điền miễn phú" đã lay động mạnh mẽ lòng người nông dân nơi đây. Một mặt, do chiến loạn khiến nhân khẩu Hà Nam giảm mạnh, những nông dân còn sống sót được chia cho lượng ruộng đất đáng kể. Mặt khác, những ruộng đất này đều không phải chịu địa tô và điền phú, bách tính Hà Nam bỗng chốc trở nên dư dả.

Thêm vào đó, mưa thuận gió hòa vào năm ngoái khiến vụ lúa mì đông năm nay đạt đại thắng, nhà nhà đều thu hoạch được lượng lương thực vượt xa trước kia. Về cơ bản, toàn bộ Hà Nam đều đã đạt đến mức ấm no, uy danh của Lý Tự Thành lên cao như mặt trời ban trưa.

Lúc này, Lý Tự Thành phái người đi khắp tỉnh tung tin đồn nhảm, nói rằng Lý Thực muốn tịch thu ruộng đất đã chia cho bách tính, nói Lý Thực muốn biến những ruộng đất đó thành công điền để bắt dân đóng thuế. Bách tính Hà Nam hoàn toàn tin vào lời đồn này, coi Hổ Bôn Quân của Lý Thực như kẻ thù.

Lý Lão Tứ dẫn quân đánh đến gần Tín Dương ở cực nam Hà Nam, thành công chia cắt Hà Nam làm hai. Nhưng lương thảo của Lý Lão Tứ đã gần hết, ông bèn để các sĩ quan cấp cơ sở đi mua lương thực từ địa phương, kết quả đều thất bại. Lý Lão Tứ đích thân chạy một chuyến mới phát hiện ra, bách tính Hà Nam căm ghét Hổ Bôn Quân hơn cả ông tưởng tượng.

Lý Lão Tứ gọi một thân binh có giọng oang oang đến, bảo anh ta lên tiếng hô gọi.

"Hương thân Hà Nam, đừng sợ. Hổ Bôn Quân chúng ta tới mua lương thực, sẽ không cướp đoạt tài sản của các vị. Chúng ta mua với giá cao hơn giá thị trường, đảm bảo sẽ không để mọi người phải chịu thiệt."

Thế nhưng, dù thân binh kia đã hô vài lần, dân làng trên tường trại vẫn trừng mắt lạnh lùng, dường như có quyết tâm tử thủ ngôi trại.

Đãng Khấu Sư đoàn trưởng Hà Đông Quế bên cạnh Lý Lão Tứ lên tiếng: "Sư trưởng, đám dân làng này thực sự tưởng rằng họ thủ được trại sao?"

Lý Lão Tứ nhìn Hà Đông Quế, thở dài: "Không ngờ Lý Tự Thành lại được lòng dân ở Hà Nam tới mức này, bách tính tin vào lời đồn của bọn chúng đến vậy."

Hà Đông Quế nói: "Sư trưởng, không dùng biện pháp mạnh thì không mua được lương thực đâu. Hôm nay cứ bắt đầu từ nơi này, dùng vũ lực trưng thu lương thực đi!"

Lý Lão Tứ gật đầu.

Hà Đông Quế vung tay, ra hiệu cho một binh sĩ vác ống phóng tên lửa tiến lên. Người lính đi tới cách trại khoảng năm mươi mét, chĩa ống phóng tên lửa nhắm thẳng vào cổng trại, "oành oành" nổ súng.

Tên lửa cắm phập vào cánh cổng trại dày cộp, im lặng vài giây rồi nổ tung một tiếng rung trời. Lửa cháy ngút trời, sóng xung kích dữ dội lập tức biến cánh cổng rộng hai mét thành mảnh vụn, thổi bay cả ba mét tường đất bên cạnh. Con đường dẫn vào bên trong thôn đã được thông suốt.

Sở dĩ những nông dân này dám chống lại Hổ Bôn Quân là vì danh tiếng không nhiễu dân của Hổ Bôn Quân. Họ cũng nghe nói những ngôi thôn trước đó chống lại việc trưng lương của Hổ Bôn Quân thì người Thiên Tân đều tay trắng rời đi, nên họ cho rằng chỉ cần mình thể hiện quyết tâm vũ trang kháng cự, Hổ Bôn Quân cũng sẽ như ở những thôn khác mà rút lui trong thất bại.

Họ không ngờ Hổ Bôn Quân lại thật sự ra tay với nông dân.

Họ hy vọng Hổ Bôn Quân không lấy được lương thực mà rút khỏi Hà Nam, như vậy họ mới giữ được ruộng đất của mình. Tuy nhiên, nếu Hổ Bôn Quân dùng biện pháp mạnh, họ không dám kháng cự.

Tiếng nổ kinh thiên động địa trên cổng trại khiến nông dân trong thôn ý thức được sức mạnh của Hổ Bôn Quân, từng người sợ tới mức mặt cắt không còn giọt máu, hoảng loạn tìm đường chạy trốn. Họ vứt bỏ vũ khí, ôm đầu chạy vào trong thôn, không dám ló đầu ra kháng cự nữa.

Hổ Bôn Quân nạp đạn súng trường, lăm lăm súng tiến vào trong thôn.

Nông dân Hà Nam sau này cũng là con dân của Tân Quốc Công. Lý Lão Tứ thấy không xảy ra đổ máu, tâm tình nhẹ nhõm, cưỡi ngựa tiến vào trong thôn.

Thôn không lớn, chỉ chừng hơn một trăm hộ dân. Lúc này, một liên đội Hổ Bôn Quân đã xông vào các hộ gia đình kiểm tra lương thực, khắp nơi gà bay chó chạy.

Lý Lão Tứ cưỡi ngựa đi một lát, nhìn thấy mấy đứa trẻ mặt mày khôi ngô, mỗi đứa cầm một món đồ chơi bằng gỗ trên tay, đứng trước sân một nhà nông, mở to mắt trừng trừng nhìn mình.

Lý Lão Tứ thấy bọn trẻ ngây thơ đáng yêu, liền nhớ tới con trai và con gái mình. Ông nhảy xuống ngựa, muốn trêu đùa mấy đứa trẻ này.

Thế nhưng, những đứa trẻ đó lại nhìn Lý Lão Tứ bằng ánh mắt đầy thù địch. Thấy Lý Lão Tứ nhảy xuống ngựa, bọn trẻ "ù òa" chạy tọt vào trong sân.

Lý Lão Tứ sững người, nói với bọn trẻ: "Các cháu có muốn học một trò chơi mới không?"

Đám trẻ kia hoàn toàn không bị sự dụ dỗ của Lý Lão Tứ làm lay chuyển, chúng nhặt đá vụn dưới đất ném về phía ông.

"Đánh kẻ xấu!"

"Kẻ xấu từ Thiên Tân tới muốn cướp ruộng đất của chúng ta!"

"Chúng tao không chơi với kẻ xấu!"

Những hòn đá to bằng đầu ngón tay tất nhiên không làm Lý Lão Tứ bị thương, nhưng nhìn hành động của bọn trẻ, mặt Lý Lão Tứ lập tức tối sầm lại.

Thân vệ bên cạnh Lý Lão Tứ lao tới, đuổi lũ trẻ vào trong nhà.

Lý Lão Tứ hít một hơi, vỗ vỗ tay, không nói gì.

Hổ Bôn Quân xông vào các nhà, đám dân làng kia cũng không có dũng khí động thủ với Hổ Bôn Quân. Các phụ nữ trong thôn đều ngoan ngoãn mở nhà kho của mình ra cho Hổ Bôn Quân kiểm tra. Đám nông dân vừa rồi còn làm bộ làm tịch trên tường trại muốn vũ trang chống cự, lúc này đã không biết trốn đi đâu mất.

Rất nhanh, kết quả thống kê đã được báo lên.

"Sư trưởng, trong thôn này có khoảng năm ngàn ba trăm thạch lương thực."

"Có nhiều thế ư?"

Lý Lão Tứ không ngờ trong một ngôi thôn nhỏ như vậy lại giấu tới năm ngàn thạch lương thực, thầm nghĩ mình vẫn đánh giá thấp mức độ được mùa của Hà Nam năm nay. Lý Tự Thành mới nắm quyền Hà Nam năm đầu tiên mà bách tính đã được mùa lớn như vậy, bảo sao nông dân Hà Nam lại nghe lời răm rắp.

Nghe kết quả báo cáo của Hà Đông Quế, Lý Lão Tứ gật đầu.

"Để lại hai ngàn năm trăm thạch cho bách tính ăn, số còn lại hai ngàn tám trăm thạch trưng dụng làm quân lương. Mỗi thạch trả cho bách tính hai lượng năm tiền bạc làm bồi thường đi."

Hà Đông Quế nhìn Lý Lão Tứ, nói: "Sư trưởng, trinh sát phía đông báo về, nói rằng phía đông Hà Nam không phát hiện thấy tàn quân lớn, dường như bọn chúng đã sớm trốn sang Thiểm Châu ở phía tây rồi. Chỉ còn lại vài vạn lính đói lẻ tẻ đang lảng vảng ở Dự Đông. Kế hoạch chặn đánh tàn quân Dự Đông của Hồng Thừa Trù dường như không có hiệu quả."

Lý Lão Tứ gật đầu, nói: "Sấm tặc giảo hoạt, chúng ta không thể nào muốn gì được nấy. Nhưng như vậy thì chúng ta đã chiếm được Dự Trung và Dự Đông, kiểm soát được hai phần ba Hà Nam, chỉ cần tập trung binh lực đánh vùng núi Dự Tây là được."

Hà Đông Quế nói: "Sư trưởng, nông dân Hà Nam ủng hộ Sấm tặc như vậy, chúng ta tiến vào vùng núi sợ là không thể trưng dụng lương thực tại địa phương được nữa. Phải vận lương vào Thiểm Châu trong núi sâu, đường vận lương của chúng ta phải đi qua thung lũng suốt năm trăm dặm, hơi nguy hiểm."

Lý Lão Tứ nhìn những ngôi thôn xung quanh, không nói gì.