Lão Ngô là nông dân huyện Tào, tỉnh Sơn Đông, lão nắm chặt năm tờ ngân phiếu giả, đứng trong đại sảnh ngân hàng Tân Tề tại huyện thành Tào Huyện, vô cùng căng thẳng.

Lão đã năm mươi ba tuổi, có hai con trai, vốn dĩ cả nhà trông vào mười lăm mẫu ruộng, sống bữa đói bữa no. Nhưng mấy năm nay, Tân Quốc Công thực hiện bình quân điền phú, khiến cả nhà ba miệng ăn của lão đột nhiên được ăn no. Sau đó đến năm Sùng Trinh thứ mười lăm, con trai cả của lão được chia hai mươi mẫu ruộng hạn ở huyện Định Đào kế bên để cày cấy.

Có hai mươi mẫu ruộng cày cấy, cuộc sống xem như đã đủ ăn đủ mặc. Năm kia, con trai cả của lão nhờ bà mối giới thiệu đã thành thân, năm nay sinh cho lão một đứa cháu trai.

Còn người con trai út thì gan dạ hơn, xách gói hành lý đến Thiên Tân xông pha. Ở phía Thiên Tân, vô số nông dân được Tân Quốc Công bồi dưỡng đào tạo thành binh lính, công nhân và viên chức chính phủ, trong thành phố cực kỳ thiếu người làm. Con trai út của lão Ngô tìm được một công việc bưng bê ở một tửu lầu trong thành Thiên Tân Vệ, tiền lương một tháng là hai lạng năm tiền bạc, cũng đã có được cuộc sống cơm no áo ấm.

Vợ lão Ngô đã bệnh qua đời, các con đều đi ra ngoài mưu sinh, lão đành một mình ở lại quê nhà cày ruộng. Sức khỏe lão vẫn còn khá tốt, vốn dĩ cuộc sống cũng coi như khá ổn, nào ngờ mấy hôm nay lại nhận phải mười tờ ngân phiếu giả, tổng cộng là mười lạng.

Số ngân phiếu giả đó là do một thương nhân buôn lương thực từ tỉnh khác đưa cho lão, là giá tiền để mua bốn thạch gạo bột. Lúc đó lão Ngô xem qua ngân phiếu, thấy không có vấn đề gì. Để chắc chắn, lão còn gọi hàng xóm nhà bên sang xem giúp, ai cũng bảo là ngân phiếu thật, lão Ngô mới bán gạo bột cho mấy tên thương nhân đó.

Nào ngờ hôm nay tin tức truyền tới, nói mấy tên thương nhân buôn lương thực từ tỉnh khác đó là kẻ lừa đảo. Những kẻ lừa đảo đó đã mua hơn bảy trăm thạch gạo bột trong vòng mười dặm quanh đây, số ngân phiếu dùng toàn là đồ giả. Bề mặt ngân phiếu nhìn không ra vấn đề gì, nhưng dãy số không đúng, là ngân phiếu giả.

Lão Ngô nghe tin này, suýt chút nữa thì tức đến ngất xỉu.

Lão trồng mười lăm mẫu ruộng cằn, nhờ ơn Tân Quốc Công bình quân điền phú, một năm sau khi trừ tiền giống và thuế ruộng, thu nhập được hơn ba mươi lạng bạc. Con trai út đã ba mươi tuổi, ngày nào lão Ngô cũng tính toán dành dụm thêm ít bạc để mua nhà cưới vợ cho con, sao có thể chấp nhận việc bị người ta lừa mất mười lạng bạc một lúc? Thế này thì nửa năm làm không công rồi.

Mấy hôm nay lão Ngô cơm không nuốt nổi, ngủ không yên giấc, cứ nghĩ cách làm sao để tìm được tên gian thương chết tiệt kia, đoạt lại bốn thạch gạo bột của mình.

Thế nhưng bà con hàng xóm bảo, mấy tên gian thương đó sau khi mua lương thực liền vội vàng vận chuyển đi, chở đến tỉnh ngoài rồi, không bao giờ quay lại nữa, e là không tìm thấy được đâu.

Lão Ngô chỉ đành bất lực đấm ngực dậm chân, than thở vận hạn của mình xui xẻo, bị kẻ gian lừa gạt. Thương nhân tỉnh ngoài, đều là gian thương!

Xem ra sau này không thể nhận ngân phiếu nữa, vẫn là nên nhận bạc. Bạc tuy cũng có đồ giả, nhưng cẩn thận một chút chung quy vẫn có thể nhận ra.

Đúng lúc lão Ngô tưởng mình đã mất trắng mười lạng bạc, thì trong huyện truyền ra tin tức, nói ngân hàng của Tân Quốc Công chấp nhận đổi ngân phiếu giả. Chỉ cần là ngân phiếu giả không thể phân biệt thật giả, Tân Quốc Công chịu trách nhiệm đến cùng, toàn bộ đổi thành bạc cho dân.

Lão Ngô nghe tin này vô cùng kích động. Lão cùng mấy người hàng xóm cũng bị lừa như mình kết bạn với nhau, mang theo ngân phiếu giả chạy đến ngân hàng ở huyện thành.

Trang trí trong ngân hàng rất khí phái, đám nhân viên cũng đều lễ phép, đều là sự thể diện mà lão Ngô chưa từng thấy qua. Chờ đến khi lão Ngô căng thẳng đưa mười lạng ngân phiếu của mình lên, nhân viên kia liếc mắt một cái liền nhận ra ngay: "Đây là ngân phiếu giả!"

Lão Ngô quay đầu nhìn hai người hàng xóm, thấy cả hai đều rất căng thẳng. Lão Ngô gật đầu, cẩn thận hỏi: "Ngân phiếu giả này có đổi được bạc không?"

Nhân viên kia vui vẻ cười nói: "Lão ông yên tâm, Tân Quốc Công đã hạ lệnh, bất kỳ quầy giao dịch nào của ngân hàng Tân Tề chúng tôi đều chấp nhận đổi ngân phiếu giả."

Lão Ngô lập tức toét miệng cười, hỏi: "Thật không?"

"Việc này còn giả được sao?" Nhân viên kia không nói nhiều, thoăn thoắt lấy từ sau quầy ra một thỏi bạc nhỏ. Đặt lên cân tiểu ly cân thử, rồi đưa cho lão Ngô.

Lão Ngô kích động đến mức mặt đỏ gay, trong mắt rưng rưng lệ. Mười lạng bạc, chớp mắt đã về lại rồi! Đúng là vẫn phải trông cậy vào Tân Quốc Công làm chủ cho dân chúng.

Lão Ngô cầm thỏi bạc đứng dậy, đưa cho hai người hàng xóm phía sau xem. Hai người hàng xóm đó cũng có ngân phiếu giả cần đổi, nhìn thỏi bạc ròng trên tay lão Ngô, ai nấy đều sáng mắt lên. "Tân Quốc Công ngay cả ngân phiếu giả cũng nhận, thật sự là không để chúng tiểu dân chúng ta chịu chút thiệt thòi nào cả!" "Đi theo Tân Quốc Công, không có một chút rủi ro nào!"

Những bách tính khác trong ngân hàng nhìn thấy cảnh này, cũng xôn xao bàn tán. Tân Quốc Công dùng thủ đoạn lôi đình bao tiêu ngân phiếu giả, khiến lòng tin của mọi người đối với ngân phiếu nhất thời tăng cao. Sự ủng hộ dành cho Tân Quốc Công, vô hình trung cũng tăng thêm vài phần.

Lão Ngô cầm bạc ước lượng một chút, đột nhiên lắc đầu, lão ngồi phịch lại trước quầy, nói: "Này anh bạn, bạc này nặng quá khó mang, anh đổi lại cho tôi thành ngân phiếu đi!" Nghĩ ngợi một chút, lão Ngô sợ nhân viên ngân hàng hiểu lầm ý mình, lại nói thêm một câu: "Đổi thành ngân phiếu thật ấy!"

Nhân viên quầy ngân hàng mỉm cười, hỏi: "Vẫn là dùng ngân phiếu tiện hơn hả?"

Lão Ngô gật đầu đáp: "Có Quốc Công gia bao tiêu cho chúng tiểu dân, chúng tôi dùng ngân phiếu yên tâm mười phần, ngân phiếu này dùng tiện hơn bạc nhiều lắm."

Ngày hai mươi tháng mười một, Nguyễn Đại Thành dẫn theo một tên tùy tùng đứng ở nơi giao giới giữa Nam Trực Lệ và tỉnh Sơn Đông, nhìn đám binh lính Hổ Bôn Quân ở phía xa, nhíu mày không nói.

Nhìn đám binh lính Hổ Bôn Quân súng ống đạn dược đầy đủ kia, Nguyễn Đại Thành không nhịn được chửi thề một tiếng: "Lý tặc chết tiệt, ngay cả con đường núi nhỏ thế này mà cũng đóng quân chặn đường."

Tên tùy tùng bên cạnh Nguyễn Đại Thành nói: "Chủ gia, đường sá quanh Sơn Đông và Thiên Tân đã hoàn toàn bị Lý Thực phong tỏa rồi, không biết Lý tặc đã phái bao nhiêu binh lính tới làm việc này, ngay cả một con ruồi cũng không cho bay qua giới tuyến. Người ngựa vận chuyển lén ngân phiếu giả vào Sơn Đông và Thiên Tân của chúng ta hiện giờ đều bị chặn ở bên ngoài, ngân phiếu giả không vào được, hàng hóa mua bằng ngân phiếu giả cũng không ra được."

Nguyễn Đại Thành suy nghĩ một chút, hỏi: "Lần này chúng ta đã tung ra bao nhiêu ngân phiếu giả rồi?"

Tên tùy tùng kia đáp: "Chúng ta làm được sáu ngày thì bị chặn đứng hoàn toàn, trước sau đã tung ra hơn bốn mươi vạn lạng bạc."

"Vốn dĩ chúng ta tưởng rằng tung ra nhiều ngân phiếu giả như vậy sẽ khiến lãnh địa của Lý Thực đại loạn, không ngờ Lý Thực vung tay một cái đã nuốt chửng toàn bộ số ngân phiếu giả của chúng ta. Hơn bốn mươi vạn lạng bạc đối với Lý Thực mà nói không phải con số lớn, hiện giờ trong lãnh địa của Lý Thực không có lấy một chút sóng gió nào, dân chúng sau chuyện này ngược lại còn tin tưởng ngân phiếu của Lý tặc hơn."

Do mệnh lệnh truyền đạt trên đường cần thời gian, nên hành động phong tỏa biên giới của Lý Thực được thực thi dần dần từ Bắc xuống Nam. Vì vậy Nguyễn Đại Thành trong sáu ngày chỉ đưa được hơn bốn mươi vạn lạng ngân phiếu giả vào trong lãnh địa của Lý Thực.

Nguyễn Đại Thành nhíu mày, thầm mắng xui xẻo. Bản thân nghĩ ra kế sách diệu kỳ như vậy, tốn biết bao tâm huyết, thuê hơn ngàn tên côn đồ thị trấn cải trang giả dạng làm việc này, cuối cùng lại chỉ kiếm được bốn mươi vạn lạng?

Nguyễn Đại Thành là người tâm cao khí ngạo, tuyệt đối sẽ không thỏa mãn khi chỉ kiếm được bốn mươi vạn lạng. Lúc này chính là cơ hội "nhất kiếm phong hầu" để trọng thương Lý Thực, Nguyễn Đại Thành quyết định mạo hiểm một phen.

Nguyễn Đại Thành nghiến răng nói: "Đường bộ không được thì đi đường thủy, ta không tin Lý Thực có thể phong tỏa hết tất cả bờ biển. Ngươi đi tổ chức đội thuyền, chúng ta vận chuyển ngân phiếu giả từ đường biển vào, vận chuyển hàng hóa ra từ đường biển."