Lý Thực lắng nghe báo cáo của Đại sứ Mật vệ Hàn Kim Tín, nhíu chặt mày.

Vị Tri huyện Tề Đông tên Vương Tư Vĩnh này khiến Lý Thực cảm thấy hơi nhức nhối. Người này không tham tiền tài, không ham nữ sắc, lại giữ mình trong sạch, tuân thủ nghiêm ngặt lễ pháp Nho gia. Tuy xuất thân từ sĩ thân, nhưng mỗi khi bách tính và sĩ thân có kiện tụng, hắn xưa nay không hề thiên vị sĩ thân mà luôn xử án công bằng. Không chỉ có thế, người này còn thực hiện nhân chính với dân, tuy hắn vẫn ưu đãi miễn giảm điền phú cho các sĩ thân có công danh, nhưng mặt khác, đối với những tiểu nông không đủ sức nộp điền phú, hắn cũng chưa bao giờ bức ép. Không ít bách tính nghèo rớt mồng tơi nợ đọng điền phú mấy năm không nộp, hắn cũng không phạt.

Vương Tư Vĩnh làm quan kiểu này, điền phú thu được đương nhiên ít đi. Thế nhưng hắn lại xoay xở được không ít bạc từ các trang điền của Phiên vương. Trang điền của Phiên vương ở Sơn Đông do quan lại địa phương quản lý, chỉ một phần nộp cho Phiên vương, phần lớn đều bị quan lại địa phương lấy ra sử dụng. Vương Tư Vĩnh nắm chặt lấy số bạc này, không để cấp dưới tùy ý xâm chiếm mà dùng nó để bù vào tiền điền phú phải nộp.

Cứ như vậy, hàng năm Vương Tư Vĩnh cũng miễn cưỡng hoàn thành hạn mức tối thiểu về điền phú triều đình trưng thu, tuy Lại bộ đánh giá luôn ở mức thấp, nhưng cũng không đến nỗi vì thế mà mất quan. Vương Tư Vĩnh xuất thân Tiến sĩ, làm quan mấy chục năm trời, mãi vẫn chỉ là một tên Tri huyện thất phẩm, nhưng tính tình thì chẳng hề thay đổi chút nào.

Vương Tư Vĩnh làm quan như vậy, bách tính địa phương đương nhiên ca tụng, bách tính Sơn Đông gọi hắn là "Đại Thanh Quan". Hắn làm quan ở Sơn Đông mười mấy năm, danh tiếng ai ai cũng biết.

Một người như vậy đứng đầu phản đối pháp đình của Lý Thực, sức ảnh hưởng là rất lớn.

Chung Phong thấy Lý Thực khó xử, lớn tiếng nói: "Sư trưởng, mạng người nào mà chẳng là mạng? Để ta dẫn binh đi chém hắn là xong."

Lý Hưng nhổ bãi nước bọt, nói: "Chung Phong, ngươi động não chút đi, thời buổi này tìm được một vị quan thanh liêm như thế khó đến mức nào? Trong lòng bách tính, địa vị của hắn cao ra sao? Ngươi đi chém hắn, bách tính sẽ nhìn chúng ta thế nào? Đến lúc đó sĩ thân chỉ cần kích động một cái, dân biến xảy ra cũng nên."

Chung Phong cười nói: "Dân biến thì dân biến, trấn áp là được."

Lý Hưng nói: "Quan vị của Đại ca là Thiên Tân Đề đốc, chúng ta thẩm thấu vào Sơn Đông vốn dĩ đã không thể giải thích trước triều đình. Nếu thuận lợi bàn giao thì thôi, chứ nếu kích động dân biến quy mô lớn, Thiên tử chưa biết chừng sẽ phái binh tới thảo phạt chúng ta. Đến lúc đó hai vạn quân chúng ta đánh với mười mấy vạn biên quân, thật sự chưa chắc đã đánh lại."

Chung Phong cười nói: "Sớm muộn gì cũng phải đánh, chi bằng cứ đánh với triều đình một trận đi."

Lý Hưng sững sờ, mắng: "Đồ chó đẻ, không nói lời điên khùng thì ngươi ngứa ngáy khắp người phải không?"

Chung Phong trợn mắt, định mắng lại Lý Hưng, nhưng Lý Thực vung tay ra hiệu hai người không được cãi nhau nữa. Lý Thực hỏi Hàn Kim Tín: "Hàn Tham tướng, Vương Tư Vĩnh này không thể tự nhiên rút bạc từ trong túi mình ra được, hắn đã miễn điền phú cho sĩ thân thì không thể không tổn hại đến lợi ích của bách tính. Ngươi không tra ra được vấn đề gì sao?"

Hàn Kim Tín mấy năm nay theo Lý Thực lập được công lao rất lớn, mỗi lần Lý Thực báo công đều đặt Hàn Kim Tín lên hàng đầu, hiện nay hắn đã thăng làm Đô chỉ huy đồng tri, đảm nhiệm chức Tham tướng trong đội gia đinh của Lý Thực. Quan chức đã lớn, nhưng Hàn Kim Tín trước mặt Lý Thực lại càng thêm cung kính. Hắn suy nghĩ một chút rồi nói: "Quốc công, đây đúng là một vị quan thanh liêm, thuộc hạ không tra ra được vấn đề gì cả."

Lý Thực ngẫm nghĩ, nói: "Hắn miễn điền phú cho sĩ thân mà lại không ép buộc dân nghèo, cuối cùng chắc chắn sẽ thiếu bạc. Một khi thiếu bạc, nơi nào cũng sẽ nảy sinh vấn đề, cứ từ điểm này mà tra."

Trịnh Khai Thành và Lý Lão Tứ nghe Hàn Kim Tín nói vậy, nhìn nhau đầy vẻ kinh ngạc. Thật không ngờ Đại Minh lại có vị quan thanh liêm như vậy, quả thực là một kẻ khác loại.

Tuy nhiên, kẻ khác loại như vậy chung quy vẫn là người của sĩ thân, vẫn cứ muốn đối đầu sống chết với Lý Thực.

Lý Thực hừ lạnh một tiếng, nói: "Giúp đỡ sĩ thân trốn thuế, đây là hành vi trộm cắp tài chính quốc gia. Cứ bày ra dáng vẻ quan thanh liêm, lừa đời lấy danh, nhìn thì có vẻ không ép buộc tiểu dân, nhưng dù thế nào cũng không thể che đậy được sự thiếu hụt tài chính sau khi để sĩ thân trốn thuế. Chỗ này không ra vấn đề thì chỗ kia cũng sẽ phát sinh chuyện."

Hàn Kim Tín suy nghĩ rồi lại nói: "Đường xá, dịch trạm, bến cảng, bến tàu ở huyện Tề Đông mấy năm nay đều không có tiền tu sửa, vô cùng hoang tàn. Thư viện trong huyện cũng rách nát, nhưng đám nho sinh vì nể cái danh quan thanh liêm của Tri huyện nên đều không oán thán gì."

Lý Thực gật đầu nói: "Những thứ này chưa đủ để khiến bách tính phẫn nộ, ngươi suy nghĩ thêm xem, huyện Tề Đông vì thiếu tiền mà có từng xảy ra chuyện lớn nào không."

Hàn Kim Tín chắp tay nói: "Quốc công chờ cho, thuộc hạ xuống hỏi mấy tên tai mắt ở huyện Tề Đông."

Lý Thực gật đầu, Hàn Kim Tín liền lui xuống. Qua một canh giờ, Hàn Kim Tín mồ hôi nhễ nhại chạy về.

"Quốc công, có vấn đề, hỏi ra được rồi."

Lý Thực gật đầu hỏi: "Như thế nào?"

"Một tên nha dịch vì nghiện rượu mà bị Vương Tư Vĩnh đuổi việc đã nói, đê sông Đại Thanh trong địa phận huyện Tề Đông bị rách nát, năm kia đã có sĩ thân địa phương đề nghị cần tu sửa quy mô lớn. Nhưng Vương Tư Vĩnh không có tiền, chỉ gia cố ở những vị trí mấu chốt. Kết quả năm ngoái nước lũ làm một đoạn đê bị vỡ, tuy qua nỗ lực cứu chữa của bách tính đã đắp lại được, nhưng nước lũ tràn ra vẫn làm chết hơn sáu mươi người dân."

"Trận lũ này bị coi là thiên tai, người bình thường đều không để ý. Chỉ có tên nha dịch biết nội tình mới hiểu việc đê cũ vỡ là do thiếu tiền không tu sửa mà thành."

Lý Thực cười lớn, nói: "Tài chính huyện Tề Đông chỉ có bấy nhiêu, bớt đi phần của sĩ thân thì không thể không phát sinh vấn đề. Vương Tư Vĩnh này lừa đời lấy danh, cũng chỉ là kiểu "giật gấu vá vai" mà thôi. Một lần hại chết hơn sáu mươi bách tính, chúng ta giúp hắn tuyên truyền một chút, cái chức Tri huyện này hắn không làm nổi đâu."

"Hoàn Nghĩa Hoa, mấy số 'Sơn Đông Nhật Báo' này hãy mở hết hỏa lực, đưa tin thật kỹ về chuyện của Vương Tư Vĩnh. Kể cho người ta nghe vì sự thông minh tự phụ của hắn mà huyện Tề Đông ngày càng tan hoang ra sao, kể về ảnh hưởng của việc đường xá, bến tàu lâu ngày không sửa đối với kinh tế, kể về ảnh hưởng của việc mỗi năm chỉ nộp sát hạn mức thuế đối với tài chính quốc gia."

"Quan trọng nhất là, phải để bách tính cả Sơn Đông biết được, hơn sáu mươi mạng người chết đuối trong trận lũ đó đều là do cái thói làm màu cầu danh của Vương Tư Vĩnh gây ra!"

Hoàn Nghĩa Hoa lớn tiếng nhận lệnh, rồi kéo Hàn Kim Tín xuống viết bài đưa tin.

Ngày mười một tháng tám, trong thành huyện Tề Đông hơi có chút tiêu điều, một đứa trẻ phát báo cúi đầu chạy nhanh trên phố, định đem báo đến các quán trà.

Một tiểu thương quen biết đứa nhỏ bỗng nhiên kéo lại, hỏi: "Lưu Tiểu Nhị, báo hôm nay viết gì thế?"

Mặt đứa bé trắng bệch, không trả lời tiểu thương, cúi đầu định chạy đi. Nhưng tiểu thương kia không buông tha, lôi nó lại hỏi: "Ngươi đừng chạy! Hôm nay báo đưa tin gì? Có tin tức gì lớn không?"

Lưu Tiểu Nhị nhìn về hướng huyện nha, người run lên bần bật, nó ghé sát tai tiểu thương nói: "Trương Đại Ca, hôm nay xảy ra chuyện lớn rồi, tiêu đề hôm nay là 'Tri huyện Tề Đông Vương Tư Vĩnh lừa đời lấy danh, hại chết sáu mươi hai người dân vô tội'."