Hạm đội tiến vào bến tàu Bắc Cảng, Lý Thực phát hiện thị trấn cảng không lớn lắm. Trên bến tàu có mấy chục gian nhà, còn có mấy chục kho hàng, lưu trữ vật tư mà phúc thuyền của Trịnh gia vận chuyển từ đại lục tới, cùng với thóc gạo chuẩn bị bán ngược lại đại lục. Số thóc đó quả thật không ít, thủy binh của Lý Thực sơ bộ thống kê một chút, phát hiện trong mười mấy kho lương thực chứa hơn mười vạn thạch thóc.

Hơn mười vạn thạch lương thực này đại khái là tiền thuế ruộng hoặc địa tô một năm của nông dân Bắc Cảng, trị giá hơn bốn mươi vạn lạng bạc, lúc này toàn bộ đã trở thành vật trong túi của Lý Thực. Trịnh gia tự cho rằng đã kiểm soát vùng biển Đông Nam, không sợ người khác tới cướp bóc, thậm chí còn muốn cướp Tân Trúc của Lý Thực, lại không ngờ Lý Thực dám tới cướp Bắc Cảng của hắn.

Phía bắc bến tàu có một tòa đại viện năm gian hoa lệ, là "hành cung" nơi Trịnh Chi Long cư ngụ tại Bắc Cảng. Lúc này thấy Lý Thực đánh tới, người Trịnh gia trong đại viện đều ba chân bốn cẳng bỏ chạy, cũng không biết trốn đi đâu rồi. Binh lính của Lý Thực vào viện lục soát một hồi, chỉ tìm thấy hơn hai vạn lạng bạc trong một nhà kho. Xem ra Trịnh Chi Long không có thói quen tích trữ lượng lớn tiền tài ở Bắc Cảng.

Đi về phía đông bến tàu ba dặm là một thị trấn, đại khái có hơn một ngàn thương nhân, thợ thủ công sinh sống trong thị trấn. Lúc này thấy có người tấn công bến tàu, bách tính trong thị trấn đều trốn vào trong nhà, đường phố trên thị trấn vô cùng vắng vẻ.

Lý Thực lại cưỡi ngựa đi vào trong thôn xóm, phát hiện thôn xóm ở Bắc Cảng rách rưới tan hoang. Bách tính đều trốn trong những căn nhà đất mái tranh, thỉnh thoảng có một vài nông dân tin tức không thông đang canh tác trên đồng ruộng, cũng đều mặt vàng như nghệ, gầy gò ốm yếu.

Lý Thực muốn tiếp quản Bắc Cảng, muốn quản lý kinh doanh nơi này cho tốt, tự nhiên không thể để bách tính sợ hãi mình. Lý Thực cho binh lính cứ mười người một tổ đi sâu vào thị trấn và thôn xóm, tuyên truyền chính sách của mình:

"Tân Quốc công thảo phạt kẻ bất nghĩa, chỉ trừng phạt kẻ cầm đầu không làm hại bách tính, bách tính chớ có hoảng sợ!"

"Tân Quốc công đã chiếm lĩnh toàn cảng, trật tự thị trấn đã khôi phục, bách tính hãy yên tâm ra ngoài kinh doanh, đại quân tuyệt không mảy may phạm tới."

Binh lính dọc đường hô vang nửa tiếng đồng hồ, bách tính Bắc Cảng dần dần không còn hoảng sợ nữa. Lý Thực gọi mười vị hương lão có uy vọng đến, mượn tửu quán trong thị trấn để chiêu đãi những vị hương lão này, cố gắng tìm hiểu tình hình cơ bản của toàn bộ Bắc Cảng.

"Chư vị hương lão, ta chính là Tân Quốc công Lý Thực! Từ nay về sau, Bắc Cảng này sẽ do bản công quản hạt."

Quan lại trung thành với Trịnh Chi Long trong Bắc Cảng đã sớm chạy mất, người ở lại thị trấn đều là những người không có dây dưa với Trịnh gia. Những hương lão này nghe Lý Thực nói vậy, liền muốn rời ghế quỳ xuống, bị Lý Thực khẽ đưa tay ngăn lại.

"Miễn lễ, ta muốn biết, Bắc Cảng này có bao nhiêu dân số, bao nhiêu ruộng đất, Trịnh thị trước kia thu thuế thế nào?"

Các hương lão nhìn nhau, một lão nhân râu tóc bạc phơ đứng ra trả lời: "Tân Quốc công ở trên, thứ cho lão phu ở chốn hoang đảo thất lễ, theo như lão phu được biết, Bắc Cảng có hơn bốn ngàn hộ dân, ba vạn hai ngàn đinh. Ruộng đất cụ thể bao nhiêu lão phu cũng không rõ, nhưng đại quản gia Trịnh gia trước kia có lần mời chúng ta uống rượu đã nói qua, nói Bắc Cảng có hai ngàn khoảnh ruộng thế nào thế nào, nghĩ đến là có hai ngàn khoảnh ruộng thật."

Lão nhân kia tuy nói là quan thoại, nhưng giọng Phúc Kiến rất nặng. Lý Thực phải tốn rất nhiều sức mới nghe rõ, gật gật đầu.

"Trịnh gia thu thuế thế nào, thu địa tô thế nào?"

Lão nhân nói: "Những ruộng đất này của bách tính Bắc Cảng đều là tự khai khẩn trong tay 'Đông Dương thuyền lão' Lý Đán, đều là tư điền của bách tính, cho nên không có khái niệm địa tô. Thế nhưng sau khi người Trịnh gia tới, thu chúng ta sáu phần thuế ruộng, bách tính thu được một thạch lương thực phải nộp sáu đấu cho Trịnh gia, bách tính vô cùng khốn khổ."

Hóa ra Trịnh gia định thuế ruộng cao như vậy, tuy gọi là thuế ruộng, thực tế chẳng khác gì địa tô.

"Bản công ở Tân Trúc cũng thu bách tính sáu phần địa tô, bách tính đều rất giàu có, vì sao bách tính Bắc Cảng nộp sáu phần thuế ruộng lại khốn khổ?"

Hương lão kia nghe câu chất vấn này của Lý Thực, ấp úng không dám nói gì, sợ hành vi than nghèo của mình đắc tội với Lý Thực. Một lão nhân hơi mập bên cạnh đứng lên, nói:

"Tân Quốc công minh giám, ruộng đất Bắc Cảng đều là bách tính khai khẩn bên bờ suối, việc tưới tiêu hoàn toàn dựa vào đòn gánh thùng nước từng thùng từng thùng xách nước, cặp vợ chồng trẻ hai người làm được hai mươi lăm mẫu đất đã mệt muốn chết. Hơn nữa, nhân lực gánh nước tưới tiêu luôn không đủ, lương thực thu hoạch có hạn, một năm thu được hai thạch đã là tốt lắm rồi. Trừ đi thuế ruộng, chỉ còn lại hơn mười thạch để tự dùng."

"Vất vả một năm chỉ thu hoạch được chừng ấy lương thực, phải nuôi sống cả nhà, bách tính Bắc Cảng sao có thể không nghèo khổ?"

Lý Thực nghe lời lão nhân này thì hiểu ra. Vấn đề chính của Bắc Cảng là không có công trình thủy lợi, mỗi bách tính trồng được ít đất, tưới tiêu không hiệu quả dẫn đến sản lượng cũng thấp, cho nên bách tính mới nghèo khổ. So sánh lại, Tân Trúc vì có công trình thủy lợi, năng suất lao động của mỗi tráng đinh gấp đôi Bắc Cảng.

Lý Thực gật đầu, tự tin nói: "Chư vị hương lão cứ yên tâm, đã nay Bắc Cảng do bản công làm chủ, sau này nhất định sẽ khiến bách tính giàu có lên. Sau này đừng nói chuyện ăn mặc không thành vấn đề, ta còn muốn khiến bách tính được ở nhà gạch ngói, mặc áo lụa là, được ăn thịt!"

Các hương lão Bắc Cảng nghe vậy, bịch bịch quỳ rạp cả xuống đất, dập đầu lia lịa với Lý Thực. Tuy trong lòng chưa chắc đã tin lời Lý Thực, nhưng trên mặt những hương lão này đều là biểu cảm tâm phục khẩu phục.

Để lại năm trăm binh lính ở Bắc Cảng duy trì trật tự, Lý Thực liền đưa hạm đội ra vùng biển ngoài khơi Bắc Cảng.

Ưu thế hạm đội của Lý Thực nằm ở cơ động lực và hỏa lực. Chỉ có ở vùng biển ngoài khơi rộng lớn, hạm đội mới có thể phóng tay hành động. Nếu tàu thuyền neo đậu trong cảng bị đại quân Trịnh Chi Long bao vây thì tình hình sẽ không ổn. Trong cảng đường nước hẹp, tàu chạy bằng hơi nước không thể cơ động nhanh, cuối cùng chắc chắn sẽ bị hải tặc Trịnh gia bao vây. Đến lúc đó mấy ngàn người ngậm đao kiếm trèo lên mạn thuyền thiết giáp hạm, thì đại bác có nhiều cũng vô dụng.

Tấn công cảng của địch cũng không phải là sở trường của tàu hơi nước của Lý Thực. Gần đại lục có rất nhiều đá ngầm, thiết giáp hạm ăn nước khá sâu nếu cơ động tốc độ cao ở vùng biển nông gần đất liền, rất dễ va phải đá ngầm. Nhưng nếu không cơ động tốc độ cao, lại dễ bị hải tặc Trịnh thị có số lượng gấp nhiều lần mình bao vây.

Cho nên Lý Thực mới đưa hạm đội ra vùng biển ngoài khơi Bắc Cảng, tuần tra tốc độ cao. Một mặt có thể cướp bóc hạm đội thương thuyền Trịnh gia từ Nhật Bản trở về, mặt khác có thể ngăn chặn hải quân Trịnh gia định thu phục Bắc Cảng.

Bắc Cảng mỗi năm có thể mang lại lợi nhuận mấy chục vạn lạng bạc cho Trịnh thị, nghĩ đến Trịnh Chi Long dù thế nào cũng không nuốt trôi cục tức này.

Hạm đội của Lý Thực tuần tra ở ngoài khơi Bắc Cảng năm ngày, quả nhiên gặp phải hạm đội khổng lồ của Trịnh Chi Long.

Ngày 21 tháng 4, Lý Thực đang ở trên đuôi tàu ngẫm nghĩ bản đồ, lại đột nhiên nghe thấy tiếng gọi lớn của lính canh. Lý Thực ngẩng đầu nhìn, phát hiện trên đường chân trời xa xăm đột nhiên xuất hiện vô số chấm nhỏ. Những chấm nhỏ đó ngày càng lớn, cuối cùng lại nối thành một đường trên đường chân trời. Đường thẳng ngày càng dày, từ nam chí bắc lấp đầy toàn bộ tận cùng của đại dương.

Dưới ánh mặt trời đầu hạ tươi đẹp tháng Tư, những chấm nhỏ đó dần dần lộ ra bộ mặt thật: cánh buồm của thuyền buồm.

Hạm đội Trịnh gia như phủ kín cả mặt biển, cũng không biết có bao nhiêu chiến thuyền, nghênh ngang không coi ai ra gì hướng về phía năm mươi ba chiếc tàu hơi nước tấn công tới.