Tại một ngôi nhà tử tế ở phủ Tế Nam, Lý Thực và Thôi Hợp đang ngồi trong nhị đường, chuẩn bị dùng bữa. Hiện nay Lý Thực không có nơi làm việc ở Tế Nam, chức danh Sơn Đông Đề đốc trước đây không tồn tại, nên cũng không có "Đề đốc phủ". Lý Thực sai người mua mấy căn nhà liên thông ở phía bắc thành, dự định phá đi xây một cái Đề đốc phủ, làm nơi làm việc tại Tế Nam.

Tuy nhiên, xây một cái Đề đốc phủ bề thế cần thời gian rất dài, trước mắt, Lý Thực chỉ có thể làm việc trong căn dân trạch tử tế này, xử lý đủ loại sự việc của Sơn Đông.

Lúc này trời đã tối, người hầu trong nhị đường thắp sáng sáu ngọn đèn đồng, lần lượt dọn lên các món ăn.

Lý Thực mệt cả ngày, quả thật đã đói, nhìn bàn rượu thịt đầy ắp thì thèm thuồng, bắt đầu ăn các món.

Nhưng Thôi Hợp lại ngẩn ngơ ở một bên, không ăn lấy một miếng cơm, chỉ chăm chú nhìn thức ăn trên bàn.

Lý Thực ngẩn ra một chút, quay người hỏi: "Nàng không ăn sao?"

Thôi Hợp lắc đầu, nói: "Phu quân, bách tính Sơn Đông thật quá đáng thương, mỗi người chỉ được ăn một cân tám lạng khoai lang. Bàn rượu thịt này của chúng ta có thể đổi được bao nhiêu khoai lang đây? Chờ chàng ăn xong, thiếp sẽ gói những thức ăn thừa này lại, ngày mai mang đến trạm cứu tế cho lũ trẻ mồ côi không cha không mẹ ăn."

Lý Thực cười cười, nói: "Cũng đúng, ngày nào chúng ta cũng thừa không ít cơm canh. Đem chỗ thừa đó cho trẻ mồ côi ăn cũng là làm việc tốt."

Thôi Hợp nghe Lý Thực nói vậy, liền lấy từ dưới gầm bàn ra mấy cái bát gốm cũ, bắt đầu gắp thức ăn vào bát, dường như chuẩn bị dùng bát gốm để đựng thức ăn cho lũ trẻ.

Lý Thực nói: "Nàng dù sao cũng nên ăn chút gì chứ?"

Thôi Hợp lắc đầu nói: "Thiếp không ăn nữa, một cân rưỡi khoai lang thiếp ăn hôm nay đã đưa cho hai đứa trẻ mồ côi nhà họ Hoàn rồi, hôm nay thiếp không còn gì ăn nữa. Cô bé đó đáng thương quá, ba ngày rồi chưa được ăn cơm. Không biết chỗ khoai lang thiếp đưa có làm con bé no bụng hôm nay hay không."

Lý Thực có chút cạn lời, bị Thôi Hợp nói đến mức mất cả hứng ăn, cũng đặt đũa xuống.

Thôi Hợp thấy Lý Thực cũng đặt đũa xuống, gắp thức ăn càng nhanh hơn, giống như đang cướp thức ăn cho những đứa trẻ mồ côi khốn khổ vậy.

Lý Thực nghĩ ngợi một chút, cũng bắt đầu giúp Thôi Hợp gắp thức ăn. Thôi Hợp lấy mười cái bát gốm nhỏ đặt lên bàn, Lý Thực bèn gắp từng loại cá, thịt, rau củ trên bàn vào những cái bát gốm đó.

Gắp được một lúc, Lý Thực bèn nói: "Nương tử gắp mười bát thức ăn, cũng chỉ đủ cho mười đứa trẻ mồ côi ăn no, đây cũng chẳng phải là cách."

Thôi Hợp bĩu môi, nói: "Thiếp chỉ có chừng đó bản lĩnh thôi, vậy phải làm sao?"

Lý Thực cười nói: "Mùa xuân năm sau bách tính phải trồng lúa mì, đến lúc đó phải làm việc nặng, chỉ ăn một cân rưỡi khoai lang là không được. Nương tử yên tâm, chúng ta sẽ kiếm ít lương thực về, để bách tính Sơn Đông mỗi ngày có thể ăn thêm mấy lạng lương thực, có thể no bụng hơn một chút."

Thôi Hợp mở to đôi mắt hỏi: "Thật không?"

Lý Thực gật đầu nói: "Tất nhiên là thật, nàng ăn vài miếng cơm trước đi, đừng để đói hỏng người."

Thôi Hợp nghĩ ngợi một chút, nói: "Vậy thiếp ăn nửa bát cơm. Chàng không được gạt thiếp!"

Lý Thực cười cười, không trả lời lời của Thôi Hợp. Thôi Hợp cuối cùng cũng bưng bát cơm của mình lên, ăn nửa bát cơm. Dường như cô cũng đói lả rồi, không nhịn được lại gắp một miếng cá thịt ăn. Khi ăn cá thịt, thấy Lý Thực đang nhìn mình, cô liền xấu hổ đỏ bừng cả mặt.

Lý Thực cười nói: "Nương tử, nàng phải ăn nhiều cá vào. Nếu nàng không ăn cơm mà đói chết, ta cũng sẽ đau lòng đến sinh bệnh. Đến lúc đó, bách tính Sơn Đông thật sự không ai quản nữa. Nàng ăn nhiều chút cho khỏe, sinh thêm mấy đứa con, sau này con cái chúng ta đều là trọng thần triều đình, cùng làm việc vì bách tính Thiên Tân và Sơn Đông, bách tính sẽ có cuộc sống tốt đẹp."

Thôi Hợp nghe những lời này thì chớp chớp mắt, gật gật đầu, lại gắp một miếng cá thịt ăn một miếng.

Mồng một tháng Chín, Thẩm Tòng Đạo ngồi trong một căn nhà ở trấn Điền Liễu, huyện Thọ Quang, phủ Thanh Châu, nhăn nhó mặt mày lật xem số mới nhất của "Sơn Đông Nhật Báo".

Đây là một ngôi dân trạch không hề sang trọng. So với thân phận tài chủ của Thẩm Tòng Đạo, ở trong ngôi nhà như thế này thì có hơi nhếch nhác. Cổng nhà thỉnh thoảng có nông dân đi ngang qua, nhìn cánh cổng đóng chặt của nhà họ Thẩm, trong mắt bọn họ đều có chút trêu chọc.

Việc nhà họ Thẩm vì tích trữ lương thực mà lỗ mất một đống bạc lớn, đến nỗi lỗ cả tòa đại trạch trong thành, nay đã trở thành trò cười lớn nhất ở trấn Điền Liễu. Cái ngày nhà họ Thẩm chật vật chuyển từ phủ thành Thanh Châu về lại trấn Điền Liễu, một nửa người trong trấn đều chen chúc ở đầu trấn để xem náo nhiệt.

Bách tính trấn Điền Liễu mấy năm nay chịu ảnh hưởng của "Sơn Đông Nhật Báo", đã không còn kính sợ những bậc tấn thân như trước nữa. Đối với lũ liệt thân làm giàu bất nhân, bách tính đã dám bày tỏ sự khinh miệt của mình. Đối với những kẻ liệt thân đối địch với Tân Quốc Công, bách tính lại càng vô cùng căm ghét.

Bách tính Sơn Đông không những chịu ảnh hưởng về dư luận từ "Sơn Đông Nhật Báo", mà còn nhờ vào tòa án của Tân Quốc Công chủ trì công đạo, nay lại còn nhờ ăn khoai lang của Tân Quốc Công mà vượt qua nạn đói. Tân Quốc Công lấy sức một mình cứu sống bách tính cả một tỉnh, chuyện này còn gì để nói nữa? Bách tính Sơn Đông đã sớm một lòng với Tân Quốc Công.

Đối với hạng liệt thân như Thẩm Tòng Đạo, kẻ vọng tưởng ngăn cản Tân Quốc Công cứu tai, vọng tưởng để bách tính chết đói, bách tính hận không thể cầm đá đập chết hắn.

Thẩm Tòng Đạo cũng biết bản thân mình hiện giờ thanh danh bừa bãi, ngày thường nhìn chung không dám ra khỏi cửa. Hắn suy tính đợi cơn gió này qua đi, hắn sẽ quyên góp một nghĩa học ở trong trấn để tài trợ cho người đọc sách, vớt vát lại chút danh tiếng cho mình.

Thế nhưng cây muốn lặng mà gió chẳng ngừng, lời lẽ của "Sơn Đông Nhật Báo" mấy ngày nay ngày càng nghiêm khắc, khiến Thẩm Tòng Đạo có chút không thở nổi.

Trong nhị đường, Thẩm Tòng Đạo nắm chặt tờ báo, càng xem, trên trán càng toát ra mồ hôi hột. Bàn tay cầm tờ báo cũng không nhịn được mà run lên bần bật.

Hôm nay tiêu đề trang nhất của tờ báo là: "Ai đã cho lũ liệt thân cái gan đẩy giá lương thực?"

"Khi Sơn Đông đại hạn, bách tính không có cơm ăn, sĩ thân Sơn Đông lại ôm lấy kho lương không chịu mở kho cứu tế, trái lại còn thu mua lương thực tràn lan trên thị trường để đẩy giá. Tân Quốc Công muốn thu mua lương thực cứu tế, lũ liệt thân này lại đẩy giá lương thực lên sáu lạng một thạch. Xin hỏi nếu Tân Quốc Công không có lương thực cứu tế, bách tính Sơn Đông sẽ phải chết đói bao nhiêu người?"

"Hiện nay bách tính Sơn Đông mỗi người mỗi ngày chỉ có một cân rưỡi khoai lang để sống qua ngày, ai nấy đều mặt vàng gầy guộc, mà trong kho lương của lũ liệt thân lại chất đầy gạo mì lúa thóc do chúng tích trữ. Xin hỏi, là ai đã cho chúng cái gan khuấy đảo thị trường, đẩy giá gạo?"

"Chẳng lẽ Sơn Đông dưới sự cai trị của Tân Quốc Công không có vương pháp hay sao?"

Nhìn thấy câu cuối cùng, tay Thẩm Tòng Đạo run lên, vậy mà làm rơi tờ báo xuống đất.

Chính thất của Thẩm Tòng Đạo không nhận ra sự bất thường của hắn, vẫn còn đang làm mình làm mẩy trong đường chính. Bà ta ôm đùi nói: "Lão gia, ông phải làm chủ cho tôi! Hôm nay tôi từ huyện thành trở về đi ngang qua trấn, vậy mà bị mấy đứa trẻ mười mấy tuổi nhổ nước bọt, ném đá. Những bãi nước bọt đó nhổ vào kiệu thì thôi đi, nhưng mấy hòn đá nặng vài cân đó thật sự đã đập vỡ kiệu của tôi, còn đập trúng chân tôi nữa này!"

"Lão gia, tôi đã sớm nói chuyện dọn về quê là không được rồi, ông cứ không nghe tôi. Hiện giờ người trong trấn ai cũng xem nhà họ Thẩm chúng ta là trò cười, ông ngay cả cổng chính cũng không dám ra, ông nói cuộc sống này phải sống thế nào đây?"

Thẩm Tòng Đạo vốn dĩ đã bị "Sơn Đông Nhật Báo" dọa cho sợ hãi, lúc này nhìn bà vợ cả không biết lý lẽ, không khỏi tức giận bốc hỏa. Hắn đập mạnh lên bàn, quát lớn: "Mụ đàn bà ngu xuẩn này! Đừng có ồn nữa!"

Chính thất của Thẩm Tòng Đạo sững sờ, mở to mắt nhìn Thẩm Tòng Đạo đang giận dữ, đột nhiên lăn đùng ra đất, nằm lăn lộn dưới đất gào lên: "Thẩm Tòng Đạo! Ông mắng tôi! Ngày trước ông thấy cậu của tôi là tri huyện, liền dùng kiệu tám người khiêng rước tôi từ nhà mẹ đẻ vào cửa, giờ chê tôi già rồi, dám mắng tôi? Tôi không sống nữa!"