Ngày hai mươi tháng Tám, các trạm cứu trợ của Lý Thực tại Sơn Đông đã được triển khai toàn bộ.

Tại mỗi hương trấn, mỗi thành phố ở Sơn Đông, Lý Thực đều thiết lập các trạm cứu trợ. Bách tính dựa vào yêu bài bằng gỗ do Lý Thực phát, cứ ba ngày lại đến lĩnh khoai lang một lần để vượt qua tai ương.

Trong hai tháng Bảy và tháng Tám, Lý Thực đã thuê sẵn các nhân viên thuế vụ để thu thương thuế. Tuy nhiên, việc đầu tiên sau khi nhân viên thuế vụ nhậm chức không phải là thu thuế, mà là đi sâu vào các thôn làng cơ sở và đường phố thành thị để đăng ký hộ tịch cho tất cả bách tính, thống nhất lập thành sổ sách. Ngoài ra, Lý Thực còn thuê thợ mộc địa phương làm yêu bài cho chủ hộ của mỗi gia đình nông dân, tương ứng với sổ sách đã đăng ký.

Có những biện pháp đăng ký này, Lý Thực có thể phát chính xác lương thực cứu đói đến tận tay bách tính. Định mức mỗi người dân mỗi ngày là một cân tám lạng khoai lang. Thời Minh một cân mười sáu lạng, một cân tám lạng tức là một cân rưỡi. Bách tính cứ ba ngày đến trạm cứu trợ lĩnh khoai lang một lần, mỗi lần lĩnh bốn cân tám lạng cho mỗi đầu người trong nhà.

Có yêu bài và sổ sách, sẽ không tồn tại tình trạng giả mạo hoặc lĩnh dư thừa. Mỗi một người dân đều có thể nhận được phần lương thực cứu đói của riêng mình. Mặc dù một cân rưỡi khoai lang chỉ tương đương với nhiệt lượng của nửa cân gạo, còn lâu mới đủ no, nhưng cũng đủ đảm bảo bách tính không bị chết đói. Hơn nữa, sau tháng Chín ở Sơn Đông về cơ bản không thể gieo trồng cây củ, nông dân cũng không cần phải làm lụng. Trong điều kiện giảm bớt vận động, một cân rưỡi khoai lang có thể giúp những người dân gặp nạn sống sót vượt qua khoảng thời gian này.

Khi phát khoai cho bách tính, Lý Thực luôn nhấn mạnh, khoai lang không được ăn sống, nếu không sẽ rất khó tiêu hóa. Nói chung, để đạt được nhiệt lượng cao nhất, khoai lang tốt nhất nên nấu chín hoặc nướng chín mới ăn.

Khoai lang không tính là lương thực tốt, ăn nhiều khoai lang không chỉ làm người ta trướng bụng, ợ hơi liên tục, mà còn kích thích dạ dày tiết dịch gây trào ngược axit lên thực quản. Tuy nhiên đối với bách tính Sơn Đông, sau khi trải qua một năm đại hạn, khoai lang phát miễn phí lúc này chính là bảo vật cứu mạng. Mặc kệ ăn có thoải mái hay không, ít nhất cũng không bị chết đói, đúng không?

Một số nông dân trước đó cho rằng năm nay không qua nổi, đều đã chuẩn bị tâm lý đi lưu lạc. Lúc này, họ đột nhiên nghe tin Tấn Quốc Công Lý Thực bắt đầu phát khoai lang miễn phí, giống như người sắp chết nhìn thấy hy vọng sống, từng người một vô cùng kích động. Sau khi nhận được yêu bài, bách tính đều đổ xô đến xếp hàng gần các trạm cứu trợ, tôn vinh những người phát khoai là sống Bồ Tát.

Lý Thực thuận thế lợi dụng, trên mỗi trạm cứu trợ đều treo lá cờ lớn của Tấn Quốc Công, để bách tính biết ân tình cứu mạng này là do chính ngài ban cho.

Biết tin Lý Thực thực hiện nghĩa cử cứu trợ thiên tai ở Sơn Đông, Thôi Hợp cũng tự tiến cử, cùng Lý Thực đến phủ Tế Nam, muốn phát khoai lang cho những người dân gặp nạn tại phủ Tế Nam.

Thôi Hợp cởi bỏ mão hiệu của Quốc Công phu nhân, thay một bộ quần áo vải thô, ngồi xe ngựa đến trạm cứu trợ tại hương Hà Đông, phía nam phủ Tế Nam. Nàng trước hết đứng bên cạnh quan sát, xem nhân viên trạm cứu trợ phát khoai lang như thế nào.

Phát khoai rất đơn giản, người cắt khoai đã cắt sẵn từng phần một cân rưỡi đặt sang một bên, nhân viên phát khoai lên tiếng hỏi tên bách tính, đối chiếu yêu bài. Sau đó, một nhân viên phụ trách đăng ký bên cạnh tìm tên chủ hộ trong sổ sách, gạch một dấu vào sổ để đánh dấu hộ này hôm nay đã nhận. Nhân viên phát khoai theo số người trong hộ của bách tính, giao số phần khoai tương ứng vào tay họ.

Nhân viên làm việc tại trạm cứu trợ đều là những người dân thị trấn Phạm Gia Trang được Lý Thực tuyển mộ. Những năm gần đây Phạm Gia Trang đẩy mạnh các lớp học xóa mù chữ, những người dân này đều biết chữ, làm những việc này rất dễ dàng.

Hôm nay là ngày đầu tiên phát khoai, bách tính nhận được khoai đều vô cùng phấn khởi. Nhận được khoai, những người dân này không quên nói một câu: "Đa tạ quan gia vì khoai cứu mạng!"

Những người dân Phạm Gia Trang phát khoai thì sửa lại cho họ: "Sai rồi! Đa tạ Tấn Quốc Công!"

"Đúng! Đa tạ Tấn Quốc Công!"

Thôi Hợp đứng bên cạnh nhìn một lát, cảm thấy việc này cũng đơn giản, liền bảo một nhân viên phát khoai ra chỗ khác, tự mình lên phát khoai.

Thôi Hợp mặc y phục giản dị, thế nhưng đội ngũ hộ vệ vũ trang đầy đủ bên cạnh nàng vẫn để lộ thân phận của Thôi Hợp. Hai mươi hộ vệ mặc giáp khóa đứng một bên, tay đè lợi kiếm, nhìn chằm chằm vào những bách tính lên nhận khoai. Phía sau những hộ vệ này còn có ba mươi binh sĩ Sư Hổ Bôn cầm súng trường, cảnh giới cao độ.

Khí thế đó làm cho bách tính đến nhận khoai sợ đến mức không dám thở mạnh, khi lên nhận khoai đều cung kính sợ hãi.

Nha hoàn Cúc Nhi của Thôi Hợp mặc áo lụa đứng bên cạnh, nói với từng người dân lên nhận khoai: "Cầm cho kỹ! Đây là khoai mà Quốc Công phu nhân phát cho các người đó."

Ban đầu hai người dân ngơ ngác còn đỡ, dù sao họ cũng không hiểu "Quốc Công phu nhân" có ý nghĩa gì. Họ không biết chữ, ngày thường chỉ biết đến Tấn Quốc Công tạo phúc cho bách tính, còn bốn chữ Quốc Công phu nhân, họ nhất thời không phản ứng kịp là có ý gì, cúi đầu nhận khoai từ tay Thôi Hợp, hô một tiếng "Đa tạ quan nãi nãi" rồi rời đi.

Tuy nhiên, người đàn ông thứ ba nhận khoai từ tay Thôi Hợp đã từng nghe báo cáo, biết bốn chữ Quốc Công phu nhân nghĩa là gì, vừa đi đến trước mặt Thôi Hợp liền "bịch" một tiếng quỳ xuống, dập đầu hô lớn: "Đa tạ Quốc Công phu nhân ban khoai cứu mạng! Chúng tôi cả đời sẽ không quên ân đức của Quốc Công gia và Quốc Công phu nhân!"

Cái quỳ này không xong rồi, mấy trăm bách tính phía sau đều phản ứng lại, hiểu ra Quốc Công phu nhân là quan nãi nãi lớn đến mức nào, tất cả đều quỳ rạp xuống trước trạm cứu trợ.

"Tiểu dân bái kiến Quốc Công phu nhân!"

"Quốc Công phu nhân thiện tâm như thế, ông trời sẽ phù hộ cho Quốc Công phu nhân!"

"Quốc Công phu nhân đúng là nhân vật như tiên nữ, là tuyệt phối với Quốc Công gia!"

Thôi Hợp bị bách tính quỳ rạp xuống làm cho đỏ bừng mặt, đứng đó ngẩn người một lúc. Nha hoàn Cúc Nhi của Thôi Hợp thì phản ứng nhanh hơn, chống nạnh hô: "Đứng dậy! Đều đứng dậy hết đi! Đừng nói những lời nhàn rỗi này, lên nhận khoai cứu mạng là việc chính!"

Nghe thấy lời của Cúc Nhi, bách tính dần dần bò dậy. Họ càng thêm cung kính, từng người một bước đến trước mặt Thôi Hợp nhận khoai.

Phát đến người thứ bảy, người nhận khoai là một cô bé mặc quần áo rách rưới. Cô bé giơ cao yêu bài trên tay cho Thôi Hợp xem, rồi nói: "Quan nãi nãi, cháu là nhà Hoàn Lão Tứ ở thôn Hoàn Gia, hương Hà Đông, cháu lĩnh chín cân khoai."

Thôi Hợp nhìn đôi mắt to của cô bé vô cùng đáng yêu, nhưng người thì gầy trơ xương, không khỏi thấy thương xót. Thôi Hợp giao chín cân khoai vào tay cô bé, nói: "Nhà cháu chỉ có hai người thôi sao? Sao lại để cháu đi lĩnh khoai?"

Cô bé chớp chớp mắt nói: "Quan nãi nãi, cha và mẹ cháu năm ngoái đều bệnh chết rồi, nhà cháu chỉ còn lại cháu và em trai, đều nhờ người lớn trong thôn cho ít cơm thừa mới sống được. Mấy ngày nay, trong thôn không còn cơm thừa nữa. Chúng cháu ba ngày chưa ăn gì rồi. Nếu không phải quan nãi nãi phát khoai cho cháu, hôm nay chúng cháu đã chết đói rồi."

Nghe thấy lời cô bé, mũi Thôi Hợp cay cay, đôi mắt liền rưng rưng.

Thôi Hợp lại lấy thêm ba cân khoai nhét vào tay cô bé, nói: "Đây là khẩu phần ăn hôm nay của Quốc Công và Quốc Công phu nhân, hôm nay chúng ta không ăn nữa, đều cho cháu và em trai ăn. Hôm nay dù nói thế nào cũng phải ăn no một bữa."