Trong quán trà ở huyện Tề Đông, người đọc báo cầm tờ "Sơn Đông Nhật Báo" trong ngày, cất cao giọng đọc:

"Huyện lệnh huyện Tề Đông là Vương Tư Vĩnh sáu năm qua chỉ biết mua danh chuộc tiếng, không thu thuế điền của sĩ phu, cũng chẳng đốc thúc thu thuế điền của dân nghèo. Việc làm này bề ngoài thì giành được tiếng thơm, ai cũng khen ngợi, nhưng thực tế lại khiến toàn huyện Tề Đông rơi vào khốn cảnh."

"Tài chính huyện Tề Đông gần như phá sản, đường sá không ai tu sửa, quan lộ lồi lõm như bùn lầy, chỉ cần mưa một chút là vài ngày không thể đi lại. Thương buôn qua lại chở hàng, nơi khác đi một ngày thì ở huyện Tề Đông phải mất hai, ba ngày. Một số hàng hóa dễ vỡ như gốm sứ, trên đường đã hỏng hóc không ít, trực tiếp dẫn đến vật giá trong huyện tăng cao."

Khách uống trà trong quán vốn luôn coi Vương Tư Vĩnh là vị quan tốt hiếm có, không ngờ tờ "Sơn Đông Nhật Báo" lại bắt đầu công kích Vương Tư Vĩnh. Hơn nữa vừa vào đề đã xoáy sâu vào yếu điểm, đánh trúng vào tử huyệt của ông ta.

Sáu năm làm huyện lệnh, tuy Vương Tư Vĩnh nhờ nhân chính mà được sĩ phu và bách tính tán dương, nhưng việc huyện Tề Đông ngày càng xuống cấp cũng là điều ai cũng thấy rõ. Những trạm dịch hoang phế, đường sá lồi lõm, thành quách đổ nát, cống rãnh tắc nghẽn, đều là những thứ bách tính nhìn thấy hàng ngày. Ngày thường vì nể danh tiếng thanh quan của Vương Tư Vĩnh nên không ai lên tiếng, nhưng huyện Tề Đông suy tàn thực sự khiến cuộc sống bách tính ngày càng khó khăn. Lúc này tờ "Sơn Đông Nhật Báo" vạch trần ra, khiến người ta cảm thấy như sấm bên tai.

"Vương Tư Vĩnh ăn không ngồi rồi, một lòng mua danh chuộc tiếng. Sau khi huyện Tề Đông nộp thuế thì ngân sách gần như không còn đồng nào, huyện nha đáng lẽ phải làm tất cả thì lại không làm gì cả. Bến tàu trên sông Đại Thanh tan nát không thể sử dụng, bỏ hoang hoàn toàn con đường vàng sông Đại Thanh, chi phí vận chuyển hàng hóa tăng vọt. Đặc sản huyện Tề Đông không thể bán ra ngoài, hàng hóa bên ngoài phải nhờ xe ngựa vận chuyển vào, lại càng đẩy giá cả lên cao, khiến bách tính lầm than."

Vật giá huyện Tề Đông quả thực khá cao, hơn nữa những năm gần đây ngày càng tăng. Nơi khác một tấm vải bông chỉ cần một lượng bạc, ở huyện Tề Đông năm nay đã tăng lên một lượng hai tiền. Bách tính trước kia cũng không biết tại sao, chỉ có thể im lặng chịu đựng. Lúc này nghe người đọc báo, mọi người mới biết đây là do đường thủy bị cắt đứt, đường bộ khó đi mà ra.

Hóa ra Vương Tư Vĩnh không tham lam, được gọi là vị quan thanh liêm, lại gây ra vấn đề lớn đến thế. Khách uống trà nhìn nhau, trong mắt đầy vẻ kinh ngạc.

Tuy nhiên, tiêu đề trang nhất tiếp theo mới là điều gây sốc nhất.

Dù sao đây cũng là huyện Tề Đông, Vương Tư Vĩnh là cha mẹ của dân trong huyện này. Người đọc báo mãi không dám đọc tiêu đề trang nhất hôm nay, cho đến khi các tin tức và bình luận khác đã đọc hết, ông ta mới miễn cưỡng lật báo trở lại trang nhất, bắt đầu đọc tin chính.

"Huyện lệnh huyện Tề Đông là Vương Tư Vĩnh lừa đời lấy tiếng, hại chết sáu mươi hai bách tính vô tội."

Người đọc báo đọc đến đây, giọng ngày càng nhỏ, gần như không nghe thấy. Một trung niên thương nhân ngồi ở hàng ghế đầu, nghe không rõ lời người đọc báo, bèn tức giận vỗ bàn, quát lớn: "Đọc to lên!"

Người đọc báo sợ tới mức rùng mình một cái, vội lớn tiếng đọc lên.

"Đê sông Đại Thanh nhiều năm không được tu sửa, hơi gặp lũ lớn là gây ra họa lớn. Việc này bách tính dọc bờ sông vốn đã biết, có sĩ phu địa phương còn trực tiếp bẩm báo cho Vương Tư Vĩnh, nói thẳng việc đê điều tan nát."

"Nhưng Vương Tư Vĩnh mải mua danh chuộc tiếng, không thu thuế điền thì lấy đâu ra tiền tu sửa đê điều? Sau khi nhận được báo cáo, ông ta chỉ đắp đất lại ở mấy chỗ dễ thấy nhất. Còn những chỗ nguy hiểm khác thì bỏ mặc không quản, cuối cùng gây ra thảm án vỡ đê sông Đại Thanh năm Sùng Trinh thứ mười bốn. Sáu mươi hai bách tính ven sông đã phải vùi thân bụng cá."

"Vương Tư Vĩnh vì tư lợi cá nhân mà bất chấp tính mạng bách tính dọc sông. Hành vi xấu xa ẩn dưới vẻ ngoài đường hoàng kia thật khiến người ta phẫn nộ."

Nghe tin tức này, khách trong quán trà đều có chút không kịp phản ứng.

Hóa ra sáu mươi hai mạng người chết đuối do vỡ đê sông Đại Thanh năm ngoái, đều phải tính lên đầu Vương Tư Vĩnh. Vương Tư Vĩnh là vị quan thanh liêm nhẹ sưu thuế, không tham không sắc, danh tiếng vang khắp Sơn Đông, vậy mà lại gây ra kết cục thế này.

Người thương nhân ngồi hàng ghế đầu kia, người vốn chịu khổ vì phí vận chuyển tăng vọt những năm qua, giận dữ vỗ bàn, quát lớn: "Ngụy quân tử!"

Khách uống trà trong quán nhìn nhau ngơ ngác.

Tuy nhiên, câu cuối cùng trong bài báo mới là câu có tính sát thương cao nhất:

"Vì thiếu kinh phí, đê sông Đại Thanh đến nay vẫn chưa được tu sửa. Chỉ cần thêm một trận lũ nữa, đê sông Đại Thanh bất cứ lúc nào cũng có thể vỡ một lần nữa. Tính mạng của hàng vạn bách tính hai bên bờ sông đang trong cảnh nguy nan."

Liên tiếp hơn mười ngày, "Sơn Đông Nhật Báo" đều dành không ít dung lượng để đưa tin về sự việc của huyện lệnh huyện Tề Đông Vương Tư Vĩnh. Chuyện Vương Tư Vĩnh vì danh tiếng cá nhân mà hại chết sáu mươi hai bách tính ven sông thật là chấn động. Cùng với việc báo chí dần lan truyền, danh tiếng thanh quan của Vương Tư Vĩnh dần dần phá sản, ngược lại trở thành điển hình của loại văn quan không màng tính mạng dân nghèo, chỉ biết mua danh chuộc tiếng.

Sĩ phu khi nhắc lại Vương Tư Vĩnh – người từng đứng đầu phản đối pháp đình – không còn cách nào tự hào như trước nữa. Sức ảnh hưởng của Vương Tư Vĩnh tại Sơn Đông, sau hơn mười ngày công kích của "Sơn Đông Nhật Báo", đã không còn sót lại chút gì.

Mà "Sơn Đông Nhật Báo" còn tổ chức phóng viên đi khảo sát thực địa nhiều lần tại con đê sông Đại Thanh đổ nát, công bố kết quả khảo sát ra công chúng, càng khiến cả tỉnh Sơn Đông xôn xao.

Ngày hai mươi ba tháng Tám, Vương Tư Vĩnh ngồi kiệu từ ngoài huyện thành trở về, trong kiệu mày nhíu chặt không buông.

Hơn mười ngày nay, "Sơn Đông Nhật Báo" công kích trần trụi Vương Tư Vĩnh, khiến danh tiếng ông ta tích lũy mấy chục năm nay bỗng chốc tan tành, Vương Tư Vĩnh giờ đây có thể nói là đau như cắt. Bản thân không tham tiền không háo sắc, cứ ngỡ không có chút nhược điểm nào để Lý Thực nắm thóp, không ngờ Lý Thực lại lợi hại đến thế, cứng rắn đổ trách nhiệm vỡ đê sông Đại Thanh lên đầu ông ta.

Bản thân đứng ra thách thức Lý Thực, cuối cùng sẽ có kết cục gì?

Vương Tư Vĩnh đang suy nghĩ trong kiệu thì kiệu đột nhiên dừng lại trên đường. Phía trước truyền đến một mảng ồn ào.

"Thanh thiên đại lão gia, không thể trơ mắt nhìn sông Đại Thanh lại vỡ đê nữa đâu!"

"Cha mẹ đại nhân, cầu xin ngài cấp vốn tu sửa đê sông Đại Thanh đi!"

"Thanh thiên đại lão gia, đê sông Đại Thanh đã không sửa không được nữa rồi!"

Vương Tư Vĩnh nghe thấy tiếng kêu gào hỗn tạp đó, lòng run lên. Ông ta vén rèm cửa sổ kiệu, nhìn về phía trước, quả nhiên thấy ngoài cửa huyện nha có mấy trăm bách tính quỳ một mảnh lớn. Bách tính rõ ràng đều bị những sự thật mà "Sơn Đông Nhật Báo" đưa tin dọa sợ, không muốn bị nước lũ nhấn chìm nên chặn kiệu đòi Vương Tư Vĩnh sửa đê.

Vương Tư Vĩnh lấy đâu ra tiền tu sửa đê? Danh tiếng tốt ông ta tích lũy mấy chục năm nay, mấu chốt chính là miễn thuế điền cho sĩ phu và dân nghèo, thu chi tài chính của huyện Tề Đông là một mớ hỗn độn. Có thể cấp lương tháng cho nha dịch để duy trì trật tự huyện thành đã coi là tính toán chi li lắm rồi.

Trước kia bách tính đều cho rằng vỡ đê là thiên tai nhân họa, dù số ít người biết nội tình cũng không đi rêu rao khắp nơi, Vương Tư Vĩnh cứ thế mà lừa gạt qua chuyện. Nay "Sơn Đông Nhật Báo" đưa tin rầm rộ như thế, sự việc này làm sao thu dọn cho xong?

Vương Tư Vĩnh nhìn những bách tính đang quỳ lạy dưới đất, biết rằng việc này không xong rồi. Ông ta vung tay, nói với phu kiệu: "Xông qua đó."

Thấy huyện lệnh không đếm xỉa đến bách tính đang cầu xin, lại muốn xông qua giữa đám đông, bách tính quỳ trước cửa huyện nha đều có chút phẫn nộ.

Còn phải dìm chết bao nhiêu bách tính nữa, đê sông Đại Thanh mới có thể được tu sửa lại?

Một gã đàn ông cao lớn đột nhiên đứng dậy, gầm lên: "Đồ cẩu quan lừa đời lấy tiếng, năm ngoái ngươi dìm chết cha mẹ ta, năm nay còn không sửa đê, ta liều mạng với ngươi!"