Tại thành Nam, Thiên Tân Vệ, trong "Thủ Chính Điện" - điện thứ của phủ Tấn Quốc Công mới xây xong, các tướng lĩnh và quan lại dưới trướng Lý Thực tụ họp đông đủ, tò mò quan sát tòa cung điện mới khánh thành này.

Phủ Tấn Quốc Công của Lý Thực đã xây xong vào tháng trước, chiếm diện tích hơn năm mươi mẫu. Phía ngoài phủ đệ có tường thành và hào nước bao quanh. Đi qua cầu dẫn bằng đá hán bạch ngọc, trước phủ có ba tòa đại điện, lần lượt được đặt tên là "Bỉnh Công Điện", "Thủ Chính Điện" và "Hoài Đức Điện". Ba tòa đại điện sử dụng kiến trúc mái chồng diêm hiết sơn, nhìn rất khí thế.

Về cơ bản, chánh điện "Bỉnh Công Điện" là nơi tổ chức các hoạt động lễ nghi lớn, không thường xuyên sử dụng. Tam điện "Hoài Đức Điện" là nơi Lý Thực xử lý công văn, triệu kiến cấp dưới, còn điện thứ "Thủ Chính Điện" là nơi Lý Thực họp bàn với cấp cao dưới quyền.

Thủ Chính Điện rộng chín gian mười ba kèo, dài gần bằng hai tòa đại đường của Phủ Tổng binh cộng lại, chiều rộng cũng tương tự. Mái cung điện dùng ngói thú, các vì kèo, đấu củng, xà hiên đều được vẽ họa tiết xanh biếc. Theo sở thích của Lý Thực, các cột trụ bên trong cung điện đều được bọc đồng có hoa văn hình hổ. Trên trần đại điện còn treo một con hổ nằm đúc bằng đồng.

Trong điện có hai mươi mốt chiếc lư hương, bên trong đốt hương liệu vận chuyển từ Nam Dương tới, khiến cả tòa đại điện bao trùm trong mùi hương thanh tao.

Lúc này trong điện, các tướng lĩnh và quan lại tham gia hội nghị đều có ghế ngồi, sắp xếp theo thứ tự quan vị.

Vị trí của "Thiên Tân Tổng binh" Lý Hưng nằm ở phía trước nhất của mọi người. Ghế của ông là gỗ hoa lê, phía trên chạm khắc hoa văn hình hổ. Trên ghế đệm thêm đệm bông mềm, trên tựa lưng còn bọc gối bông mềm, vô cùng sang trọng và thoải mái.

Sau lưng Lý Hưng là Trịnh Khai Thành cùng ba vị đoàn trưởng khác, và quyền đoàn trưởng Tuyển Phong Đoàn - Tiết Tam Khố. Bốn người này hiện nay đều là quan hàm Tham tướng, ghế nhỏ hơn Lý Hưng một chút, nhưng cũng là ghế gỗ lớn chạm khắc hoa văn gỗ hoa lê, trên ghế cũng có đệm mềm.

Phía sau nữa là vị trí của nhị thúc Lý Đạo, đại cữu Trịnh Nguyên và các quan viên khác, ghế của họ nhỏ hơn một chút, điêu khắc cũng đơn giản hơn.

Vị trí của Lý Thực nằm ở phía bắc mọi người, đặt trên một đài cao nửa mét. Trước đài dựng lan can bằng đồng, trên đài bày lư hương hình tiên hạc bằng đồng, trông rất khí thế. Lý Thực ngồi trong ghế lớn Quốc Công trên đài cao này, cảm thấy lời mình nói ra cũng uy nghiêm hơn vài phần.

Lúc này các cấp dưới quan trọng của Lý Thực đã ngồi vào chỗ, Lý Thực gật đầu với Lý Hưng, Lý Hưng đứng dậy nói: "Thiên tử ngày hôm qua truyền thánh chỉ, nói Sơn Đông đại hạn, bảo Thiên Tân Trấn chúng ta xuất quỹ chẩn tai. Việc này quan hệ trọng đại, mọi người hãy bàn bạc xem chúng ta nên trả lời thế nào!"

Mọi người nghe vậy đều có chút kinh ngạc.

Sơn Đông đại hạn ai cũng biết, Sơn Đông đã khô hạn ba tháng rồi, trừ Đăng Châu và Lai Châu có một trận mưa nhỏ, ba tháng nay các nơi khác ở Sơn Đông có thể nói là không có một giọt mưa. Quan viên Thiên Tân đã sớm biết từ trên báo về tình cảnh khó khăn ở Sơn Đông, biết rằng hoa màu năm nay ở Sơn Đông đã khô chết sạch cả rồi.

Hoa màu năm nay hỏng, năm sau nông dân sẽ không có cơm ăn, đương nhiên cần chẩn tai. Nhưng việc chẩn tai này rõ ràng nên do triều đình làm, thiên tử sao có thể đẩy gánh nặng này cho Thiên Tân Trấn?

Nhị thúc Lý Đạo của Lý Thực hiện là đại tổng quản quân nhu phẩm của Lý Thực, quản lý việc chế tạo các loại vũ khí và quân nhu, cũng là một đại quan hiển hách trong Thiên Tân Trấn. Ông gõ tẩu thuốc lá vào chiếc án trà bên tay phải, gõ tro thuốc vào trong bình gốm, lớn tiếng nói: "Hoàng đế thu thuế ở Sơn Đông, chúng ta lại không thu thuế ở Sơn Đông! Thiên Tân chúng ta mở báo chí, đóng quân ở Sơn Đông, một đồng tiền cũng chưa kiếm được! Đều là do Thiên Tân Trấn xuất bạc, thu không đủ chi. Chuyện chẩn tai này tính thế nào cũng không tới lượt Thiên Tân chúng ta làm!"

Cữu phụ Trịnh Nguyên của Lý Thực nói: "Ta thấy là đạo lý này!"

Trịnh Nguyên hiện là đại tổng quản nhà máy dân dụng của Lý Thực, dưới tay có mấy vạn người. Mấy năm nay ông để chòm râu dê, cử chỉ khá uy nghiêm. Lúc này ông vuốt râu nói: "Quốc công, việc này làm không được. Sơn Đông hơn mười triệu dân đói, đây là một cái hố không đáy. Nồi cháo cứu tế này duy trì một năm phải tốn bao nhiêu bạc? E rằng hai mươi triệu lượng cũng không đủ! Chúng ta lấy đâu ra nhiều bạc như vậy?"

Mọi người nghe Trịnh Nguyên nói đều gật đầu liên tục. Chung Phong và Tiết Tam Khố nhìn nhau một cái, đứng dậy nói: "Sư trưởng, việc này là không thể. Chưa nói đến việc mua mười triệu thạch gạo chẩn tai theo giá thị trường phải mất hơn hai mươi triệu lượng bạc, chỉ riêng việc đi đâu mua chừng ấy lương thực để chẩn tai? Chúng ta mua mười triệu thạch lương thực trong vòng một năm, e rằng sẽ đẩy giá lương thực toàn quốc lên tận trời xanh. Đến lúc đó có bạc cũng không mua nổi."

Chung Phong lớn tiếng nói: "Sư trưởng, thiên tử đẩy gánh nặng này cho chúng ta, chúng ta tuyệt đối không thể nhận!"

Lý Thực nhìn Chung Phong, thản nhiên nói: "Vấn đề lương thực chẩn tai, mọi người không cần lo lắng. Bản công tự có biện pháp giải quyết."

Nghe lời Lý Thực, mọi người đều ngẩn ra. Cứu tế dân đói Sơn Đông ít nhất phải cần mười triệu thạch lương thực, Tấn Quốc công lại nói nhẹ tênh như vậy. Quốc công làm sao huy động số lương thực này? Tuy nhiên thủ đoạn những năm qua của Lý Thực thực sự quỷ thần khó lường, mọi người đối với Lý Thực có một loại tin tưởng mù quáng. Chỉ cần Lý Thực nói có thể làm được, thì nhất định là làm được.

Mọi người bèn bỏ qua vấn đề nguồn lương thực, bắt đầu thảo luận vấn đề lợi ích của việc chẩn tai.

Lý Đạo rít một hơi thuốc lá, nói: "Quốc công, thiên tử muốn chúng ta chẩn tai, chúng ta dù có kiếm được lương thực cũng không thể làm không công. Mười triệu thạch lương thực đổ xuống không thể không nghe tiếng vang! Chúng ta phải thu thuế ở Sơn Đông!"

Lý Hưng lớn tiếng nói: "Nhị thúc nói hay lắm, thiên tử bắt chúng ta chẩn tai, chúng ta phải thu thương thuế ở Sơn Đông, quân bình điền phú, giống như ở Thiên Tân vậy! Như thế mới thu hồi được chi phí chẩn tai."

Lý Lão Tứ nói: "Đông gia, văn quan Sơn Đông tuy bề ngoài đều ngoan ngoãn nghe lời, kỳ thực trong lòng vẫn không phục chúng ta. Ta thấy chúng ta có thể nhân cơ hội này đòi thiên tử quyền bổ nhiệm Sơn Đông Tuần phủ. Sau này Sơn Đông Tuần phủ ai làm, do Quốc công gia quyết định, những quan lại địa phương kia tự nhiên sẽ không dám nhảy nhót nữa."

Nghe lời Lý Lão Tứ, mọi người đều im lặng. Quyền bổ nhiệm Sơn Đông Tuần phủ, yêu cầu này có vẻ hơi lớn. Nếu thiên tử đồng ý với Lý Thực, chính là triệt để phân cương liệt thổ, biến Sơn Đông thành vương quốc độc lập của Lý Thực rồi. Thế nào nhìn đi chăng nữa, yêu cầu này cũng là không thể.

Lý Lão Tứ nhìn những người không lên tiếng, nói: "Mạn thiên yêu giá, tựu địa hoàn tiền (hét giá trên trời, trả tiền tại chỗ), thiên tử đề xuất yêu cầu hoang đường là bắt chúng ta chẩn tai, chúng ta đương nhiên cũng phải đáp lễ ông ta vài điều kiện gây khó dễ."

Mọi người lúc này mới trút bỏ gánh nặng, gật đầu đồng ý.

Lý Hưng suy nghĩ một chút, nói: "Còn nữa, binh mã của chúng ta hiện nay ở Sơn Đông là đóng quân trái phép, tòa án cũng không được triều đình công nhận. Nay thiên tử bắt chúng ta chẩn tai, chúng ta phải bắt thiên tử bổ nhiệm đại ca làm Sơn Đông Đề đốc! Như vậy chúng ta có thể danh chính ngôn thuận kiểm soát quân sự và tư pháp ở Sơn Đông."

Mọi người nghe vậy mắt sáng lên, đều tỏ ý đồng tình.

Tướng lĩnh và quan lại lại thảo luận một hồi, nói một tràng dài. Lý Thực gật đầu, cuối cùng tổng kết nói: "Được, chúng ta đáp ứng yêu cầu chẩn tai của thiên tử. Nhưng chúng ta đưa ra bốn điều kiện: Quan hàm Sơn Đông Đề đốc, thương thuế, điền phú, và để chúng ta bổ nhiệm Sơn Đông Tuần phủ."

"Nếu thiên tử đồng ý với bốn điều kiện này của chúng ta, chúng ta cam đoan sẽ khiến Sơn Đông không có người chết đói."