Sau khi Học viện quân sự được mở ra, Lý Thực cảm thấy hiệu quả rất tốt. Đặc biệt là việc giảng dạy chiến thuật hải quân đã giúp các sĩ quan thu được rất nhiều lợi ích, có thể nói đây là đợt nạp điện cấp tốc trước trận quyết chiến với Trịnh Chi Long.

Trên biển, khoảng cách giữa các tàu tác chiến rất lớn, đôi khi chiến hạm cách soái hạm tới mười mấy dặm, hoàn toàn không nhìn thấy ám hiệu cờ trên soái hạm. Trong tình huống như vậy, việc tác chiến thường phải dựa vào khả năng chỉ huy cá nhân của các hạm trưởng.

Hải quân của Lý Thực mới thành lập được vài năm, chưa từng đánh trận lớn. Về việc bày binh bố trận thế nào, phát huy hỏa lực ra sao, cách vòng vèo hay đột phá thế nào, các hạm trưởng hoàn toàn không có khái niệm gì. Ngay cả hạm đội trưởng hải quân Lữ Hổ cũng chỉ huy theo cảm tính, không hề biết đến kinh nghiệm và bài học của người đi trước.

Nhưng các giáo quan người Tây Ban Nha và Bồ Đào Nha lại rất am hiểu các trận hải chiến trong hơn mười năm gần đây. Mặc dù mười năm nay không bùng nổ các cuộc hải chiến lớn mang tính quyết chiến, nhưng ma sát giữa hải quân các nước châu Âu vẫn diễn ra không ngừng. Đặc biệt là người Hà Lan đang ở thời kỳ đỉnh cao, liên tục tấn công cướp bóc tàu buôn, chiến hạm của các nước khác trên biển.

Thông tin về những trận hải chiến này là kinh nghiệm và bài học quý giá, hải quân các nước châu Âu đều dốc sức thu thập, tổ chức cho sĩ quan học tập. Vì vậy, mấy vị giáo quan ngoại tịch này hiểu rất rõ về hải chiến thời đại này. Dù là hải tặc Anh cướp tàu buôn Pháp ở biển Caribbean thế nào, hay chiến hạm Hà Lan ở Mũi Hảo Vọng thách thức hạm đội tàu Galeon của Tây Ban Nha ra sao, những sĩ quan này đều thuộc lòng như đếm hạt trong lòng bàn tay.

Tại sao người Anh luôn giành được thượng phong, tại sao người Bồ Đào Nha lại thích dùng pháo hậu nạp? Nếu không nghe những giáo quan này giải thích, thì khó mà tự mình ngộ ra được.

Các sĩ quan hải quân, đặc biệt là mấy chục hạm trưởng được Lý Thực cất nhắc từ tuyến đầu, nghe vô cùng say sưa, mỗi khi tan học còn kéo mấy vị giáo quan ngoại tịch lại hỏi không ngừng.

Lý Thực cảm thấy mấy vị giáo quan ngoại tịch này chẳng khác nào bách khoa toàn thư về lịch sử chiến tranh châu Âu, giá trị vượt xa số tiền bỏ ra. Chiến tranh châu Âu đã đặt một chân vào thời đại vũ khí nóng, tuy trang bị không bằng quân đội của Lý Thực, nhưng lại có tính gợi mở rất lớn cho các sĩ quan dưới trướng Lý Thực trong việc chỉ huy tác chiến. Lý Thực đã phát tiền thưởng cho các giáo quan, đôi khi cũng cùng họ giao lưu trao đổi, thảo luận về ưu nhược điểm của chiến thuật tản binh và chiến thuật hàng dọc, cũng như chìa khóa để giành quyền chủ động trên chiến tuyến chữ T.

Tuy nhiên, những chiến thuật mà Lý Thực hiểu thường vượt xa phương Tây thời bấy giờ vài thế hệ, mỗi khi nói ra đều khiến các sĩ quan kinh ngạc đến ngây người.

Ngày hai mươi tám tháng ba năm Sùng Trinh thứ mười sáu, mười chiếc thiết giáp hạm của Lý Thực đều đã đóng xong, neo đậu tại cảng Đại Cô.

Do được đóng bởi thợ đóng tàu ở các nơi khác nhau như Thiên Tân, Sơn Đông và Nam Trực Lệ, nên mỗi điểm đóng tàu có kỹ thuật không đồng nhất, ngoại hình mười chiếc thiết giáp hạm này cũng không hoàn toàn giống nhau. Tám chiếc thiết giáp hạm đóng ở Thiên Tân và Sơn Đông đều là mũi nhọn, còn hai chiếc do thợ Nam Trực Lệ đóng lại là mũi bằng, lầu đuôi cũng cao hơn một chút.

Tất nhiên, sự khác biệt này không ảnh hưởng đến việc sử dụng. Mười con tàu đều dài mười hai trượng, rộng hai trượng một thước. Mỗi con tàu đều lắp đặt ba mươi hai khẩu pháo 18 bảng, trong thời đại tàu buồm gỗ này thì đây đã là những con tàu lớn vang danh rồi.

Lý Thực ước tính một chút, cảm thấy lượng choán nước toàn tải của những chiếc thiết giáp hạm này vào khoảng năm trăm tấn. Trên thực tế, sau khi mười chiếc thiết giáp hạm này lắp giáp sắt và đại pháo, lại chất thêm mấy trăm thủy binh cùng nước ngọt, tiếp tế, thì về cơ bản đã là toàn tải. Những chiếc thiết giáp hạm này chỉ có thể dùng làm chiến hạm thuần túy, ngay cả trong thời bình cũng không thể dùng làm tàu buôn.

Vỏ tàu của mười chiếc tàu đều bọc một lớp sắt dày một tấc, lúc này tấm sắt gần như hoàn toàn mới, bên ngoài được sơn loại sơn cây màu xám theo yêu cầu của Lý Thực, trông chẳng khác nào chiến hạm thế kỷ mười chín.

Trên thiết giáp hạm trang bị hai máy hơi nước lớn, khi mở hết công suất có thể đạt tới vận tốc chín hải lý, nhanh hơn tàu chiến buồm thời đại này, thậm chí còn nhanh hơn tàu buồm khi xuôi gió.

Loại chiến thuyền kỳ lạ như vậy xuất hiện vào cuối thời Minh, tất nhiên đã khơi dậy sự quan tâm cực lớn của bách tính. Ngày nào trên bến cảng Đại Cô người cũng đông như trẩy hội, ai nấy đều đến xem những khẩu đại pháo san sát trên thiết giáp hạm, xem thiết giáp hạm không cần chèo mái mà vẫn vào được cảng. Cũng may Lý Thực kiên trì yêu cầu cách bờ mười dặm mới được tập bắn pháo, nếu không người đến xem náo nhiệt còn đông hơn nữa.

Thiết giáp hạm có vấn đề về chống gỉ, tấm sắt tiếp xúc lâu với nước sẽ bị gỉ. Muốn giải quyết triệt để vấn đề này, e là Lý Thực cần phải nghiên cứu vài năm. Giải quyết hoàn toàn là điều không thực tế, nhưng Lý Thực có cách để giảm bớt vấn đề này.

Điều đầu tiên Lý Thực làm chính là quét một lớp sơn cây lên trên lớp giáp sắt. Trung Quốc là nơi sản sinh ra loại sơn cây này, Lý Thực có thể mua số lượng lớn loại hàng hóa giá rẻ này tại Thiên Tân. Thực tế, sơn cây có khả năng chống gỉ khá tốt, nếu nửa năm sơn một lần, tuy không thể loại bỏ hoàn toàn việc gỉ sét của sắt, nhưng cũng có thể làm chậm tốc độ gỉ sét đi rất nhiều.

Lý Thực còn sử dụng thanh kẽm để giảm tốc độ gỉ sét của giáp sắt. Lý Thực cố định một lượng lớn thanh kẽm ở mép dưới của giáp sắt, như vậy kẽm, sắt và nước biển sẽ cấu thành một nguyên tố pin. Do kẽm hoạt động mạnh hơn sắt, đóng vai trò là cực âm của nguồn điện, ưu tiên mất electron mà bị ăn mòn. Việc kẽm không ngừng bị ăn mòn sẽ bảo vệ được sắt, đây chính là phương pháp bảo vệ âm cực hy sinh dương cực.

Cho đến tận thời hiện đại, vẫn có không ít tàu thuyền sử dụng thanh kẽm để bảo vệ thân tàu bằng thép.

Thợ thủ công thời Minh đã luyện được kim loại kẽm với số lượng lớn, trong "Thiên Công Khai Vật" đã có ghi chép: Thợ thủ công cho quặng kẽm oxit, bột than vào bình phản ứng chuyên dụng, ở nhiệt độ cao sẽ hình thành kẽm dạng khí. Hơi kẽm thông qua lỗ thông khí của hốc ngưng tụ bay lên khu vực ngưng tụ, làm lạnh kết tinh thành kẽm lỏng, nhỏ giọt vào rãnh của hốc ngưng tụ. Sau khi làm lạnh, người ta đập vỡ bình phản ứng, lấy kẽm khối ra. Sau đó thợ thủ công còn phải đặt nó lên bếp để tinh luyện, độ tinh khiết của kẽm khối có thể đạt tới chín mươi chín phần trăm.

Thiên Tân là nơi thương nhân tụ hội, Lý Thực đặt hàng với thương nhân nên dễ dàng mua được một lượng lớn thanh kẽm. Phần dưới mực nước của thiết giáp hạm không lắp giáp, Lý Thực chỉ cần bọc một hàng thanh kẽm trên lớp giáp gần mực nước là được, chi phí hoàn toàn có thể chấp nhận.

Tất nhiên, cả hai cách này đều chỉ có thể giảm bớt sự ăn mòn của giáp sắt. Lý Thực từng xem số liệu luận văn ở hậu thế, biết rằng tỷ lệ ăn mòn trung bình hàng năm của thép trong nước biển là khoảng một milimet. Dưới sự hỗ trợ từ các thủ đoạn của Lý Thực, tốc độ ăn mòn có thể giảm đi đáng kể, có lẽ chỉ còn nửa milimet.

Sau khi tốc độ ăn mòn giảm xuống, sự ăn mòn giáp của thiết giáp hạm không còn là vấn đề lớn nữa, bởi lẽ thiết giáp hạm của Lý Thực vốn dĩ cũng không cần phương pháp chống ăn mòn hoàn hảo. Tàu lớn năm ngàn liệu mà Lý Thực đóng khi chọn gỗ thì chú trọng tính thực dụng, không phải là loại gỗ hoàn hảo nhất, tàu thực tế cũng chỉ có tuổi thọ bảy, tám năm. Thông qua xử lý bằng các phương pháp chống ăn mòn, lớp giáp sắt dày ba mươi ba milimet mỗi năm chỉ bị ăn mòn nửa milimet hoặc ít hơn thì cũng không có vấn đề gì lớn, khi bảo dưỡng định kỳ nửa năm một lần cạo sạch gỉ sét là được.

Người Pháp thế kỷ mười chín từng đau đầu vì không có sơn chống gỉ, thậm chí còn bọc gỗ bên ngoài vỏ sắt của thiết giáp hạm rồi lại bọc thêm lớp đồng bên ngoài nữa, đó là vì tàu của họ muốn dùng vài chục năm. Nếu họ cũng chỉ dùng một con tàu bảy, tám năm như Lý Thực, có thể chấp nhận sự hao tổn hàng năm, thì không cần phải dùng đến những giải pháp phức tạp như vậy.

Tháng Hai, Trịnh Chi Long lại gửi tới một bức thư.

Trịnh Chi Long không hề để tâm đến Lý Thực chỉ có mấy chục con tàu trong mắt, lời lẽ trong thư càng lộ liễu hơn, đòi Lý Thực phải nộp tám phần thu nhập từ tiền thuê đất ở Tân Trúc cho hắn. Và điều mà nhà họ Trịnh có thể đền đáp, chính là "bảo kê" cho thương đội của Lý Thực ở Đông Hải.