Lý Thực không đáp lại kẻ tự cao tự đại là Trịnh Chi Long.

Ngày ba mươi tháng Ba, Lý Thực dẫn đầu bốn mươi ba tàu buôn vũ trang và mười chiến hạm bọc sắt rời khỏi cảng Đại Cô, hướng thẳng về phía Đài Loan.

Thay vì chờ đợi Trịnh Chi Long bất ngờ tung đòn hiểm, chi bằng chủ động xuất kích, tìm Trịnh Chi Long ra quyết chiến.

Lần xuất chinh này, Lý Thực không chỉ mang theo hạm đội hùng hậu mà còn cho một vạn binh sĩ Hổ Bôn Sư lên tàu. Những binh sĩ này đã trải qua năm tháng huấn luyện, cơ bản đã thích nghi với môi trường rung lắc trên tàu. Dù độ chính xác khi bắn thấp hơn trên đất liền, nhưng nếu áp sát thì vẫn có thể đánh trúng. Với một vạn binh sĩ trấn giữ trên tàu như vậy, Lý Thực có thể cùng Trịnh Chi Long thực hiện những trận đoạt tàu ở cự ly gần.

Hạm đội rời khỏi Bột Hải, băng qua Hoàng Hải tiến vào Đông Hải, đi về phía Đài Loan.

Thời tiết tháng Tư rất đẹp, những đám mây mỏng như bông nằm vắt ngang bầu trời xanh thẳm, khiến người ta nhìn mà thấy tâm hồn khoáng đạt. Hơn năm mươi chiếc tàu hơi nước trên mặt biển xếp thành một hàng dọc dài dằng dặc, rẽ sóng xông lên. Làn khói đen bốc ra từ ống khói của động cơ hơi nước nối liền thành một đường, trông vô cùng hùng vĩ.

Lý Thực lấy chiến hạm bọc sắt đầu tiên là "Dương Uy" làm soái hạm, lúc này đang đứng trên lầu đuôi tàu nhìn về phía đường chân trời xa xăm, suy tính xem làm cách nào ép hạm đội của Trịnh Chi Long ra ngoài khơi xa để quyết chiến.

Người quan sát trên cột canh đột nhiên hô lớn: "Phía trước có một hạm đội!"

Các thủy thủ nghe vậy liền phấn chấn tinh thần, ai nấy đều vào vị trí chiến đấu. Qua hai khắc đồng hồ, người quan sát lại hô lớn: "Là hạm đội tàu buôn gồm mười bốn chiếc Phúc Thuyền!"

Sau tiết Thanh Minh, Đông Hải thịnh hành gió Đông Bắc, hơn nữa lại rất ổn định. Các tàu buôn chạy tuyến Đông Dương ở Phúc Kiến, Quảng Đông thường tận dụng lúc này để thuận gió quay về. Hạm đội gồm mười bốn chiếc tàu buôn thì ngoài hạm đội của Trịnh Chi Long ra, không thể là nhà nào khác. Lý Thực không ngờ mình lại có thể gặp tàu buôn nhà họ Trịnh ở ngoài khơi, liền mỉm cười.

Tàu buôn nhà họ Trịnh chạy chậm, bị Lý Thực đuổi kịp từ phía sau.

Hạm đội của Lý Thực lại đuổi theo nửa giờ nữa, soái hạm Dương Uy của Lý Thực chỉ còn cách hạm đội nhà họ Trịnh không quá mười dặm. Lý Thực dùng ống nhòm nhìn về phía trước, phát hiện mười bốn chiếc Phúc Thuyền đó mớn nước rất sâu, rõ ràng là từ Nhật Bản trở về, đầy ắp hàng hóa. Những con tàu nặng nề này di chuyển rất chậm, dù thuận gió cũng chỉ đạt tốc độ sáu, bảy hải lý.

Trên đỉnh cột buồm của Phúc Thuyền, lá cờ lớn chữ "Trịnh" đang phấp phới trong gió.

Trịnh Khai Thành cười ha hả, nói: "Quốc công gia, lần này hay rồi. Hạm đội nhà họ Trịnh vừa kiếm được bạc từ Nhật Bản, phen này toàn bộ đều bị chúng ta tóm gọn."

Lý Thực vẫy tay nói: "Đã hắn muốn cướp Tân Trúc của chúng ta, chúng ta cũng không cần khách khí với hắn nữa. Lên cướp sạch bọn chúng!"

Tín hiệu viên treo cờ lên, truyền mệnh lệnh cho toàn hạm đội. Chẳng bao lâu sau, chín chiếc chiến hạm bọc sắt đã tăng hết tốc lực lao lên. Mười chiến hạm bọc sắt với tốc độ cao chín hải lý dần dần áp sát hạm đội nhà họ Trịnh, ép vào phạm vi cách Phúc Thuyền một dặm.

Hạm đội nhà họ Trịnh tuy là tàu buôn nhưng trên tàu vẫn có hỏa pháo, một số tàu có sáu khẩu, số khác có tám, chín khẩu, thậm chí hơn mười khẩu. Tuy nhiên, những khẩu pháo này không hẳn là Hồng Di Đại Pháo, mà có không ít là pháo Phật Lang Cơ chỉ có thể bắn ở cự ly gần.

Nhìn thấy tàu hơi nước áp sát, người nhà họ Trịnh đương nhiên biết đây là hạm đội của Lý Thực. Trên biển, một hạm đội áp sát hạm đội khác thì mười phần là muốn cướp bóc. Các thủy thủ nhà họ Trịnh hoảng loạn hô hoán, tiến vào trạng thái chiến đấu.

Không đợi người nhà họ Trịnh khai hỏa, mười chiếc chiến hạm bọc sắt quay mình, lấy mạn tàu đối diện với hạm đội Phúc Thuyền rồi nổ súng trước.

Một trăm năm mươi khẩu đại pháo đồng loạt khai hỏa như những tràng pháo liên châu, tiếng nổ ầm ầm vang dội như một tràng sấm sét nổ tung giữa hạm đội. Một trăm năm mươi quả đạn pháo nổ nhanh chóng bay về phía hai chiếc Phúc Thuyền ở phía sau cùng. Đa số đạn pháo đều trượt mục tiêu, nhưng vẫn có hơn mười quả đạn xuyên thủng vỏ tàu, rơi vào trong thân tàu Phúc Thuyền.

Lý Thực đứng trên lầu đuôi tàu chờ một lát, liền nghe thấy tiếng nổ ầm ầm vang lên, từng đóa hoa lửa nổ tung bốc lên từ đuôi hai chiếc Phúc Thuyền, biến đuôi tàu thành những mảnh vụn.

Thủy thủ nhà họ Trịnh trước kia có lẽ chỉ mới nghe nói đến đạn pháo nổ, lần này mới thực sự được mục sở thị.

Một quả đạn pháo nổ dán sát mặt nước bắn vào thân tàu đã gây ra vết thương kinh hoàng cho chiếc Phúc Thuyền cuối cùng, một cái lỗ thủng khổng lồ xuất hiện trên đường mớn nước, nước biển như thác đổ tràn vào trong hai chiếc Phúc Thuyền. Chiếc Phúc Thuyền này lập tức mất tốc độ, mũi tàu dần dần nhấc bổng lên, trông như sắp chìm.

Các thủy thủ nhà họ Trịnh lũ lượt nhảy từ boong tàu xuống biển, liều mạng bơi về phía trước, cố gắng tránh xa vùng xoáy gần con tàu đang chìm.

Bị tấn công bất ngờ, mười ba chiếc Phúc Thuyền còn lại không chịu lép vế. Chúng đồng loạt bẻ lái, xoay thân tàu đưa mạn tàu về phía chiến hạm bọc sắt của Lý Thực rồi khai hỏa. Hơn năm mươi quả đạn pháo lớn nhỏ bắn về phía chiến hạm bọc sắt dẫn đầu là "Định Quốc".

Hầu hết đạn pháo đều trượt, rơi xuống biển, tạo ra hàng chục cột nước khổng lồ bên cạnh Định Quốc. Có bốn quả đạn pháo bắn trúng thân tàu Định Quốc. Đạn đặc va vào lớp giáp của chiến hạm, tóe ra một màn lửa, phát ra tiếng va chạm kim loại đinh tai nhức óc.

Tuy nhiên, bốn quả đạn pháo này không thể xuyên thủng lớp giáp của chiến hạm, đạn nhỏ va vào rồi "bộp" một tiếng liền bật ra. Ngay cả những quả đại pháo mười mấy cân bắn tới cũng chỉ tạo ra vết lõm vài cm trên lớp giáp sắt dày một tấc. Sau đó đạn pháo mất động năng, lăn xuống biển.

Phúc Thuyền thường có rất ít xương sườn, kết cấu ngang không vững chắc, không thể trang bị những khẩu trọng pháo lớn hơn, nên không có khả năng xuyên thủng lớp giáp bảo vệ của chiến hạm bọc sắt. Hạm đội tàu buôn của nhà họ Trịnh trước mặt chiến hạm bọc sắt, chỉ có thể chịu đòn.

Nhìn thấy khả năng phòng ngự mạnh mẽ của chiến hạm bọc sắt, thủy thủ và binh sĩ trên mười chiến hạm bọc sắt đồng thanh hô lớn, tiếng vang truyền đi xa mấy dặm. Còn hạm đội tàu buôn của Trịnh Chi Long thì lập tức bị bao trùm bởi bầu không khí tuyệt vọng. Lý Thực cầm ống nhòm quan sát thủy thủ của hạm đội tàu buôn đối diện, thấy các thủy thủ bên kia từng người một thần thái hoảng loạn.

Chiến hạm bọc sắt lại đuổi theo thêm một phút nữa, lại đổi hướng quay tàu, từ mạn tàu bắn một trăm năm mươi quả đạn pháo nổ về phía hạm đội nhà họ Trịnh.

Trong tiếng rít chói tai, đạn pháo nện vào đuôi ba chiếc Phúc Thuyền phía sau cùng. Lại là một tràng tiếng nổ ầm ầm, phần đuôi của ba chiếc Phúc Thuyền lửa cháy rực trời, không biết bao nhiêu thủy thủ đã bị đạn pháo nổ xé xác.

Lại có thêm một chiếc Phúc Thuyền bị nổ thủng vỏ tàu dưới đường mớn nước, nước biển tràn vào, cũng chìm xuống.

Trịnh Khai Thành đứng bên cạnh Lý Thực, tiếc nuối nói: "Quốc công, thủy thủ nhà họ Trịnh sao còn chưa đầu hàng, hàng hóa trên hai chiếc tàu chìm đó thật đáng tiếc."

Lý Thực gật đầu, dùng ống nhòm quan sát hạm đội nhà họ Trịnh đang liều chết chống cự.

Hạm đội nhà họ Trịnh dường như không tin tàu bên này toàn bộ đều không thể bắn thủng, lần này nhắm vào một chiến hạm bọc sắt khác là "An Bang" mà bắn loạt. Hơn năm mươi quả đạn pháo bay về phía An Bang, lập tức có sáu quả đạn pháo bắn trúng lớp giáp, chấn ra những tiếng "khuông khuông" to lớn.

Tuy nhiên, lớp giáp của chiến hạm bọc sắt vẫn còn nguyên vẹn, hoàn toàn chịu đựng được sự thử thách của sáu quả đạn pháo.

Các thủy thủ nhà họ Trịnh chứng kiến cảnh này, hoàn toàn tuyệt vọng. Không đợi chiến hạm bọc sắt của Lý Thực phản công, soái hạm của hạm đội tàu buôn nhà họ Trịnh đã treo cờ trắng, hạ cánh buồm cứng. Sau đó chẳng bao lâu, các con tàu nhỏ khác đều treo cờ trắng, hạm đội nhà họ Trịnh đã đầu hàng.

Trịnh Khai Thành nhìn thấy hơn mười lá cờ trắng, vỗ đùi cái đét, hét lớn: "Quốc công, chúng ta phát tài rồi!"

Lý Thực cười nói: "Ngươi tổ chức người lên tàu, xem lần này cướp được bao nhiêu hàng hóa."

Trịnh Khai Thành nhận lệnh, liền bảo tín hiệu viên treo cờ lên, ra lệnh cho các chiến hạm bọc sắt đều phái người lên tàu địch kiểm tra. Binh lính Hổ Bôn Sư chèo thuyền nhỏ lên Phúc Thuyền, tịch thu toàn bộ đao kiếm trên tàu, trói toàn bộ thủy binh lại, ném sạch thuốc súng đen trên tàu xuống biển. Bận rộn hơn một canh giờ, Trịnh Khai Thành vui vẻ hớn hở quay lại tàu Dương Uy.

"Quốc công, lần này sợ là đã cướp được hơn sáu mươi vạn lượng tài hóa."