Mùng chín tháng Chín, tại buổi chầu sớm ở Hoàng Cực điện, quần thần xôn xao, phẫn nộ.

Tin tức từ Sơn Đông hôm qua đã truyền đến kinh thành, Lý Thực quả nhiên đã tự ý thiết lập tòa án ở Sơn Đông, kiểm soát tư pháp cả một tỉnh này. Bách tính cực kỳ hoan nghênh tòa án của Lý Thực, người dân tới cửa kiện tụng đông đúc, nối gót nhau không ngớt. Những tên sĩ thân địa phương vốn luôn được quan địa phương thiên vị trong các vụ kiện, nay đã mất đi quyền thế tại tòa án của Lý Thực, bị những người dân nghèo khổ vốn mang nỗi oan ức tố cáo, mười vụ thì có đến chín vụ là bại kiện.

Lý Thực lại mở rộng thế lực của mình. Không chỉ kiểm soát một vùng Thiên Tân, mà còn vươn vòi bạch tuộc quyền lực của mình tới tận Sơn Đông.

Đây là điều mà các vị trong triều đình không muốn nhìn thấy.

Nếu quyền tư pháp ở Sơn Đông bị Lý Thực đoạt mất, thì các quan văn ở Sơn Đông còn lại cái gì? Chỉ có thể cắm đầu vào làm xây dựng sao? Như vậy còn được gọi là quan sao? Quan văn trong triều đình là nhóm người có quyền thế nhất Đại Minh, sao có thể trơ mắt nhìn hệ thống quyền lực của Đại Minh tan rã dưới sự tấn công của Lý Thực?

Hơn nữa, một khi Lý Thực kiểm soát được tư pháp, nghĩa là đã nắm giữ quyền lực thực sự của Sơn Đông. Có được quyền lực như thế, những thứ sau đó như thương thuế, điền phú, sẽ không còn nghi ngờ gì mà lần lượt áp đặt lên Sơn Đông. Hậu quả này là điều các quan văn không thể dung thứ.

Tại Hoàng Cực điện, Đô sát viện Tả Đô ngự sử Lưu Tông Chu lớn tiếng nói: "Thần cho rằng, những việc Lý Thực làm ở Sơn Đông đã là lạm quyền vượt chức quá đỗi. Lý Thực lấy quan vị Thiên Tân Đề đốc, tước vị Tân Quốc công để kiểm soát Thiên Tân, đã là kiêu ngạo làm càn. Nay lại dám tự ý thiết lập tòa án ở Sơn Đông để kiểm soát tư pháp, thật sự là khiến người ta căm phẫn đến tận xương tủy."

"Thánh thượng đã ba lần bảy lượt lệnh cho Lý Thực rút quân khỏi Sơn Đông, nhưng Lý Thực ngược lại còn đánh hạ Tế Nam, tàn sát sĩ nhân làm báo, nay lại còn ngang nhiên mở tòa án. Trong mắt Lý Thực, làm gì có triều đình, làm gì có Thiên tử? Cứ tiếp tục như vậy, đại sự sẽ không thể cứu vãn."

Chu Do Kiểm ngồi trên ngự tọa, không nói một lời.

"Thần Trịnh Tam Tuấn có lời muốn nói!"

"Nói!"

"Thần cho rằng, Lý Thực dã tâm bừng bừng. Hôm nay hắn nhúng tay vào tư pháp Sơn Đông, nếu không chịu sự trừng phạt của Thiên tử, hắn chắc chắn sẽ được đằng chân lân đằng đầu. Ngày khác thương thuế, điền phú ở Sơn Đông cũng sẽ không thể thiếu. Sau đó không cần vài năm, hắn sẽ mưu đồ kiểm soát cả Hà Nam, Sơn Tây, Hồ Quảng. Thiên hạ tuy lớn, nhưng làm sao sánh được với dã tâm không ngừng bành trướng của Lý Thực?"

"Hôm nay Lý Thực chỉ có hai vạn quân mã mà đã dám nam hạ đoạt lấy Sơn Đông. Ngày khác Lý Thực chiêu binh mãi mã ở Sơn Đông, lông cánh đầy đủ, ngồi giữ hùng binh mười mấy vạn, thánh thượng dù có điều động binh lực cả nước cũng không thể ngăn cản hắn bành trướng. Đến lúc đó Lý Thực thế lớn khó chế, giang sơn xã tắc nguy rồi!"

Chu Do Kiểm nhìn Trịnh Tam Tuấn đang nói, vẫn không lên tiếng.

"Thần Chu Diên Nho có lời muốn nói!"

Lưu Tông Chu và Trịnh Tam Tuấn, hai vị đại lão đã nói xong, liền đến lượt Nội các Thủ phụ Chu Diên Nho tổng kết. Các quan văn phối hợp rất ăn ý, tiến lùi thống nhất, cử chỉ chừng mực, khiến Thiên tử Chu Do Kiểm nhìn thấy mà khẽ nhíu mày.

"Trong lúc ngàn cân treo sợi tóc như thế này, Thánh thượng tuyệt đối không được chần chừ, thả hổ về rừng làm họa. Nếu nói việc Lý Thực thống lĩnh biên quân bao vây kinh thành còn có thể thông cảm, coi là hành động nghĩa phẫn sau khi bị gian thần hãm hại, thì việc hắn nhúng tay vào Sơn Đông đã phơi bày dã tâm lang sói trần trụi."

"Hiện nay thế lực Kiến Nô đã không còn như trước, thần cho rằng có thể điều động binh mã Tuyên Đại, Kế Trấn và Quan Ninh để thảo phạt Lý Thực. Lý Thực tuy luyện mới hơn một vạn binh mã, nhưng binh lực có thể chiến đấu chỉ có một vạn chín nghìn lão binh. Lúc này nếu có mười mấy vạn vương sư mãnh công Thiên Tân, Lý Thực căn bản không thể chống đỡ, có thể một lần là vĩnh viễn nhổ bỏ cái độc này."

Nghe những lời của Chu Diên Nho, các quan văn vô cùng tán thưởng, lần lượt đứng ra bày tỏ thái độ.

"Thần tán thành!"

"Tán thành!"

Chu Do Kiểm nhìn các quan văn cùng tiến cùng lùi, không nói lời nào. Một lúc lâu sau, ông mới thản nhiên nói: "Trẫm mệt rồi, bãi triều!"

Chu Do Kiểm đứng dậy rời khỏi Hoàng Cực điện, trở về thư phòng Càn Thanh cung.

Trở lại thư phòng, Chu Do Kiểm ngồi trên ngự tọa, dùng ngón tay gõ gõ lên ngự án, ngẩng đầu trầm tư.

Suy nghĩ hồi lâu, Chu Do Kiểm thở dài một tiếng.

Vương Thừa Ân nhìn sắc mặt của Thiên tử, hỏi: "Hoàng gia, bây giờ chúng ta phải làm thế nào với Tân Quốc công?"

Chu Do Kiểm hít một hơi, nói: "Triều thần đối với Lý Thực đầy bụng thù hận, hận không thể giết chết hắn cho hả giận. Thế nhưng nếu thực sự điều động mười mấy vạn biên quân thảo phạt Lý Thực, cuộc chiến này e rằng không phải một năm nửa năm là có thể đánh xong. Dựa vào biểu hiện của Hổ Bôn Sư của Lý Thực khi thủ trại tại Thanh Sơn Khẩu mà xét, nếu Lý Thực tử thủ Phạm Gia Trang, biên quân căn bản không thể công phá, chỉ có thể vây khốn đến chết, chờ lương thực trong thành cạn kiệt."

"Năm nay các tỉnh đều có hạn hán, Lý Tự Thành tro tàn lại cháy, đang công thành đoạt đất ở Thiểm Tây. Những tên lưu tặc khác cũng lần lượt xuất đầu lộ diện, binh lực tiễu phỉ ở các nơi đều không đủ. Lúc này nếu đem mười mấy vạn chủ lực của Đại Minh ta dồn hết vào Thiên Tân để hao tổn với Lý Thực một, hai năm, e rằng tình thế sẽ còn tồi tệ hơn."

Vương Thừa Ân suy nghĩ một chút, mặt trầm xuống, cúi đầu nói: "Hoàng gia thánh minh!"

Chu Do Kiểm lại thở dài một tiếng, nói: "Tuy nhiên, huân quý vượt quyền quản lý chính vụ địa phương là đại kỵ của bản triều. Đầu thời quốc triều từng có trường hợp phiên vương quản lý công việc địa phương, nhưng sau Tĩnh Nan chi dịch thì đã bãi bỏ toàn bộ. Nếu như đối với hành vi vượt quyền như Lý Thực mà không có phản ứng gì, e rằng Lý Thực sẽ thực sự cho rằng triều đình yếu nhược dễ bị bắt nạt, được đằng chân lân đằng đầu."

Vương Thừa Ân nói: "Thánh thượng, vậy thì phải làm sao cho tốt?"

Chu Do Kiểm lắc đầu, nói: "Vào thời điểm mấu chốt này, không thể không có hành động, nhất định phải để Lý Thực hiểu được cơn giận của trẫm. Điều động mười ba vạn binh mã Tuyên Đại, Kế Liêu đóng quân tại huyện Hương Hà phía bắc Thiên Tân, ép sát Thiên Tân, xem phản ứng của Lý Thực thế nào."

Vương Thừa Ân mắt sáng lên, chắp tay nói: "Hoàng gia sáng suốt."

Chu Do Kiểm lắc đầu nói: "Việc này qua việc nọ, lại phải tốn bao nhiêu bạc của triều đình đây?"

Ngày hai mươi ba tháng Chín, Lý Thực đang ở nhị đường Tổng binh phủ Thiên Tân dạy con gái Lý Thục nói chuyện, thì thấy Mật vệ đại sứ Hàn Kim Tín mặt đầy hoảng hốt chạy từ ngoài sân vào.

Trong tiết trời mát mẻ cuối thu này, Hàn Kim Tín lại toát mồ hôi đầm đìa. Hắn cũng biết mình đang hoảng loạn, sợ bị ngưỡng cửa làm vấp ngã, nên lúc tiến vào nhị đường là nhảy mạnh vào. Sau khi nhảy vào nhị đường, Hàn Kim Tín bước nhanh tới trước mặt Lý Thực, "bộp" một tiếng liền quỳ rạp xuống đất, giọng run rẩy nói: "Quốc công gia, đại sự không ổn, đại sự không ổn rồi!"

Lý Thực nhìn Hàn Kim Tín, chớp chớp mắt, hỏi: "Chuyện gì vậy? Ngươi đừng hoảng hốt, nói từ từ thôi!"

Hàn Kim Tín dập đầu trên đất, lớn tiếng nói: "Quốc công gia, Hoàng đế phát binh thảo phạt chúng ta rồi. Tế tác báo về, Dương Quốc Trụ của Tuyên Đại, Vương Phác của Đại Đồng, Tào Biến Giao và Bạch Quảng Ân của Kế Trấn, Đường Thông của Mật Vân, còn có binh mã Quan Ninh, đều đã xuất binh, hướng đi nhắm thẳng tới Thiên Tân."

"Tổng cộng lại, e là có mười mấy vạn binh mã!"

Lý Thực ngẩn người, bế con gái trong lòng đặt sang chiếc ghế bên cạnh.

Thiên tử cuối cùng đã không thể nhẫn nhịn mình thêm được nữa sao? Sao lại chọn lúc này để gây khó dễ?

Lý Thực nhìn ra khoảng sân bên ngoài nhị đường, suy nghĩ một lát.

"Điều bốn nghìn binh mã từ Sơn Đông về. Tập hợp một vạn bốn nghìn binh mã tại Thiên Tân để nghênh chiến."