Ngày mười tháng mười một, Lý Thực đang dạy con trai Lý Hoan cưỡi ngựa trên cánh đồng hoang phía đông thành Thiên Tân.

Từ thành Thiên Tân Vệ đi về phía đông năm mươi dặm là những vùng đất hoang rộng lớn. Những vùng đất này phần lớn là đất nhiễm mặn, không thích hợp cho canh tác nông nghiệp, mọc đầy cỏ dại. Tuy nhiên trên vùng đất hoang lại có khá nhiều loài động vật nhỏ ăn cỏ như thỏ rừng, Lý Hưng thường xuyên cùng người tới đây săn bắn.

Lý Hoan nay đã lên sáu tuổi, sau này sẽ kế thừa sự nghiệp của Lý Thực, Lý Thực hy vọng nó sẽ trở thành một vị thống soái xuất chúng. Lý Thực tìm một con ngựa con ngoan ngoãn cho Lý Hoan tập cưỡi.

Lý Hoan nghe nói có ngựa để cưỡi, trên đường tới đây ngồi trong xe ngựa rất vui vẻ, khoác lác rằng nếu nó lên ngựa thì sẽ thế này thế nọ.

Nhưng khi thực sự đến cánh đồng hoang chuẩn bị lên ngựa, Lý Hoan lại co rúm sợ hãi không dám lên, Lý Thực phải nói hết lời mới dỗ được nó lên ngựa. Lúc đầu Lý Hoan còn hơi cứng người, nhưng cưỡi một lúc thì gan dạ hơn hẳn, trên lưng ngựa nhỏ cười ha hả, cưỡi chạy quanh Lý Thực vô cùng vui vẻ.

Lý Thực đang nhìn con trai, chợt thấy đằng xa có hơn mười kỵ sĩ đang đi về phía này. Nhìn gần lại, Lý Thực phát hiện là tư lệnh hạm đội của mình, Lữ Hổ. Hạm đội của Lữ Hổ mỗi tháng đều phải chạy một chuyến tới Đài Loan, vận chuyển lượng lớn vật tư cần thiết cho Tân Trúc qua đó. Lý Thực cũng chỉ có thể gặp hắn trong mấy ngày hắn trở về cảng Đại Cô, Thiên Tân.

Lữ Hổ đi đến trước mặt Lý Thực chắp tay hành lễ, nói: "Quốc công gia, Lữ Hổ có việc gấp cần bẩm báo."

Lý Thực bảo một thân vệ trông chừng Lý Hoan, rồi nói với Lữ Hổ: "Ngươi nói đi."

Lữ Hổ chắp tay nói: "Quốc công gia, Trịnh gia ở Phúc Kiến có dị động."

"Ồ?"

"Hai chuyến này ta chạy tới Đài Loan, ở ven bờ biển Tân Trúc phát hiện không ít thuyền nhỏ ngụy trang thành thuyền đánh cá đang giám sát việc xuất nhập của chúng ta. Những con thuyền nhỏ đó vừa thấy hạm đội của chúng ta là bám theo, thăm dò ở khoảng cách vài trăm bước. Lại còn có thuyền đi theo hạm đội của chúng ta, dường như là đang ghi chép ngày tháng xuất nhập cảng của chúng ta."

"Trên bến tàu Đại Cô mấy ngày nay cũng có vài kẻ ngoại lai lén lút, nói giọng Phúc Kiến, đi khắp nơi dòm ngó."

"Trên đảo Đài Loan gần Tân Trúc cũng xuất hiện không ít ám tiêu của Trịnh gia. Trịnh Huy nói người của hắn thấy Hán nhân ra vào trong doanh trại của thổ dân địa phương, rõ ràng là đi mua tình báo từ thổ dân."

Nghe Lữ Hổ nói xong, Lý Thực trầm ngâm không nói, hắn nhớ tới cảnh tượng nhìn thấy Trịnh Chi Long ở triều đình hồi tháng năm. Lúc đó tên đầu sỏ hải tặc này vừa lên đã đòi chia lợi nhuận của Lý Thực ở Tân Trúc, còn lấy chiến thuyền của Trịnh gia ra uy hiếp Lý Thực.

Thời buổi này người dám uy hiếp Lý Thực thực sự không nhiều.

Tuy nhiên thế lực trên biển của Trịnh gia quả thực rất lớn mạnh, thực tế đang kiểm soát vùng biển khu vực đông nam ven biển. Thuyền biển Phúc Kiến và Quảng Đông ra khơi, mỗi một con thuyền hàng năm phải nộp cho Trịnh gia hai ngàn lượng bạc làm tiền lộ phí. Nếu không nộp số bạc này, khi gặp hạm đội của Trịnh gia trên biển sẽ bị đánh chìm.

Thuyền của Lý Thực không đi qua Phúc Kiến nên chưa từng nộp tiền lộ phí cho Trịnh gia. Thế nhưng hiện nay sự nghiệp ở Tân Trúc ngày càng lớn mạnh, Trịnh Chi Long liền đỏ mắt. Đất đai Tân Trúc màu mỡ, Lý Thực khai khẩn hơn một vạn khoảnh ruộng ở đó, thu nhập địa tô một năm sau khi trừ đi các loại chi phí vẫn còn hai, ba trăm vạn lượng bạc, hơn nữa con số này vẫn đang tăng lên, Trịnh Chi Long thèm nhỏ dãi.

Nhìn từ tình huống Lữ Hổ phản ánh, Trịnh gia đã nhắm vào Tân Trúc không buông. Ước chừng không đầy một năm rưỡi nữa, Trịnh Chi Long sẽ động thủ với Tân Trúc.

Hiện nay địa tô ở Tân Trúc đã trở thành khoản thu nhập lớn nhất của Lý Thực, không thể để xảy ra sai sót.

Lý Thực trầm ngâm một lát rồi bảo Lữ Hổ: "Gọi cả Cao Lập Công, chúng ta đến công trường đóng tàu xem sao."

Lý Thực tiếp tục dạy Lý Hoan cưỡi ngựa, đợi Cao Lập Công tới rồi cùng nhau đi về phía Vương Gia Loan, đến xưởng đóng tàu của Vương Lão Đại xem xét.

Trải qua ba năm rưỡi phát triển, hiện nay Lý Thực đã có bốn mươi ba con tàu lớn mũi nhọn với lượng choán nước hơn bốn trăm tấn. Những con tàu lớn này trang bị hai mươi cỗ trọng pháo mười tám cân, sức chiến đấu rất đáng nể. Hơn nữa Lý Thực còn có hai điểm đóng tàu ở Đăng Châu và Thiên Tân đang đóng tàu mới, mỗi năm đều có tàu mới hạ thủy.

Những con tàu này đối phó với hải tặc thông thường thì dư sức. Tuy nhiên nếu đối đầu với Trịnh gia, Lý Thực vẫn cảm thấy hơi thiếu tự tin.

Trên đường đến xưởng tàu, Cao Lập Công nói: "Quốc công gia, số lượng hải tặc của Trịnh gia vô cùng lớn. Động một chút là vài vạn người. Những tên hải tặc này đều là kẻ kiếm ăn trong sóng biển, kỹ thuật lái tàu rất cao. Tuy bọn chúng cũng đóng hơn một trăm con tàu lớn, trang bị đại bác, nhưng nhiều hơn vẫn là những con thuyền nhỏ hai buồm."

"Tàu lớn của Trịnh Chi Long thì không nói, có những con tàu trang bị tám, chín cỗ trọng pháo, có những con chỉ lắp bốn, năm cỗ tiểu pháo, tổng thể hỏa lực không so được với hạm đội của chúng ta. Tuy nhiên thực lực lớn nhất của Trịnh Chi Long vẫn là số lượng thuyền nhỏ đông đảo của hắn."

"Ngày trước khi Trịnh Chi Long còn là một du kích trên biển, đã có hơn một trăm con thuyền nhỏ loại này. Nay toàn bộ thủy sư Phúc Kiến đều nghe theo lệnh điều động của Trịnh Chi Long, Trịnh Chi Long ít nhất có thể xuất động năm, sáu trăm con thuyền nhỏ kiểu này."

"Trịnh Chi Long xuất thân hải tặc, không có kỹ thuật chế tạo đại bác số lượng lớn, những con thuyền nhỏ này đều không có hỏa pháo, khi đánh hải chiến, những con thuyền nhỏ này liền dùng làm hỏa thuyền. Thủy thủ trên thuyền không bắn pháo cũng không cận chiến, mà chỉ lái thuyền nhỏ lao vào bên cạnh thuyền địch, sau đó phóng hỏa đốt cháy thuyền của mình và thuyền của địch cùng nhau."

"Những hỏa thuyền này chứa đầy cỏ khô, hỏa dược và các vật liệu dễ cháy khác, mũi thuyền lắp những cái móc sắc nhọn. Khi đến chiến trường, thủy thủ hỏa thuyền nhanh chóng chèo thuyền lao về phía tàu địch, móc chặt cái móc vào thân tàu địch, sau đó châm lửa đốt hỏa thuyền để thiêu rụi con tàu lớn của kẻ địch."

"Hồi ở vịnh Liệu La, tàu lớn của người Hà Lan chính là bị hỏa thuyền của Trịnh Chi Long thiêu chìm từng chiếc một. Dù tàu lớn đến đâu cũng không chịu nổi cảnh mấy chục con hỏa thuyền như vậy bao vây lại đốt."

"Đốt hủy một con tàu lớn, Trịnh Chi Long sẽ thưởng cho hải tặc trên hỏa thuyền vài trăm lượng bạc, chưa bao giờ chậm trễ. Thế nên hải tặc trên hỏa thuyền kẻ nào kẻ nấy vô cùng hăng hái, hung hãn không sợ chết."

"Chiến thuật này vô cùng hiểm độc, một khi bị hỏa thuyền bao vây, dù là tàu lớn cỡ nào cũng không chạy thoát."

Lý Thực nghe lời Cao Lập Công, khẽ gật đầu, suốt dọc đường không nói lời nào.

Đám người giương cao nghi trượng Quốc công, cưỡi ngựa tới Vương Gia Loan.

Những năm này Lý Thực không ngừng đưa đơn đặt hàng đóng tàu cho Vương Gia Loan, Vương Gia Loan thực sự trở nên giàu có. Tuy Vương Lão Đại ngoài miệng nói đóng tàu không kiếm được bao nhiêu tiền, nhưng lợi nhuận thực tế rõ ràng vẫn rất đáng kể. Lý Thực nhìn thấy quanh Vương Gia Loan xây lên rất nhiều viện tử nhã nhặn, những căn nhà đất cũ của thợ đóng tàu đều đã dỡ bỏ hết. Người nhà thợ đóng tàu ra vào viện tử, quần áo mặc trên người đều rất tươm tất.

Lý Thực mỉm cười, gọi người tìm Vương Lão Đại tới.

"Vương Lão Đại, con tàu ngươi đang đóng khi nào có thể hoàn thành?"

Vương Lão Đại quỳ xuống đất dập đầu hành lễ, đoạn mới cung kính đứng dậy, chắp tay đáp: "Quốc công gia, theo đơn đặt hàng của Lữ tham tướng, lần này chúng ta đóng là loại thuyền lớn mũi nhọn lớn hơn, đủ năm ngàn liệu, có hai mươi bốn vị trí đặt pháo."

Lý Thực gật đầu hỏi: "Nếu ta muốn trang bị thiết giáp ở bên ngoài thân tàu thì sao?"

Vương Lão Đại ngẩn người, hồi lâu sau mới nói: "Quốc công gia, con tàu gỗ này, làm sao có thể trang bị thiết giáp được chứ?"