Ngày mồng một tháng Ba, dưới sự tiến cử của nhạc phụ Thôi Văn Định, Lý Thực cùng Thôi Văn Định đi tìm Tiền Lão Nhị, người được cho là thợ làm ngân phiếu giỏi nhất Thiên Tân.

Thôi Văn Định cưỡi ngựa đi song song với Lý Thực, dọc đường đi, ông ta nhìn nghi lễ rầm rộ của Lý Thực, có chút cảm khái nói: "Quốc công gia, tôi vẫn còn nhớ dáng vẻ lúc ngài đến nhà tôi cầu hôn, khi đó ngài vẫn còn là một Phó thiên hộ. Ai ngờ chớp mắt mấy năm trôi qua, Quốc công gia đã trở thành Tân Quốc công của Đại Minh ta rồi."

Lý Thực nghe ra ẩn ý trong lời nói của Thôi Văn Định, chỉ mỉm cười không đáp.

Thôi Văn Định thấy Lý Thực không tiếp lời, suy nghĩ một chút rồi nói thẳng: "Quốc công gia, nay Thôi Xương Vũ đều đã là Vệ chỉ huy sứ chính tam phẩm, suốt ngày đội ô sa, mặc quan bào đỏ rực, vô cùng oai phong. Tôi đứng trước mặt nó, còn có chút không giữ được phong thái đấy!"

Lý Thực nhìn Thôi Văn Định, đoán được ý đồ của ông ta – Thôi Văn Định nay chưa đầy năm mươi, sức khỏe rất tốt, vẫn muốn làm quan.

Thôi Văn Định thấy Lý Thực vẫn không nói gì, đành bất đắc dĩ tự tiến cử: "Quốc công, khi nào có vị trí thích hợp, ngài cho tôi về dưới trướng làm việc được không?"

Lý Thực hỏi: "Nhạc phụ không làm công việc kinh doanh nữa à?"

"Kinh doanh là chuyện nhỏ, cứ để em trai của Thôi Hợp, đứa con do thiếp thất của tôi sinh ra làm là được, nó cũng hai mươi lăm tuổi rồi. Người ta nghe nói nó là em trai của Quốc công phu nhân, ai nấy đều cung kính, không một ai dám lừa nó cả!"

Lý Thực mỉm cười gật đầu: "Được, sau này có vị trí thích hợp, tôi sẽ để nhạc phụ tới làm, cho nhạc phụ cũng được làm quan một lần."

Thôi Văn Định nghe được câu cuối cùng, cười ha hả, nhẹ nhàng vỗ vỗ lên vai Lý Thực mấy cái.

Thấy Lý Thực đồng ý với yêu cầu của mình, tâm trạng Thôi Văn Định rất tốt, giơ tay nói:

"Quốc công, Tiền Lão Nhị mà tôi giới thiệu cho ngài nghe nói có bí quyết làm 'thủy ấn' gia truyền, chuyên làm giấy để các tiền trang lớn ở Thiên Tân in ngân phiếu. Giấy làm ra từ tay Tiền Lão Nhị đều có các loại thủy ấn, đưa lên trước ánh sáng là nhìn thấy ngay. Thế nên xưởng in của Tiền Lão Nhị làm ăn rất tốt, nghe nói làm một tờ ngân phiếu Tiền Lão Nhị lấy một phân bạc, mỗi tháng có thể kiếm lời thuần sáu, bảy lượng bạc."

Lý Thực tìm Tiền Lão Nhị đương nhiên là vì chuyện in tiền giấy. Chỉ cần Lý Thực chịu bỏ vốn, chi phí làm giả tiền của kẻ gian sẽ tăng cao, xác suất xuất hiện tiền giả sẽ giảm xuống. Tiền giấy muốn chống giả đương nhiên cần sử dụng vật liệu đặc biệt và kỹ thuật thủy ấn.

Lý Thực đi theo Thôi Văn Định bước vào con ngõ in ấn, thấy hai bên ngõ đều là các xưởng in chiếm diện tích khá lớn. Ở sân lớn nhất trong ngõ, Lý Thực đã tìm thấy Tiền Lão Nhị.

Tiền Lão Nhị là một người đàn ông trung niên hơn ba mươi tuổi, đang ở trong sân sản xuất giấy in ngân phiếu. Nhìn thấy Lý Thực đến, hắn dẫn tất cả nhân viên quỳ ở cổng sân. Thế nhưng Tiền Lão Nhị tuy quỳ dưới đất, thái độ lại vô cùng thô tục, vừa quỳ vừa dùng ánh mắt quan sát Lý Thực từ trên xuống dưới.

Lý Thực cũng đánh giá Tiền Lão Nhị một phen, thấy hắn chân trần, trên đầu dán một miếng cao chó đẻ, hình tượng thật sự khó coi.

Lý Thực phất tay ra hiệu cho Tiền Lão Nhị đứng dậy.

Thôi Văn Định lớn tiếng nói: "Tiền Lão Nhị, Quốc công gia tới tìm ngươi là để bàn chuyện in một loại ngân phiếu kiểu mới. Ngươi làm ngân phiếu bao nhiêu năm nay, chắc hẳn có nghiên cứu về thủ đoạn chống giả?"

Tiền Lão Nhị bò dậy, nhìn Thôi Văn Định, lại nhìn chằm chằm Lý Thực một hồi, dường như đang suy tính Lý Thực muốn in loại ngân phiếu gì, lúc này mới nói: "Quốc công gia, chuyện chống giả này phụ thuộc vào việc ngài chịu chi bao nhiêu tiền. Chỉ cần chịu bỏ vốn, bên trong chuyện chống giả ngân phiếu này có nhiều chiêu trò lắm. Nếu Quốc công gia bỏ vốn đủ lớn, những kẻ làm giả thông thường không thể nào bỏ chừng đó tiền để sắm một bộ thiết bị làm giả được."

"Ví dụ như thế nào?"

"Ví dụ như Bảo sao triều đình in, là dùng phương pháp từ thời Nguyên, lấy giấy vỏ dâu làm nguyên liệu chính, lại thêm một lượng lớn giấy công văn bỏ đi nghiền thành bột giấy làm nguyên liệu phụ. Giấy bạc làm ra như vậy có màu xanh xám đặc trưng, giấy cực kỳ dày dặn, tuy trọng lượng nặng hơn một chút nhưng khó mà bắt chước."

"Lại ví dụ như ngân phiếu của các tiền trang ở Thiên Tân hiện nay, đều là do tôi dùng vỏ cây chu làm giấy nền có thủy ấn. Sau khi tôi làm xong giấy nền trắng, gửi đến các xưởng khác in hoa văn, in xong rồi đóng ấn lớn của tiền trang, ấn riêng của chưởng quỹ tiền trang, thì kẻ làm giả không còn cách nào bắt chước được."

"Nếu Quốc công gia chịu bỏ vốn, còn có thể đến kinh thành tìm Lưu Danh Đào, nhờ ông ta chế tác bản khắc cực kỳ tinh xảo. Tay nghề khắc của Lưu Danh Đào này lợi hại lắm! Bản chì ông ta khắc ra có thể in mấy chục chữ nhỏ trên mặt giấy chỉ bằng nửa bàn tay, kẻ làm giả thông thường dù thế nào cũng không thể bỏ ra số vốn lớn như vậy để làm loại khắc tinh xảo này."

Tiền Lão Nhị nói xong câu này, lấy từ tay một học đồ bên cạnh ra một tờ giấy trắng có thủy ấn.

"Quốc công gia xem, đây là giấy thủy ấn tôi làm."

Lý Thực nhận lấy tờ giấy, đưa lên phía bầu trời xem, thấy bên trong tờ giấy in bốn chữ "Triển thị tiền trang" bằng thủy ấn.

Lý Thực nhìn Tiền Lão Nhị, gật đầu nói: "Tốt, Tiền Lão Nhị, tôi có ý định thuê ngươi làm quản lý xưởng đúc tiền, phụ trách sản xuất giấy in ngân phiếu bằng giấy vỏ dâu có thủy ấn, mỗi tháng tôi cho ngươi mười lượng bạc tiền lương, thế nào?"

Tiền Lão Nhị nghe Lý Thực thuê mình, mắt sáng lên. Lúc này hắn mới tỏ ra cung kính với Lý Thực, xé miếng cao chó đẻ trên đầu xuống, chắp tay với Lý Thực nói: "Được ạ! Còn phải nghĩ sao? Làm việc cho Quốc công gia là có quan làm, chỉ cần Quốc công gia coi trọng Tiền Lão Nhị, Tiền Lão Nhị đây không hai lời!"

Lý Thực thấy Tiền Lão Nhị này vừa lên đã ngầm đòi làm quan, trong lòng có chút không hài lòng với tác phong thô tục của hắn. Tuy nhiên, nhân tài kỹ thuật khó kiếm, Lý Thực cũng không thể yêu cầu một kỹ thuật viên phải vô tư không vụ lợi, mang tâm thế vì thiên hạ được.

Lý Thực thản nhiên nói: "Nếu làm một, hai năm mà không xảy ra sai sót, một chức Bách hộ là chạy không thoát đâu."

Ngày mười lăm tháng Ba, chi nhánh đầu tiên của ngân hàng Tân Tề của Lý Thực khai trương tại Phạm Gia Trang, bắt đầu phát hành tiền giấy.

Tiền giấy của Lý Thực có mệnh giá nhỏ nhất là một phân bạc, trên một phân còn có năm phân bạc, một tiền bạc, năm tiền bạc và một lạng bạc. Tổng cộng có năm loại mệnh giá.

Để tuyên truyền cho việc khai trương ngân hàng này, tờ "Thiên Tân Nhật Báo" đã thực hiện hâm nóng suốt năm ngày, phân tích sự tiện lợi của tiền giấy của ngân hàng này từ mọi góc độ, khuyến khích bách tính gửi bạc vào ngân hàng Tân Tề để đổi lấy tiền giấy.

Đương nhiên, chỉ dựa vào sự tiện lợi là không thể khiến bách tính hình thành thói quen sử dụng tiền giấy làm tiền tệ được. Trang nhất của "Thiên Tân Nhật Báo" đã đăng tải chiêu bài lớn nhất của Lý Thực để thúc đẩy việc sử dụng tiền giấy – nếu thị dân sử dụng tiền giấy của ngân hàng Tân Tề để nộp thuế, tờ tiền mệnh giá một lạng có thể dùng để khấu trừ một lạng hai phân tiền thuế.

Nghĩa là, nếu gửi bạc vào ngân hàng Tân Tề đổi lấy tiền giấy, có thể tiết kiệm được hai phần trăm tiền thuế.

Đây là món hời trắng trợn. Ưu đãi thuế hai phần trăm tuy không tính là số tiền lớn, nhưng chỉ cần đơn giản gửi bạc vào ngân hàng là lấy được ưu đãi như vậy, chuyện tốt thế này ai mà không làm chứ? Bách tính ở Phạm Gia Trang đổ xô vào ngân hàng đầu tiên của Lý Thực, xếp hàng chờ đổi tiền giấy.

Ngay cả những thương nhân khác gần Phạm Gia Trang, thậm chí thương nhân ở thành Thiên Tân Vệ cũng tới. Những thương nhân này đều phải nộp thuế thương nghiệp, từng người từng người xếp hàng dài trước cửa ngân hàng.

Thế nhưng quầy của ngân hàng có hạn, tốc độ đổi tiền giấy có hạn, không ít thương nhân nhìn hàng người xếp dài dằng dặc trên đường cái, biết rằng nếu không mất nửa ngày thì không đổi được tiền giấy, đành khó mà lui.

Mặc dù những thương nhân này không đổi được tiền giấy, nhưng sự khan hiếm của tiền giấy ngân hàng Tân Tề đã in sâu vào tâm trí họ. Trong những ngày sau đó, nếu khách mua hàng của họ mà sử dụng tiền giấy của ngân hàng Tân Tề, những thương nhân này vui mừng hết mức. Cho dù khách hàng lấy tờ tiền một lạng bạc ra để mua hàng hóa trị giá một lạng một phân bạc, những thương nhân này cũng đều nguyện ý.