Ngày mùng mười tháng mười, Tuần phủ Sơn Đông Vương Vĩnh Cát ngồi trong nha môn Tri phủ Thanh Châu, nhìn đám văn thần võ tướng Sơn Đông đang tề tựu đông đủ, mỉm cười vuốt râu.

Thiên tử điều động binh mã đồn trú tại huyện Hương Hà cách phía bắc Thiên Tân hơn một trăm dặm, huy động mười ba vạn biên quân, nhất thời triều dã chấn động. Lần xuất binh này, Thiên tử chỉ lệnh đại quân tập hợp tại huyện Hương Hà, nhưng không hề nói rõ bước tiếp theo sẽ làm gì. Quân sĩ biên quân đóng quân tại Hương Hà dựng trại lập lũy, dù sao cũng có quân lương, nên cũng chẳng để tâm. Thế nhưng bên ngoài, mục đích của đợt điều binh lần này đã bị đồn thổi ầm ĩ.

Hương Hà và Thiên Tân gần nhau như vậy, đa số văn quan sĩ tử nhìn bản đồ ngẫm nghĩ, đều cho rằng hành động lần này là nhắm vào Thiên Tân. Lý Thực vừa mới kháng chỉ nhúng tay vào Sơn Đông, Thiên tử liền điều động một đội đại quân như thế nam hạ, văn quan sĩ thân vô cùng phấn khởi. Thời buổi này đánh trận động một chút là nửa năm một năm, đại quân đóng lại một nơi nào đó trước khi quyết chiến cũng là chuyện thường tình. Tin đồn Thiên tử muốn một hơi nhổ bỏ cái ung nhọt Lý Thực đang lan truyền với tốc độ chóng mặt khắp đại giang nam bắc.

Các quan văn vui mừng khôn xiết, ở trên triều đường không ngừng thúc giục Thiên tử mau chóng dùng binh, đều nói phải nhân lúc sự phòng ngự của Lý Thực ở Thiên Tân chưa hoàn thiện mà tốc chiến tốc thắng.

Đối với biến cố to lớn này, phản ứng của Lý Thực là tập hợp binh mã phòng thủ tại Phạm Gia Trang, tích trữ lương thảo ở Phạm Gia Trang, dường như lúc nào cũng sẵn sàng từ bỏ những nơi khác ở Thiên Tân. Tại Sơn Đông, năm nghìn binh mã trước đây vốn phân tán ở các nơi của Lý Thực đều tập trung về thành Tế Nam, bày ra tư thế phòng thủ.

Văn nhân sĩ thân ở Sơn Đông sau khi biết tin tức này vô cùng phấn khởi, cảm khái Thiên tử cuối cùng cũng tỉnh ngộ mà không bao che cho Lý Thực nữa, liền chạy đi báo cho nhau.

Tuần phủ Sơn Đông Vương Vĩnh Cát sau khi biết tin, phấn khởi đến mức một đêm không ngủ. Sáng sớm hôm sau, ông ta mang theo ấn tín, gia quyến và người hầu chia làm nhiều đợt xuất thành, phi ngựa rời khỏi thành Tế Nam do Lý Thực kiểm soát, vội vã chạy đến phủ Thanh Châu nơi không có Hổ Bôn Sư.

Tại phủ Thanh Châu, Vương Vĩnh Cát gửi thư khẩn liên lạc với Tuần phủ Đăng Lai Lương Phùng Xuân, lại triệu tập tướng lĩnh các nơi ở Sơn Đông, muốn nhân tình thế tốt đẹp này dùng vũ lực đoạt lại thành Tế Nam, đuổi Lý Thực ra khỏi Sơn Đông.

Sơn Đông có hai vị tuần phủ, phía đông do Tuần phủ Đăng Lai quản lý, phía tây do Tuần phủ Sơn Đông quản lý. Tuần phủ Đăng Lai Lương Phùng Xuân cũng căm ghét Lý Thực như vậy, sau khi nhận được thư của Vương Vĩnh Cát thì lập tức chạy đến Thanh Châu hội hợp với Vương Vĩnh Cát. Hai người triệu tập doanh binh các nơi ở Sơn Đông, rất nhanh đã tụ họp tất cả các võ tướng Sơn Đông về Thanh Châu.

Hiện nay đâu đâu cũng đồn rằng Thiên tử đang thảo phạt Lý Thực, Lý Thực nhìn thoáng qua đã như phượng hoàng rụng lông. Lúc này hai vị tuần phủ liên danh trưng điều binh mã Sơn Đông thảo phạt Lý Thực, võ tướng nào dám không nghe?

Trong phạm vi Sơn Đông vốn có quân doanh Đăng Châu, quân doanh Lai Châu và các bộ đội doanh binh khác. Chỉ mất mười lăm ngày, Vương Vĩnh Cát đã tập hợp được một đội binh mã hơn ba vạn người.

Trong đại đường nha môn Tri phủ phủ Thanh Châu, Vương Vĩnh Cát và Tuần phủ Đăng Lai Lương Phùng Xuân ngồi nghiêm chỉnh ở thượng thủ, phía dưới thì đứng hơn hai mươi vị võ tướng. Tổng binh Sơn Đông và Tổng binh Đăng Lai tuy quý là Tổng binh, nhưng ở tỉnh nội lục như Sơn Đông, Tổng binh chẳng có địa vị gì, cũng chỉ đành đứng trước mặt tuần phủ.

Vương Vĩnh Cát vuốt râu cười, lớn tiếng nói: "Chư vị, Lý tặc trước vây kinh thành sau mưu đồ Sơn Đông, hành vi tạo phản đã rõ rành rành. Thiên tử đã nổi cơn lôi đình, tuyên bố nhất định phải tru di đảng của Lý Thực. Phụ gia nhà Lý, mẫu gia nhà Trịnh, thê gia nhà Thôi của Lý Thực, lần này đều không thoát khỏi vận mệnh diệt tộc. Sĩ nhân Thiên Tân, Sơn Đông lại có thể giành lại bầu trời quang đãng."

Để kích động các võ tướng cùng tấn công Lý Thực, Vương Vĩnh Cát vừa mở miệng đã nói dối trắng trợn.

Nhưng tin tức của các võ tướng không linh thông bằng tuần phủ, cộng thêm lúc này tin đồn bay đầy trời, các võ tướng làm sao phân biệt được thật giả trong lời của Vương Vĩnh Cát? Các tướng nghe Vương Vĩnh Cát nói Lý Thực sắp diệt vong, đều vội vàng nịnh nọt Tuần phủ đại nhân, sợ rằng trong thời khắc mấu chốt này bị tụt lại phía sau.

"Tuần phủ đại nhân nói rất đúng, mấy năm trước ta nghe nói Lý tặc bóc lột sĩ thân ở Thiên Tân, liền biết Lý tặc chắc chắn sẽ diệt vong."

"Chúng ta nguyện ý theo chân tuần phủ, đuổi thế lực của Lý Thực ra khỏi Sơn Đông."

Vương Vĩnh Cát ha ha cười lớn, nói: "Trong thành Tế Nam chỉ có năm nghìn tặc binh, ba vạn người của ta vây thành mãnh công, tin rằng vài tháng là có thể hạ được. Đến lúc đó binh mã Sơn Đông của ta vung quân bắc thượng, cùng hơn mười vạn biên quân tấn công Thiên Tân. Tường thấp Phạm Gia Trang kia một khi bị phá, chư vị đều là đại công thần bình phản."

Các võ tướng nghe lời Vương Vĩnh Cát, từng người một chắp tay vái lạy, lớn tiếng hô: "Tất cả đều nghe theo Tuần phủ đại nhân làm chủ."

Ngày mười lăm tháng mười, Lý Thực tại Tổng binh phủ Thiên Tân nhận được báo cáo của Hàn Kim Tín, biết được Tuần phủ Sơn Đông Vương Vĩnh Cát đã điều tập binh mã, muốn tấn công Tế Nam.

Hiện nay Thiên tử dàn quân ở huyện Hương Hà, hơn mười vạn đại quân nhìn chằm chằm Thiên Tân. Lý Thực tuy vẫn ở tại Thiên Tân, nhưng luôn quan tâm đến tin tức tình báo của Hương Hà. Chỉ cần biên quân ở Hương Hà tiếp tục ép xuống phía nam, Lý Thực liền chuẩn bị rút vào Phạm Gia Trang phòng thủ.

Lúc này nghe được tin tức Vương Vĩnh Cát Tuần phủ Sơn Đông đục nước béo cò, khiến Lý Thực vô cùng tức giận.

Thủ hạ của Lý Thực tụ tập tại Tổng binh phủ, bàn bạc đối sách.

Trịnh Khai Thành vẫn có chút sợ hãi hoàng quyền, những ngày này vô cùng căng thẳng. Lúc này ông ta ngồi trên ghế, sắc mặt không tốt lắm, đại khái là đêm không ngủ được. Ông ta nhìn Lý Thực, chắp tay nói: "Quốc công gia, nếu thực sự đợi mười ba vạn biên quân vây công Phạm Gia Trang, sự tình sẽ không thể cứu vãn được nữa. Không bằng giải tán pháp đình ở Sơn Đông, nói chuyện tử tế với Thiên tử. Chúng ta dù sao cũng là công thần của trận đại chiến Cẩm Châu, chỉ cần giải tán pháp đình, chắc hẳn Thiên tử nhất định sẽ lui binh."

Lý Lão Tứ trừng mắt nhìn Trịnh Khai Thành, nói: "Trịnh Khai Thành, ngươi đừng có nói bậy. Thứ Đông gia đã ăn vào, làm gì có đạo lý nhổ ra?"

Trịnh Khai Thành nhìn Lý Lão Tứ, lại nhìn Lý Thực, nuốt những lời muốn nói vào trong bụng, không nói nữa.

Lý Hưng nói: "Đại ca, theo đệ thấy, Thiên tử cũng chỉ là làm bộ làm tịch, sẽ không thực sự tấn công Phạm Gia Trang đâu."

Chung Phong nghe lời này liền hứng thú, ngẩng đầu nói: "Lý Hưng, đệ nói thử xem, tại sao Thiên tử sẽ không đánh thật."

Lý Hưng nói: "Rất đơn giản, Thiên tử không đánh nổi trận này. Chúng ta hiện nay đã tích lũy đủ lương thực và vật tư đánh trong hai năm ở Phạm Gia Trang, mười ba vạn đại quân của Thiên tử có thể tiêu hao cùng chúng ta hai năm sao? Chỉ cần đánh một năm, Thiên tử liền không có tiền phát quân lương."

Nghe lời Lý Hưng, các tướng lĩnh dưới trướng Lý Thực ha ha cười lớn. Đối với sự nghèo khó túng quẫn của triều đình Đại Minh, mọi người xưa nay đều thấy vô cùng hoang đường buồn cười.

Trịnh Khai Thành thấy mọi người cười vui vẻ như vậy, cũng ha ha cười gượng mấy tiếng.

Lý Hưng phất tay nói: "Đệ thấy không cần hai tháng, Thiên tử liền sẽ xót bạc, hạ chỉ lui binh."

Lý Thực gật đầu, nói: "Lý Hưng nói không sai, Thiên tử căn bản không có quyết tâm đánh trường kỳ với chúng ta, ta không hề lo lắng về biên quân ở Hương Hà."

Chuyển giọng, Lý Thực lại nói: "Thế nhưng Tuần phủ Sơn Đông Vương Vĩnh Cát này, lại khiến ta nhẫn nhịn không nổi."

"Ban đầu mở tòa soạn báo, cũng là Vương Vĩnh Cát này cầm đầu. Ta đã tha cho hắn một mạng, không ngờ hắn còn được đằng chân lân đằng đầu, hiện nay lại dám điều binh tấn công Tế Nam."

"Không giết sạch cả nhà Vương Vĩnh Cát này, thiên hạ người ta còn tưởng Lý Thực ta nhu nhược dễ bắt nạt!"