Ngày mười sáu tháng ba, bài trưởng Lôi Tam của Phá Lỗ Đoàn đi mua biệt thự xa hoa.

Tháng trước Lôi Tam đã đính hôn, qua người mối lái làm mai, người Lôi Tam cưới là cô con gái nhà họ Hàn nổi tiếng xinh đẹp trong mười dặm tám hương. Lôi Tam nghĩ không thể để con gái nhà họ Hàn chịu khổ cùng mình, liền chuẩn bị mua một căn biệt thự xa hoa trong tân thành Phạm Gia Trang. Anh bán căn biệt thự nhỏ trước kia của mình đi, được bảy mươi lượng bạc, lại lấy thêm số tiền tích cóp bao năm qua là một trăm sáu mươi lượng, tổng cộng là hai trăm ba mươi lượng bạc để mua căn biệt thự xa hoa này của nhà họ Diêu.

Thời buổi này biệt thự ở Phạm Gia Trang vô cùng đắt hàng, nhà mới do quan phủ tung ra đã bán sạch từ lâu. Giá biệt thự cũ trên thị trường cao hơn giá gốc của quan phủ ba, bốn phần. Căn biệt thự nhỏ Lôi Tam mua lúc trước với giá năm mươi lượng nay bán cho tân binh được bảy mươi lượng bạc. Nhưng căn biệt thự xa hoa cũ mà Lôi Tam muốn mua cũng có giá cao hơn giá quan phủ sáu mươi lượng bạc.

Người bán biệt thự cho Lôi Tam là một thương nhân, định theo chân Tân Quốc Công đại nhân đến Thiên Tân Vệ Thành phát triển, thế là bán căn biệt thự xa hoa ở Phạm Gia Trang này đi.

Lôi Tam đứng trước cửa căn biệt thự xa hoa đó, nhón chân ngó nghiêng vào bên trong, vô cùng vui vẻ. Căn biệt thự xa hoa đó không giống biệt thự bình thường, công phu chế tác cầu kỳ hơn nhiều. Cổng nhà là loại hai tầng mái, trông vô cùng khí thế. Trên nóc nhà có đủ loại điêu khắc, chạm trổ chim muông thú dữ.

Căn biệt thự xa hoa này chiếm diện tích gần một trăm năm mươi mét vuông, trên dưới hai tầng, có sáu phòng ngủ một phòng sách, hai phòng vệ sinh, ngoài chính sảnh ra còn có phòng ăn, dùng làm phòng tân hôn thì không còn gì bằng.

Lôi Tam dường như đã nhìn thấy vẻ mặt vui mừng của tân nương sau khi bước vào căn biệt thự xa hoa này.

Lôi Tam càng nhìn biệt thự càng thấy vui. Trước đây anh chỉ là một đệ tử nhà nông cha không thương mẹ không yêu, cơm cũng chẳng đủ ăn. Thế nhưng sau khi gia nhập Hổ Bôn Sư, lại một bước lên mây, nay đã làm tới bài trưởng. Lần này nghe tin anh sắp cưới vợ, các bà mối ùn ùn kéo đến nhà anh, con gái trong mười dặm tám hương mặc cho anh chọn lựa, cuối cùng anh chọn người xinh đẹp nhất.

Mua nốt căn biệt thự xa hoa này nữa là Lôi Tam chẳng thiếu thứ gì.

Lôi Tam mang theo bạc đứng chờ ở cửa biệt thự một khắc đồng hồ, mới thấy người bán dẫn theo "Lý chính" của con phố này đi tới.

Thế nhưng người bán kia có vẻ chẳng thiện chí gì, vừa nhìn thấy Lôi Tam đã nói oang oang: "Lôi bài trưởng, đợi lâu rồi! Nhưng mà xin lỗi nhé! Biệt thự này của tôi tăng giá rồi, giờ bán hai trăm bốn mươi lượng!"

Lôi Tam ngẩn người, nhất thời chẳng nói nên lời.

Lôi Tam nghĩ hồi lâu, mới bất đắc dĩ hỏi: "Chủ nhà họ Diêu, ba ngày trước còn nói hai trăm ba mươi lượng, sao hôm nay lại tăng giá mười lượng?"

Người bán kia giang tay ra, nói: "Hiện giờ giá nhà khắp nơi đều tăng, đâu phải chỉ mình nhà tôi tăng. Trong số những người bán nhà trên con phố này, giá nhà tôi là thấp nhất đấy, không tin các anh hỏi Lý chính đây mà xem."

Lý chính nhìn Lôi Tam, gật gật đầu.

Lôi Tam bực bội nhìn người bán, mở túi bạc của mình ra xem. Trong túi bạc đó chỉ có hai trăm ba mươi lượng bạc. Lôi Tam lục trong túi áo quân phục của mình, lại móc ra được năm lượng bạc lẻ.

Nhưng cộng hết số bạc lại cũng chỉ có hai trăm ba mươi lăm lượng.

Lôi Tam cúi đầu nhìn số bạc trên tay, ngẩn người ở đó không nói câu nào.

Người bán kia cười ha hả, nói: "Lôi bài trưởng nếu không đủ bạc thì tôi bán cho người khác đây. Hôm qua còn có người bảo muốn bỏ ra hai trăm bốn mươi lăm lượng để mua biệt thự của tôi đấy!"

Lôi Tam nhìn người bán, nghĩ ngợi rồi nói: "Chủ nhà họ Diêu, anh đừng tăng giá nhiều thế, bớt cho năm lượng bạc được không?"

Gã chủ nhà họ Diêu kia liếc Lôi Tam một cái, cười ha hả, lười cả trả lời câu này.

Lôi Tam nhất thời rơi vào cảnh túng quẫn.

Toàn bộ gia sản của Lôi Tam chỉ có hai trăm ba mươi lăm lượng bạc này, muốn có thêm bạc thì phải đợi tháng sau phát lương. Thế nhưng tháng sau vợ anh đã về nhà chồng rồi, nhà không mua được thì tháng sau lấy gì rước dâu?

Lôi Tam có chút sốt ruột, trong gió xuân tháng ba mà vã cả mồ hôi hột.

Lôi Tam không thích vay tiền người khác, nhất là những chuyện như mua nhà cưới vợ thế này, anh không thích bị người ta nói là nhà mua bằng tiền đi vay.

Lôi Tam nghĩ hồi lâu, lại nói: "Người bán, số bạc này của tôi phần lớn đều là tiền thưởng của Hổ Bôn Sư, là loại bạc xích túc thổi bạt nam liêu do Quốc Công gia phát, không phải loại bạc nén chín phần tư trên thị trường đâu."

Người bán kia đảo mắt khinh bỉ, nói: "Tôi quản anh là loại bạc gì, chẳng lẽ một lượng bạc lại dùng như hai lượng sao? Tóm lại là phải hai trăm bốn mươi lượng."

Lý chính ghé sát vào miệng túi bạc của Lôi Tam xem xét, trầm ngâm một lát, nói: "Đúng là bạc thổi bạt nam liêu thật này!"

Lôi Tam nhìn người bán, thấy đối phương hoàn toàn không có ý định nhượng bộ, thở dài. Anh đang định thu túi bạc lại thì nghe thấy Lý chính nói: "Lôi bài trưởng, hay là anh đến ngân hàng Tân Tề thử xem, ở đó khi đổi giấy bạc đều kiểm định kỹ lưỡng độ thuần khiết của bạc. Hơn một trăm lượng bạc xích túc thổi bạt nam liêu này của anh, biết đâu có thể đổi được nhiều hơn giá trị ghi trên giấy bạc đấy."

Lôi Tam ngẩn ra, nhìn sang thương nhân bán nhà kia.

Người bán gật đầu nói: "Nếu là giấy bạc của Tân Quốc Công thì tôi cũng nhận. Giờ giấy bạc này nộp thuế có ưu đãi, chúng tôi làm ăn ai cũng thích."

Lôi Tam nghe vậy, không nói hai lời, mang theo bạc đi thẳng đến ngân hàng Tân Tề.

Xếp hàng cả một canh giờ trước cửa ngân hàng, Lôi Tam cuối cùng cũng đến được trước quầy. Mặc dù trong ngân hàng có tới mười hai quầy giao dịch, nhưng người đến đổi giấy bạc quá đông, nhân viên ngân hàng bận rộn đến mức chân không chạm đất.

Lôi Tam đặt túi bạc hơn hai trăm lượng lên bàn, nói: "Tôi đổi giấy bạc! Trong này của tôi có một trăm hai mươi lăm lượng là bạc thổi bạt nam liêu. Ba mươi lăm lượng là đinh ngân."

Nhân viên nọ vội vàng uống một ngụm trà, gật đầu với Lôi Tam nói: "Được, khách quan cứ yên tâm, nếu là bạc tốt, chúng tôi nhất định sẽ tính giá cao hơn cho anh khi đổi giấy bạc."

Lôi Tam lúc này mới yên tâm, nhìn nhân viên kiểm tra bạc.

Bạc tốt nhất thời Minh gọi là "văn ngân", vì bề mặt đúc có những vân nhăn. Bạc chất lượng kém gọi là "đê ngân" hoặc "thành sắc ngân tử", bên trong pha lẫn chì và các kim loại khác. Trên thị trường lưu thông đủ loại bạc với các độ thuần khiết khác nhau, vô cùng hỗn loạn. Ví dụ như trong hồi mười hai của "Kim Bình Mai", từng nhắc đến Thường Thời Tiết ở chốn thanh lâu mượn Tây Môn Khánh một tiền "thành sắc ngân tử", chính là chỉ loại bạc kém chất lượng chỉ chứa tám phần bạc.

Vì độ thuần khiết của bạc không đồng nhất, nên khi giao dịch thường xảy ra chuyện tranh cãi. Vì vậy trong quá trình đổi bạc lấy giấy bạc, ngân hàng Tân Tề đều phải kiểm định độ thuần khiết của bạc.

Nhân viên nọ trước tiên tỉ mỉ xem xét màu sắc của một trăm hai mươi lăm lượng bạc thổi bạt nam liêu của Lôi Tam, gật gật đầu. Sau đó anh ta dùng một con dao nhỏ bằng thép rạch một đường trên nén bạc, xem xét vết cắt. Anh ta liên tiếp lấy sáu, bảy miếng bạc bánh ra rạch thử, phát hiện đều là loại bạc xích túc như nhau, lại gật gật đầu.

Cuối cùng anh ta lại tùy tay chọn ra bảy, tám miếng bạc bánh, đi đến một cái bàn phía sau quầy, đặt bạc lên lửa đốt thử. Sau khi đốt xong, nhân viên nọ nhìn màu của ngọn lửa, lại nhìn màu sắc của miếng bạc sau khi đốt, rồi lại gật gật đầu.

Nhân viên nọ quay lại, cười nói: "Khách quan là quân quan của Hổ Bôn Sư phải không? Một trăm hai mươi lăm lượng bạc này của anh đúng là bạc thổi bạt nam liêu, có thể đổi được một trăm ba mươi mốt lượng giấy bạc."

"Ba mươi lăm lượng đinh ngân này của anh chất lượng cũng thượng hạng, ba mươi lăm lượng có thể đổi được ba mươi lăm lượng bảy tiền giấy bạc."

"Tổng cộng lại, hai trăm ba mươi lượng bạc này có thể đổi được hai trăm ba mươi sáu lượng bảy tiền giấy bạc."

Nghe thấy lời nhân viên nọ, Lôi Tam bật cười. Anh vui vẻ nhận lấy số giấy bạc nhân viên đưa tới, cẩn thận xem xét. Trên giấy bạc đóng dấu triện của ngân hàng Tân Tề và Ty Tài chính Mạc phủ Tân Quốc Công, bên phải giấy bạc viết ba hàng chữ nhỏ không thể nhỏ hơn:

"Giấy bạc này là chứng từ gửi bạc của ngân hàng Tân Tề, dựa vào giấy bạc này có thể nhận một lượng bạc trắng. Kẻ nào làm giả giấy bạc này, chém!"

Lôi Tam mỉm cười cất giấy bạc vào túi bạc. Căn biệt thự xa hoa của nhà họ Diêu, mình mua được rồi!