Sau khi cướp sạch gia sản của Trịnh Chi Long, Lý Thực dẫn hạm đội quay trở về Tân Trúc, nghỉ ngơi trong thành hai ngày.

Lúc này đang là đầu tháng năm âm lịch, đã bước vào giữa hè, ban ngày ở Đài Loan vô cùng nóng bức. Ban ngày Lý Thực trốn trong "Tân Quốc Công phủ" do Trịnh Huy xây dựng để nghỉ ngơi, tùy tiện lật xem vài cuốn cổ thư. Đến tối, Lý Thực dẫn theo thân vệ ra ngoài dạo chơi.

Đêm ở Tân Trúc gió biển rất mạnh, thổi tan cái nóng oi ả trên đất liền.

Trịnh Huy biết Lý Thực ra ngoài, vội vàng từ Tham Tướng phủ chạy tới, tháp tùng Lý Thực đi thị sát.

Lý Thực kiểm tra trang trại nuôi heo, nuôi cừu ở Tân Trúc, lại đề nghị đi xem ở vùng nông thôn.

Trịnh Huy là một người quản lý có năng lực, các công trình thủy lợi ở Tân Trúc được xây dựng rất hoàn thiện. Ngoài những chiếc long vĩ xa để tưới tiêu, trong thôn còn xây cả đập nước. Sau khi đập nước dâng cao mực nước, Trịnh Huy cho đào kênh dẫn nước từ hồ chứa nước hình thành phía sau đập ra để tưới cho những vùng đất cách xa bờ sông.

Lý Thực cưỡi ngựa đi trên đường quê, phóng tầm mắt nhìn ra chỉ thấy khắp nơi đều là những cánh đồng lúa xanh mướt dưới ánh trăng.

Thời tiết lúc này nóng bức, ban ngày nông dân trốn cái nắng gay gắt nên không ra đồng làm việc. Đến tối, rất nhiều nông dân ra đồng làm cỏ, đâu đâu cũng thấy cảnh tượng bận rộn.

Lý Thực thả lỏng dây cương, dẫn thân vệ đi về phía đông, đi đến trước một cánh đồng trồng loại cây thân lá thấp. Loại thực vật đó mọc ra từng phiến lá từ trên luống, mỗi phiến lá chỉ bằng phân nửa bàn tay. Cả vùng đó rộng vài dặm đều trồng toàn loại cây này.

Lý Thực quan sát kỹ lưỡng rồi tò mò hỏi: "Trịnh Huy, đây có phải là khoai lang không?"

Trịnh Huy đáp: "Quốc công gia nói không sai, đây chính là khoai lang. Bách tính Tân Trúc khá giả hơn, muốn ăn thịt. Trang trại nuôi heo mỗi ngày tiêu thụ lượng lớn thức ăn, chúng tôi khuyến khích nông dân trồng khoai lang ở những nơi không thích hợp trồng lúa, nên cũng đã trồng mấy trăm ngàn mẫu khoai lang rồi."

Lý Thực gật đầu.

Khoai lang là loại cây trồng được truyền đến từ Tân Đại Lục. Khác với ngô, khoai tây, khoai lang sau khi truyền vào Trung Quốc liền thích nghi ngay với thổ nhưỡng nơi đây, đạt được sản lượng trên mỗi mẫu khá cao. Ở những nơi đất chật người đông như Chương Châu, Phúc Kiến, vào cuối thời Minh, khoai lang thậm chí trở thành lương thực chính, nuôi sống rất nhiều người dân địa phương.

Thổ nhưỡng Đài Loan tương tự Phúc Kiến, đa phần là đất đỏ, cũng rất thích hợp để trồng khoai lang.

Thế nhưng khi đến vùng Giang Nam trù phú, khoai lang lại bị ghẻ lạnh. Sử dụng khoai lang quá nhiều sẽ gây đầy hơi và một loạt khó chịu khác, không thích hợp làm lương thực chính, giá khoai lang vô cùng rẻ mạt. Bách tính Giang Nam trồng lúa thu hoạch rất tốt, nên chẳng ai muốn trồng khoai lang.

Đi xa hơn về phía bắc, sản lượng khoai lang sụt giảm, cũng không được ưa chuộng như ở Phúc Kiến. Hồng Thừa Trù từng đẩy mạnh loại khoai lang cao sản này ở Thiểm Tây, kết quả suýt chút nữa khơi mào bạo loạn.

Tuy nhiên, nói khoai lang rẻ mạt là so với gạo và bột mì, chứ vào những thời điểm thiên tai mất mùa, khoai lang có thể cứu mạng.

Lý Thực đã đưa khoai lang vào Thiên Tân từ vài năm trước, làm loại cây luân canh sau khi gặt lúa mì đông. Khoai lang thu hoạch được phần lớn đều do các trang trại nuôi heo thu mua, cũng phần nào tăng thêm thu nhập cho nông dân. Cho nên Lý Thực rất quen thuộc với loại cây trồng này.

Lý Thực nhìn những luống khoai lang kia, trầm tư một lát rồi hỏi: "Trịnh Huy, sản lượng khoai lang một năm ở Đài Loan là bao nhiêu cân một mẫu?"

Trịnh Huy chắp tay đáp: "Bẩm Quốc công gia, Đài Loan ánh sáng dồi dào, mưa thuận gió hòa, nếu quản lý tốt, một mẫu khoai vụ xuân có thể thu được hai ngàn năm trăm cân, khoai vụ hè thu được một ngàn năm trăm cân, tổng cộng một mẫu một năm có thể thu hơn bốn ngàn cân."

"Nếu lấy khoai lang làm lương thực chính, một mẫu ruộng khoai có thể nuôi sống bốn người trưởng thành, con số rất đáng kể. Chỉ là ăn nhiều khoai lang bụng dạ sẽ khó chịu, thời buổi này chỉ cần có cơm ăn, chẳng ai muốn ăn khoai cả."

"Thứ tốt đấy! Sáng mai bảo nhà bếp làm cháo khoai lang cho ta ăn!"

Lý Thực tán thưởng một câu, không nói thêm gì nữa, quay đầu ngựa đi về hướng khác.

Tháng năm âm lịch đã là mùa bão rồi, năm mươi ba chiếc tàu thủy đang vội vã trở về Thiên Tân để vận chuyển hàng hóa sang Nhật Bản và quay về Thiên Tân. Lý Thực chất đầy số bạc cướp được từ nhà họ Trịnh, theo hạm đội trở về Thiên Tân.

Về đến cảng Đại Cô, Thiên Tân, việc đầu tiên Lý Thực làm là phát tiền thưởng cho thủy thủ, pháo thủ và binh sĩ tham gia trận chiến lần này. Hạm đội có hơn hai ngàn thủy thủ, gần sáu ngàn pháo thủ và một vạn binh sĩ Hổ Bôn Sư, mỗi người được thưởng mười lăm lượng bạc. Lý Thực vung tay phát gần ba mươi vạn lượng bạc, khiến những người tham chiến thắng trận trở về vô cùng phấn khởi.

Trận chiến lần này thương vong cực ít, chỉ có mấy chục binh sĩ bị thương. Đối với gần hai vạn người tham chiến mà nói, tỷ lệ thương vong này rất nhỏ, có thể coi là không có rủi ro. Pháo binh, binh sĩ và thủy thủ nhận được bạc liền đổ xô đến thành Thiên Tân và trấn Phạm Gia để tiêu xài, làm chật kín các tửu lâu, kỹ viện ở Thiên Tân.

Sau trận này, Lý Thực đã trở thành bá chủ trên vùng biển Đông Á. Tướng sĩ lập công hiển hách, hoàn toàn xứng đáng với mười lăm lượng bạc tiền thưởng này.

Trở về Tổng binh phủ, Lý Thực nghỉ ngơi một ngày, sau đó liền đi thăm hỏi các tướng sĩ bị thương trong trận chiến.

Hoàn Lập Đức là binh sĩ bị thương nặng nhất trong trận chiến này, anh ta bị đạn pháo của tàu Phúc thuyền nhà họ Trịnh đánh gãy cả hai chân phải, mất khả năng vận động. Mặc dù qua sự cứu chữa của đội y tế, sau khi làm phẫu thuật cắt chi đã giữ được tính mạng, nhưng Hoàn Lập Đức cũng không thể lao động được nữa.

Theo quy định của Lý Thực, thương binh như Hoàn Lập Đức mỗi tháng được nhận hai lượng năm tiền bạc trợ cấp thương tật, còn nhận được huân chương dũng sĩ hạng hai, từ nay về sau ở Thiên Tân đều được ưu đãi. Có thể nói, tuy Hoàn Lập Đức từ nay về sau tàn tật, nhưng cuộc sống tốt đẹp của anh ta sẽ không vì tàn tật mà mất đi, anh ta vẫn có thể dựa vào tiền trợ cấp và huân chương để sống một cuộc đời đàng hoàng.

Lý Thực dẫn Trịnh Khai Thành và thân vệ đi đến phố Tam Hoành, trấn Phạm Gia, đi về phía nhà Hoàn Lập Đức.

Thấy Tân Quốc Công đến thăm hỏi thương binh, bách tính phố Tam Hoành đều rất kích động, chen chúc ra đường để xem Lý Thực. Những năm trước khi Lý Thực còn ở trấn Phạm Gia, thị dân còn có thể thường xuyên nhìn thấy "Đại Đông gia" Lý Thực. Thế nhưng mấy năm nay sau khi Lý Thực vào thành Thiên Tân Vệ, bách tính đều không còn thấy Lý Thực nữa. Lúc này có cơ hội, thị dân đều vây quanh xem náo nhiệt.

Lý Thực thấy thị dân nhung nhớ mình, liền gật đầu với họ trên lưng ngựa. Không ngờ cái gật đầu này lại đốt cháy bầu không khí cả con phố, bách tính hân hoan reo hò lớn tiếng!

Lý Thực mỉm cười, nhảy xuống ngựa, bước vào biệt thự của Hoàn Lập Đức.

Hoàn Lập Đức thuê cả một căn biệt thự. Vợ Hoàn Lập Đức dắt một đứa con gái nhỏ đứng đợi ở cửa, vừa nhìn thấy Lý Thực liền quỳ xuống dập đầu, bị Lý Thực nhanh tay đỡ dậy. Lý Thực bước vào phòng, đi đến trước giường Hoàn Lập Đức, cười nói: "Hoàn Lập Đức, vết thương còn đau không?"

Hoàn Lập Đức gật đầu nói: "Bẩm Quốc công gia, vẫn còn đau ạ, nhưng giữ được mạng đã là vạn hạnh rồi."

Lý Thực gật đầu, nhận lấy một chiếc huân chương dũng sĩ hạng hai bằng bạc từ tay thân vệ phía sau, đeo lên ngực Hoàn Lập Đức, cười nói: "Tốt, Hoàn Lập Đức, sau này dù cậu không còn đôi chân, nhưng cũng là anh hùng của Thiên Tân ta. Cho dù là kiện tụng pháp đình hay chuyện thường ngày, cả Thiên Tân này đều sẽ chăm sóc cậu."

Hoàn Lập Đức kích động gật đầu, lớn tiếng nói: "Tạ ơn Quốc công gia."

Lý Thực gật đầu, nhìn quanh bài trí trong nhà Hoàn Lập Đức, muốn xem nhà anh ta còn thiếu thứ gì.

Chàng đột nhiên ngửi thấy một mùi hôi nồng nặc, không nhịn được hỏi: "Sao trong phòng lại thối thế này?"

Mặt vợ Hoàn Lập Đức đỏ lên, nói: "Cửa nhà xí chắc là bị gió thổi mở ra rồi, để thiếp đi đóng lại!"

Lý Thực ngẩn người, thầm nghĩ mình thiết kế nhà xí này trong biệt thự nhỏ, đúng là có lợi có hại. Tiện thì tiện thật, nhưng mùi hôi này lại khó mà kiểm soát. Nhà xí do Lý Thực thiết kế ban đầu thông thẳng xuống bể phốt dưới đất, mùi hôi nồng nặc là điều khó tránh khỏi.

Cảnh tượng trao huân chương trang nghiêm vốn dĩ bị mùi hôi của nhà xí quấy nhiễu, khiến người ta có chút lúng túng.

Lý Thực gật đầu nói: "Mức sống của bách tính trấn Phạm Gia ta, không thể bị cái mùi hôi của nhà xí này đánh bại được!"

Lý Thực cười vỗ vỗ vai Hoàn Lập Đức, cười nói: "Hoàn Lập Đức, bản công về sẽ chế tạo bồn cầu xả nước, làm xong sẽ lắp đặt cho nhà cậu đầu tiên, bảo đảm nhà cậu từ nay về sau không còn thối nữa."