Khi hạm đội của họ Trịnh đến gần hơn một chút, thân tàu mới bắt đầu lộ ra từ dưới đường chân trời, hàng trăm chiến thuyền cuồn cuộn tiến tới.

Lý Thực nhìn qua ống nhòm, thấy trong số những chiến thuyền đó có hơn một trăm chiếc là thuyền Phúc ba cột buồm, đầu thấp đuôi cao, trên tàu trang bị đại bác lớn nhỏ. Những chiếc thuyền Phúc này ít nhất cũng dài ba mươi mét, có thể coi là thuyền lớn của thời đại này rồi. Một số chiếc thuyền Phúc loại lớn còn to hơn nữa, nhìn qua còn lớn hơn cả chiến hạm của Lý Thực, sợ là dài gần bốn mươi mét, hai bên mạn tàu đặt không ít đại bác.

Trên cột buồm của những chiếc thuyền Phúc này đa phần treo buồm cứng kiểu Trung Hoa. Nhưng Lý Thực cũng nhìn thấy qua ống nhòm hơn mười chiếc thuyền Phúc treo buồm mềm màu vàng - do những tấm vải buồm trắng treo lâu ngày đã lão hóa ngả vàng - rõ ràng là trong quá trình giao thiệp với người phương Tây ở Nam Dương, họ Trịnh cũng chịu ảnh hưởng của người phương Tây, đã áp dụng buồm kiểu phương Tây trên một số thuyền Phúc.

Lý Thực nhìn thấy qua ống nhòm một chiếc thuyền Phúc khổng lồ đang chạy ở giữa hạm đội họ Trịnh, treo cánh buồm cứng cao vút, hai bên mạn tàu xếp đầy đại bác. Trên cột buồm của con tàu lớn, lá cờ lớn chữ "Trịnh" tung bay trong gió, khiến Lý Thực nghi ngờ đây là soái hạm của Trịnh Chi Long.

Nhưng trong hạm đội họ Trịnh, nhiều hơn cả vẫn là những chiếc thuyền nhỏ hai cột buồm có lắp mui thuyền. Những chiếc thuyền nhỏ này thường là kiểu "thuyền Sa", cũng có một số thuyền Phúc loại nhỏ. Trên thuyền chở hơn mười thủy thủ, không chỉ có buồm, lúc lao tới còn có thủy thủ chèo mái chèo, tốc độ rất đáng kể. Lý Thực dùng ống nhòm quan sát một lúc những chiếc thuyền nhỏ này, phát hiện đúng như lời Cao Lập Công nói, trên những chiếc thuyền này chất đầy củi khô, rơm rạ và các vật liệu dễ cháy khác.

Những chiếc thuyền nhỏ này thực chất chính là hỏa thuyền, chiến thuật duy nhất là lao tới dưới đáy những con tàu lớn của Lý Thực rồi châm lửa đốt tàu.

Hai hạm đội ngày càng lại gần, khoảng cách dần kéo gần lại còn bảy, tám dặm. Lý Thực bỏ ống nhòm xuống nhìn về phía trước, chỉ thấy một nửa tầm mắt đều bị hạm đội họ Trịnh lấp đầy. Tàu thuyền của đối phương quá nhiều, căn bản không đếm xuể, nhưng Lý Thực ước chừng một chút, cảm thấy ít nhất cũng có trên sáu trăm chiến thuyền, hoặc nhiều hơn.

Hơn sáu trăm chiếc tàu, trong đó còn có hơn một trăm chiếc là chiến thuyền có trang bị đại bác, con số này vượt xa năm mươi ba chiếc của Lý Thực. Trịnh Chi Long ngang ngược lộng hành, coi mặt biển Đông Nam như sân sau nhà mình, quả thực là có chỗ dựa dẫm.

Các binh sĩ bên cạnh Lý Thực nhìn thấy khí thế của hạm đội họ Trịnh, đều vô cùng căng thẳng.

Lý Thực hô lớn: "Tất cả tàu thuyền xếp thành hàng dọc, chĩa mạn tàu về phía hạm đội địch! Thiết giáp hạm xếp vào trung tâm."

Đội tín hiệu cờ lệnh hành động, biến mệnh lệnh của Lý Thực thành những lá cờ đủ màu sắc treo lên cột cờ của tàu Dương Uy. Năm mươi hai tàu thuyền trong hạm đội đều có nhân viên chuyên trách dùng ống nhòm quan sát cột cờ của tàu Dương Uy từng khắc từng giây. Những nhân viên này vừa thấy trên cột cờ treo lên mệnh lệnh bằng cờ tín hiệu mới, liền truyền đạt mệnh lệnh cho thuyền trưởng mỗi tàu.

Năm mươi hai chiếc tàu hơi nước quay bánh lái đuôi, vào vị trí của mình, tiến vào vị trí đội hình hàng dọc. Nhìn từ góc độ của Lý Thực, chỉ thấy hơn năm mươi chiếc tàu hơi nước hai bên trái phải xếp thành một bức tường trên mặt biển.

Hơn năm trăm khẩu đại bác mười tám cân hổ thị đam đam, chĩa thẳng vào hạm đội họ Trịnh đang dần lại gần.

Khoảng cách năm dặm, bốn dặm, ba dặm, hai hạm đội dần lại gần.

Tầm bắn trực xạ của đại bác mười tám cân của Lý Thực là hơn ba dặm, nhưng Lý Thực không để đại bác khai hỏa ở khoảng cách ba dặm. Sóng biển chòng chành, họng pháo cũng nhấp nhô theo sóng, khoảng cách xa mà khai hỏa căn bản là vô nghĩa. Hơn nữa, pháo thời đại này bắn quá mười phát là nòng pháo sẽ quá nhiệt, mỗi cơ hội khai hỏa đều vô cùng quý giá, cho nên trong hải chiến, Lý Thực đều để hạm đội áp sát thuyền địch một dặm mới khai hỏa.

Các pháo thủ trên tàu hơi nước điều chỉnh xe pháo nhắm vào những chiếc thuyền buồm họ Trịnh ở đằng xa, nín thở tĩnh khí chờ đợi thời cơ khai hỏa.

Khoảng cách ba dặm, hai dặm, các thủy thủ họ Trịnh gào thét, lái sáu trăm chiếc chiến thuyền tới cách hạm đội Lý Thực một dặm.

"Ầm!"

"Ầm! Ầm! Ầm! Ầm!"

"Ầm! Ầm! Ầm!"

Hơn năm trăm khẩu đại bác bên mạn của năm mươi ba chiếc tàu hơi nước đồng loạt khai hỏa. Trên "bức tường" do năm mươi ba chiếc tàu hơi nước tạo thành, lưỡi lửa do hơn năm trăm khẩu đại bác phun ra nối thành một con rồng lửa. Hơn năm trăm viên đạn nổ bay ập tới tấp về phía tàu thuyền họ Trịnh.

Đa số đạn pháo đều rơi xuống biển, tạo nên những cột nước khổng lồ. Nhưng có mấy chục viên nện vào những chiếc thuyền ba cột buồm của Trịnh Chi Long, tạo ra những lỗ thủng lớn trên vỏ tàu.

Qua vài giây, đạn nổ tung. Tia lửa do vụ nổ tạo ra phun ra từ những lỗ hổng trên vỏ tàu, giống như bên trong chiến thuyền nở hoa vậy. Những lỗ hổng trên vỏ tàu bị nổ tung to hơn nữa, các mảnh ván gỗ, thùng gỗ bị luồng khí nóng do vụ nổ tạo ra thổi văng ra ngoài tàu, cảnh tượng hỗn loạn.

Ngoài ra còn có hơn hai mươi chiếc hỏa thuyền hai cột buồm bị đạn nổ bắn trúng, các vật liệu dễ cháy chất đầy trên hỏa thuyền lập tức bị bén lửa, cháy lên ngọn lửa hừng hực, vô cùng nổi bật trên mặt biển xanh thẳm. Các thủy thủ trên thuyền hoảng loạn nhảy xuống biển, bơi về phía những chiếc tàu khác ở gần đó.

Tàu hơi nước sau khi bắn xong một loạt pháo, tất cả đều quay đầu chạy về phía Đông, kéo giãn khoảng cách giữa hai hạm đội ra thêm một chút, không để hỏa thuyền áp sát lại đốt tàu.

Nhìn thấy hiệu quả bắn phá của đạn nổ, thủy thủ và binh sĩ hạm đội Lý Thực đồng thanh reo hò. Đại bác vẫn rất hữu dụng! Đại bác bên trái và bên phải của năm mươi ba chiếc tàu hơi nước cộng lại có thể bắn được hai mươi loạt, hai mươi loạt này bắn xong, hỏa thuyền của Trịnh Chi Long cơ bản sẽ bị đánh chìm toàn bộ.

Tuy nhiên Lý Thực lại không hề phấn khích, chỉ lặng lẽ nhìn hơn một trăm chiếc thuyền ba cột buồm của Trịnh Chi Long.

Quả nhiên, pháo hạm của họ Trịnh không cam chịu yếu thế. Sau khi bị pháo kích mười mấy giây, các pháo hạm của Trịnh Chi Long liền đồng loạt quay đầu tàu. Sáu, bảy trăm khẩu đại bác của hơn một trăm chiếc thuyền Phúc chĩa về phía hạm đội Lý Thực, khai hỏa.

Lý Thực nhìn thấy rõ ràng trong ống nhòm: đại bác trên tàu của Trịnh Chi Long lớn nhỏ không đều, loại nhỏ chỉ to bằng cổ tay, đại khái là pháo sáu cân, bảy cân, loại lớn thì có nòng pháo to bằng cái đầu, có thể là pháo mười sáu, mười tám cân. Trên chiếc thuyền Phúc lớn nhất thậm chí còn có loại pháo to hơn, to gấp đôi pháo mười tám cân của Lý Thực.

Họ Trịnh kinh doanh ở Phúc Kiến hơn mười năm, giao lưu rộng rãi với các liệt cường phương Tây, quả nhiên đã tích lũy được không ít đại bác.

Trong tiếng pháo ầm ầm, đại bác của họ Trịnh phun ra lưỡi lửa, đạn pháo như mưa rơi nện về phía bên này.

Mấy chục viên đạn pháo bắn trúng tàu chiến của Lý Thực. Thiết giáp hạm tất nhiên không sao, đạn pháo bắn vào lớp giáp sắt chỉ để lại một vết lõm rồi bị bật ra ngoài. Nhưng các tàu hơi nước khác thì bị trúng đạn, một số đạn pháo hạng nặng bắn xuyên vỏ tàu hơi nước, lao vào bên trong tàu, gây ra thiệt hại đáng kể.

Một số đạn pháo thậm chí bắn trúng thủy thủ và binh sĩ trong khoang tàu, gây thương vong.

Nhìn thấy hiệu quả đại bác của họ Trịnh, Trịnh Khai Thành hít một hơi rồi nói: "Quốc công, nếu đánh như thế này, cho dù thắng thì thương vong của chúng ta cũng không nhỏ đâu."

Trịnh Khai Thành nói không sai, đại bác của họ Trịnh tuy không phải đạn nổ, nhưng số lượng quả thực rất lớn. Cứ đấu pháo như vậy, có khả năng sẽ bị họ Trịnh đánh chìm không ít tàu hơi nước. Nguy hiểm hơn nằm ở bánh guồng của tàu hơi nước, trong bốn mươi ba chiếc tàu thương mại chỉ có vài chiếc được cải tạo thành kiểu chân vịt, những chiếc còn lại vẫn sử dụng bánh guồng để đẩy. Nếu bánh guồng bị trúng đạn, tàu hơi nước không nghi ngờ gì sẽ bị hỏa thuyền ập tới đốt sạch sành sanh.

Lý Thực gật đầu, lớn tiếng nói: "Thiết giáp hạm xuất kích, lao vào đánh tan bọn chúng!"