Lý Thực muốn đóng chiến hạm bọc thép.

Trong lịch sử trước đây, chiến hạm bọc thép hoạt động vào nửa sau thế kỷ XIX, là loại chiến hạm chủ lực thời kỳ cực thịnh của thực dân phương Tây. Loại chiến hạm này vừa xuất hiện đã lập tức thay đổi phương thức tác chiến trên biển.

Chiến hạm bọc thép lần đầu tiên được phương Tây đưa vào thực chiến là loại do quân Pháp sử dụng trong cuộc chiến tranh Pháp - Nga năm 1855, khi đó quân Pháp đã đưa ba chiếc chiến hạm bọc thép có tên là "Pháo đài nổi" vào chiến đấu tại cửa sông Dnieper. Những chiến hạm bọc thép này bên ngoài được phủ lớp thép dày bốn centimet, hỏa pháo của quân Nga không thể gây ra sát thương hiệu quả cho chiến hạm Pháp, cuối cùng quân Pháp giành thắng lợi lớn.

Chiến tích huy hoàng của chiến hạm bọc thép đã nhanh chóng khiến nước Anh bắt chước, sau đó Anh lập tức bắt tay vào đóng chiến hạm bọc thép lớp Warrior, hoàn thành vào năm 1860. Từ đó nước Anh cũng sở hữu chiến hạm bọc thép của riêng mình, ngăn chặn hiệu quả mưu đồ thách thức bá quyền trên biển của Anh từ phía Pháp.

Những năm sau đó, Mỹ, Nga và các liệt cường phương Tây khác lần lượt bắt đầu đóng chiến hạm bọc thép.

Những chiến hạm bằng gỗ trước đây trước mặt chiến hạm bọc thép đều mong manh như giấy. Chỉ vài chục năm sau khi ra đời, chiến hạm bọc thép đã hoàn toàn thống trị đại dương thời bấy giờ. Mãi cho đến khi kỹ thuật luyện kim tiếp tục phát triển, chiến hạm có vỏ tàu toàn bằng thép xuất hiện, chiến hạm bọc thép mới dần dần rút khỏi vũ đài lịch sử.

Tất nhiên, lịch sử của chiến hạm bọc thép có thể truy ngược về trước đó nữa. Theo ghi chép, thời nhà Tống ở Trung Quốc đã từng xuất hiện loại tàu gỗ được gia cố vỏ bằng tấm sắt. Còn loại tàu bọc sắt được chứng minh trong thực chiến, thì có tàu bọc sắt của đại quân phiệt Nhật Bản thế kỷ XVI là Oda Nobunaga.

Thời đó trong cuộc chiến tranh thống nhất Nhật Bản, Oda Nobunaga để giúp hạm đội chống hỏa công đã chế tạo bảy chiếc tàu bọc sắt. Loại tàu này dài 32 mét, rộng 11 mét, giáp sắt dày 3 centimet, ở Nhật Bản thời đó có thể coi là chiến hạm khổng lồ bằng thép, cuối cùng giúp Oda Nobunaga đánh bại kẻ địch đông người hơn trong trận hải chiến cửa sông Kizugawa.

Thế nhưng, tàu bọc sắt của Oda Nobunaga không được coi là chiến hạm bọc thép thực sự, nhanh chóng bị loại bỏ. Vấn đề lớn nhất của loại tàu bọc sắt này nằm ở sự cồng kềnh, quá nặng nề nên không thể đi biển xa. Vì vậy chiến hạm bọc thép của Oda Nobunaga đánh xong một trận liền biến mất không dấu vết, ngay cả ở Đại Minh cũng không có ai biết đến.

Nhưng Đại Minh không giống Nhật Bản, Đại Minh có truyền thống giao thương hàng hải lâu đời, kỹ thuật đóng tàu vượt xa Nhật Bản. Tàu biển Đại Minh đóng ra vững chắc và nhẹ hơn, ví dụ như chiếc tàu mũi nhọn của Lý Thực có sức chở vượt xa hai trăm tấn. Dù lắp thêm hai trăm tấn giáp sắt sau đó vẫn có thể đi xa nơi biển sâu.

Quan trọng hơn là Lý Thực có động cơ hơi nước. Động lực mạnh mẽ của động cơ hơi nước khiến chiến hạm bọc thép không còn cồng kềnh, có thể đuổi kịp tàu gỗ dùng buồm. Có động cơ hơi nước, Lý Thực có thể đóng ra những chiến hạm bọc thép thực thụ.

Lý Thực gật đầu với Vương Lão Đại, nói: "Vương Lão Đại, thứ chúng ta cần làm chính là chiến hạm bọc thép. Vỏ tàu gỗ bên ngoài bọc giáp sắt không chỉ khả thi mà còn vô cùng thực dụng. Loại tàu mới này cứ lấy nền tảng chiếc tàu 5000 liệu của ngươi mà cải tạo, bọc thêm tấm sắt dày 3 centimet bên ngoài vỏ gỗ."

Nghe Lý Thực nói vậy, Lữ Hổ và Cao Lập Công đều sáng mắt lên. Tuy mọi người chưa từng nghe nói đến loại tàu bọc giáp sắt bên ngoài, nhưng thuộc hạ của Lý Thực đều là những người thông minh, hoàn toàn có thể tưởng tượng ra hình dáng của chiến hạm bọc thép.

Nếu như chiếc tàu mũi nhọn loại 5000 liệu cỡ lớn bên ngoài được bọc một lớp giáp sắt, thì hoàn toàn không sợ hỏa thuyền của Trịnh Chi Long nữa. Giáp sắt dày 3 centimet, móc câu trên thuyền nhỏ của Trịnh Chi Long không thể đâm xuyên, cũng không thể móc vào chiến hạm để phóng hỏa. Cho dù những hỏa thuyền kia có nghĩ cách khác để đốt tàu bên cạnh chiến hạm bọc thép, thì chiến hạm bọc thép có giáp sắt dày 3 centimet bảo vệ, hỏa thuyền cũng không thể dễ dàng đốt cháy vỏ tàu.

Hơn nữa có giáp sắt bảo vệ, hỏa pháo trên chiến hạm lớn của Trịnh Chi Long cũng không thể bắn xuyên vỏ tàu. Chiến hạm bọc thép như vậy, không nghi ngờ gì là vô cùng mạnh mẽ.

Các quan viên dưới trướng Lý Thực mắt sáng rực lên, ánh mắt nhìn Lý Thực lại thêm vài phần kính nể -- ý tưởng trong bụng Tân Quốc Công quả thật nhiều vô kể, cái nào cũng vô cùng thực dụng.

Lữ Hổ suy nghĩ một chút, nói: "Quốc Công gia, giáp sắt này tốt thì tốt, với kỹ thuật của chúng ta hoàn toàn có thể chế tạo ra. Chỉ là một chiếc tàu này tiêu tốn bao nhiêu sắt? Giá thành là bao nhiêu?"

Lý Thực tính toán một chút, nói: "Nếu không bọc giáp thép ở đáy tàu, e rằng một chiếc tàu 5000 liệu cần hơn bốn mươi vạn cân thép. Tính theo giá sắt ở Thiên Tân là một phân ba ly một cân, thì đây là hơn năm ngàn lượng bạc."

Ngừng một chút, Lý Thực nói: "Tuy hơn năm ngàn lượng bạc không phải là con số nhỏ. Nhưng chúng ta đóng một chiếc tàu mất hơn hai vạn lượng bạc, chi phí tăng thêm năm ngàn lượng cho phần giáp vẫn có thể chấp nhận được."

Thực ra Lý Thực muốn dùng thép để chế tạo giáp cho chiến hạm bọc thép. Nếu sử dụng thép, thậm chí dùng loại thép nồi nấu chất lượng cao do Lý Thực sản xuất để chế tạo giáp, thì khi đó, Hồng Di Đại Pháo của Trịnh Chi Long e rằng hoàn toàn không thể bắn xuyên giáp tàu của Lý Thực.

Nhưng giá thép ở Đại Minh thực sự quá cao, ngay cả dùng loại thép nồi nấu do Lý Thực tự sản xuất, chi phí cũng lên tới năm phân bạc một cân. Nếu sử dụng thép nồi nấu để trang bị cho tàu bọc sắt, chỉ riêng chi phí giáp cho một chiếc tàu đã mất hơn hai vạn lượng bạc. Nói cách khác, chi phí dùng thép nồi nấu chất lượng cao làm một chiếc chiến hạm bọc thép, hầu như có thể dùng để đóng hai chiếc chiến hạm bọc thép thông thường.

Cho dù dùng nguyên liệu sắt thông thường làm giáp cho chiến hạm, hỏa thuyền của Trịnh Chi Long cũng không đốt nổi. Trong tình hình này, tác dụng của hai chiếc chiến hạm, dù thế nào vẫn mạnh hơn một chiếc.

Nếu sau này Lý Thực phát triển ra loại thép rẻ hơn, lúc đó dùng thép trang bị cho chiến hạm bọc thép cũng chưa muộn.

Mọi người nghe phân tích của Lý Thực, đều đang suy ngẫm về sức chiến đấu thực tế của chiến hạm bọc thép này, từng người một đầy vẻ mong chờ.

Lý Thực lại nói: "Chiến hạm bọc thép này phải tăng cường kết cấu mũi tàu. Chúng ta phải lắp đặt mũi tàu húc nhọn hoắt ở phần mũi."

Lữ Hổ mắt lại sáng lên, vội vàng hỏi: "Quốc Công gia, việc này là vì sao?"

Lý Thực mỉm cười, nói: "Đến lúc đó chúng ta lắp đặt hai động cơ hơi nước cỡ lớn trên một chiếc chiến hạm bọc thép, đoán chừng tốc độ hành trình sẽ nhanh hơn tàu gỗ dùng buồm nhiều. Chiến hạm bọc thép của chúng ta toàn thân giáp sắt vô cùng kiên cố, lao đến với tốc độ cao, thuyền gỗ nhỏ của nhà họ Trịnh làm sao chịu nổi?"

Cao Lập Công nghe lời Lý Thực nói, cười ha hả. Ông là người như hào hiệp, từ thời thanh niên đã bôn ba bốn biển, vốn ưa thích những sự vật mới lạ. Nghe Lý Thực thiết kế ra chiến hạm kiểu mới tinh xảo như vậy, ông cảm thấy kiến thức của mình lại tăng thêm, vô cùng thỏa mãn.

Đi theo làm việc với Tân Quốc Công, đúng là tiền đồ vô lượng.

Lữ Hổ là tính cách cẩn trọng, suy nghĩ lại khá nhiều, trầm ngâm nói: "Thiết kế của Quốc Công gia quả thật tinh xảo, nhưng hai bên thân tàu của chúng ta có hai bánh guồng lớn. Bánh guồng này làm bằng gỗ, rất dễ bị phá hủy. Nếu mấy chục chiếc hỏa thuyền nhỏ lao lên đốt bánh guồng của chúng ta, e rằng rất khó để không bị chúng đốt trúng."

"Bánh guồng mà bị đốt cháy, chiến hạm lớn của chúng ta sẽ không thể nhúc nhích được nữa."

"Bánh guồng quả thật là một vấn đề."

Lý Thực gật đầu, nói: "Để đánh bại Trịnh Chi Long, đã đến lúc loại bỏ bánh guồng, chế tạo chân vịt cho tàu."