Ngày mười một tháng bảy, Trịnh Thành Công đứng trên chiếc Phúc thuyền chở đầy khoai lang, thở dài một tiếng.

Trịnh Thành Công đang vận chuyển khoai lang cho kẻ thù giết cha là Tân quốc công Lý Thực.

Sau khi thế lực của Trịnh Chi Long sụp đổ, Trịnh Thành Công từ "Thái tử" của "Phúc Kiến Vương" biến thành một dân đen vô danh. Tuy Lý Thực đã cho Trịnh Thành Công một trăm lượng bạc để làm nghề buôn bán nhỏ, nhưng Trịnh Thành Công vẫn luôn thu mình trong một căn nhà dân tại Tuyền Châu, ngày ngày uống đến say mèm, sống trong cảnh rượu chè bê tha.

Tuy nói bậc đại trượng phu có thể co có thể duỗi, nhưng Trịnh Thành Công lại không thể thích nghi nhanh như vậy với thực tế cha bị giết, gia tộc lụn bại.

Trịnh Thành Công tuy là một tú tài, nhưng đó là nhờ thầy của hắn là Tiền Khiêm Ích đã liên lạc với tri huyện, để hắn có được một cách dễ dàng, thực tế Trịnh Thành Công cũng chẳng đọc được mấy năm sách thánh hiền. Trong thâm tâm, Trịnh Thành Công vẫn khao khát được như Trịnh Chi Long, rong ruổi trên biển cả, xây dựng công danh sự nghiệp nam nhi.

Nhưng sau khi nhà họ Trịnh bị Lý Thực đánh bại, giấc mộng của Trịnh Thành Công cũng tan vỡ theo gia tộc. Lý Thực đã giết Trịnh Chi Long, thì không đời nào lại để nhà họ Trịnh có cơ hội đông sơn tái khởi. Nếu Trịnh Thành Công còn tiếp tục làm hải tặc, hay chạy tàu trên biển, e rằng sẽ bị Lý Thực không chút lưu tình mà tiêu diệt.

Trịnh Thành Công không muốn làm một gã hủ nho lắc đầu quầy quậy, cũng không muốn làm một kẻ buôn bán nhỏ ngày ngày phải mặc cả vì mấy đồng tiền. Sau khi Trịnh Chi Long chết, hắn vẫn luôn u uất buồn bã, ngày ngày mua rượu giải sầu. Sự thể hiện của Trịnh Thành Công khiến mẹ và đệ muội hắn vô cùng thất vọng, vốn dĩ những người thân này còn hy vọng Trịnh Thành Công xốc lại tinh thần, chấn hưng gia tộc.

Cho đến khi người của Lý Thực tìm tới Trịnh Thành Công, bảo hắn liên lạc tàu bè để vận chuyển khoai lang cho nhà họ Lý.

Khoai lang nhiệt lượng thấp, dựa vào việc ăn khoai lang để sống cần một lượng tiêu thụ rất lớn. Lần này Lý Thực cần vận chuyển hơn ba mươi triệu thạch khoai lang đến Sơn Đông, chỉ dựa vào sáu mươi ba chiếc thương thuyền và mười chiếc thiết giáp hạm mà Lý Thực sở hữu thì không thể làm được. Dựa vào thương thuyền của riêng mình, một năm Lý Thực cũng chỉ vận chuyển được hơn mười triệu thạch lương thực.

Chỉ dựa vào tàu hơi nước vận chuyển thì bách tính Sơn Đông sẽ chết đói, Lý Thực bắt buộc phải thuê thương thuyền bên ngoài.

Tất nhiên Lý Thực có thể liên lạc với thủy sư Thiên Tân và Sơn Đông, như vậy cũng có thể điều động được mấy trăm chiếc thuyền buồm. Nhưng Lý Thực biết quan binh thủy sư đó khí thế rệu rã, tàu bè thì nát bươm, kỹ thuật của thuyền công thì thô sơ, nếu chạy biển xa e rằng sẽ xảy ra sơ suất gì đó.

Cho nên Lý Thực nghĩ đến Trịnh Thành Công.

Tuy đã giết cha của Trịnh Thành Công là Trịnh Chi Long, nhưng Lý Thực lại có thiện cảm với một Trịnh Thành Công trong lịch sử vốn kiên trì kháng Thanh, thu phục Đài Loan. Hơn nữa, thủy thủ của nhà họ Trịnh đều là lũ thủy tặc đã qua trăm trận, kỹ thuật cực kỳ vững vàng. Nếu để Trịnh Thành Công đứng ra dẫn đầu, điều động hơn một trăm chiếc Đại Phúc thuyền năm ngàn liệu để vận chuyển khoai lang cho Lý Thực thì có thể đảm bảo việc vận chuyển vạn vô nhất thất.

Lý Thực phái Cao Lập Công tìm đến Trịnh Thành Công đang ngày ngày say sưa, đem suy nghĩ của mình nói cho hắn biết. Lý Thực hứa trả cho thuyền công mà nhà họ Trịnh thuê mỗi người hai lượng năm tiền bạc tiền lương tháng, đầu lĩnh thì ba lượng bảy tiền lương tháng. Lần vận chuyển này kéo dài một năm, Lý Thực còn trả cho mỗi con tàu một ngàn năm trăm lượng bạc "phí sử dụng tàu".

Trịnh Thành Công, lúc đó vẫn còn gọi là Trịnh Sâm, nghe thấy đề nghị này liền không nói hai lời, ném bát rượu xuống, đồng ý ngay. Sau khi Trịnh Chi Long chết, nhà họ Trịnh tan đàn xẻ nghé, thủy thủ nhà họ Trịnh đều rơi vào cảnh không có cái ăn cái mặc. Muốn chạy tàu biển thì không có vốn, muốn làm hải tặc thì sợ Lý Thực đến tiêu diệt. Nay Lý Thực cho thủy thủ nhà họ Trịnh một con đường sống, Trịnh Sâm đương nhiên phải dẫn dắt thủy thủ làm việc này.

Đối với Trịnh Sâm mà nói, đây là cơ hội tốt để chấn hưng gia tộc. Tuy nhà họ Trịnh không thể nào hùng bá mặt biển như trước nữa, nhưng cho dù là phụ thuộc vào Lý Thực làm đội vận tải, cũng tốt hơn nhiều so với việc cả gia tộc tan rã, phải không?

Thế là Trịnh Sâm mang tâm trạng mâu thuẫn triệu tập được một trăm bốn mươi sáu chiếc Đại Phúc thuyền năm ngàn liệu, mỗi con tàu chiêu mộ hai mươi lăm thuyền công — Lý Thực không cho phép hạm đội của nhà họ Trịnh tái vũ trang, nên trên tàu ngoại trừ không có đại bác, pháo thủ và thủy binh, thì hai mươi lăm thuyền công là đủ để vận hành tàu rồi.

Thực tế, Phúc thuyền chạy biển đa số là xuôi gió, vào những mùa gió không ổn định thì rất ít khi ra khơi, không thể chạy liên tục ba trăm sáu mươi lăm ngày không nghỉ như tàu hơi nước. Bởi vì khi hướng gió hỗn loạn, Phúc thuyền dễ bị gió quật bay ra khỏi hải lộ, đến lúc đó lạc đường hoặc đâm vào đá ngầm thì phiền phức lắm.

Giải pháp của Lý Thực là dùng bảy mươi ba chiếc tàu hơi nước như tàu kéo của hậu thế, mỗi chiếc tàu hơi nước dùng dây cáp kéo hai chiếc Phúc thuyền tiến về phía trước. Dây cáp kéo ra từ trên tàu hơi nước được buộc vào cột buồm chính của một chiếc Phúc thuyền, sau đó lại buộc vào cột buồm chính của chiếc Phúc thuyền phía sau.

Có tàu hơi nước kéo ở phía trước, Phúc thuyền có thể tiến vững vàng trên hải lộ giống như tàu hơi nước, tốc độ cũng có thể tăng lên không ít.

Tân quốc công Lý Thực đề nghị Trịnh Sâm đổi tên thành Trịnh Thành Công, Trịnh Sâm cũng đồng ý. Hắn hiểu đây là ý của Lý Thực muốn hắn quên đi quá khứ, làm lại từ đầu.

Trong lòng Trịnh Thành Công tất nhiên vẫn hận Lý Thực: Lý Thực đã đánh sập nhà họ Trịnh, khiến hắn từ trên mây cao rơi xuống bùn lầy. Nhưng lúc này cần dựa vào hơi thở của Lý Thực để người nhà họ Trịnh có cơm ăn, Trịnh Thành Công lại buộc phải vứt bỏ mối thù này. Trịnh Thành Công nhớ lại lời mẹ: "Mỗi người đều có lập trường riêng, thù hận thì có ý nghĩa gì chứ?"

Thực ra, vài ngày sau khi gia nhập hạm đội của Lý Thực, Trịnh Thành Công đã hiểu rõ thủ đoạn làm việc của Lý Thực, thậm chí còn có chút khâm phục Tân quốc công Lý Thực.

Trịnh Thành Công biết, lần này Lý Thực cứu trợ thiên tai tại Sơn Đông hoàn toàn dùng vốn riêng để tiến hành. Bách tính Sơn Đông ăn gì trong một năm tới, tất cả đều là thực phẩm miễn phí do Tân quốc công Lý Thực cung cấp. Lý Thực dùng sức của một người cứu sống hơn mười triệu bách tính, đây là bản lĩnh lớn đến nhường nào? Nếu không có Lý Thực, Sơn Đông sẽ biến thành địa ngục nhân gian thế nào?

Trước khi xuất phát, Trịnh Thành Công đã ở Tân Trúc vài ngày, biết được không ít tình hình địa phương. Trịnh Thành Công biết Lý Thực lần này bảo nông dân Tân Trúc toàn bộ trồng khoai lang, còn phải dùng vốn riêng để mua khoai lang từ tay nông dân Tân Trúc. Trừ đi sáu phần địa tô, sản lượng của nông dân Tân Trúc có bốn phần thuộc về chính nông dân, Lý Thực thu mua phần khoai lang này của nông dân với giá ba tiền một thạch.

Như vậy, một nông dân trồng hai mươi mẫu khoai lang một năm, cũng giống như trồng lúa nước, thu được năm mươi lượng lợi nhuận. Lý Thực tuy kiểm soát Tân Trúc, nhưng lại yêu dân như con, tuyệt đối sẽ không để con dân của mình chịu thiệt thòi khổ sở.

Trịnh Thành Công cũng từng ăn khoai lang, biết hơn mười triệu người Sơn Đông một năm ít nhất phải ăn hơn ba mươi triệu thạch khoai lang mới không chết đói. Tính theo giá ba tiền một thạch, lần cứu trợ thiên tai này Lý Thực cũng phải tốn gần mười triệu lượng bạc. Khoản tiền này, toàn bộ là Lý Thực tự móc túi.

Lý Thực không những giỏi tận dụng cây trồng mới để làm những việc người khác không làm được, mà còn hào phóng với bách tính như vậy, khiến Trịnh Thành Công vô cùng kinh ngạc.

Nói Lý Thực là một hào kiệt, e rằng cũng không đủ để hình dung sự vĩ đại của lần cứu trợ này.

Trịnh Thành Công cũng là người trọng nghĩa hiệp, hắn cảm thấy Lý Thực thậm chí có thể coi là một anh hùng, một vị anh hùng cứu nước cứu dân.

So với vị anh hùng như Lý Thực, xuất thân và hành sự của cha hắn là Trịnh Chi Long, lại trở nên vô cùng hèn hạ bẩn thỉu. Trịnh Thành Công ngồi trên sàn tàu ở lầu đuôi, trong cơn mơ màng dường như đã quên đi mối hận với Tân quốc công, ngược lại có chút kính nể Lý Thực.

Chiếc tàu hơi nước phía trước phát ra một hồi còi dài, chậm rãi chạy ra khỏi cảng Tân Trúc, kéo theo hai chiếc Phúc thuyền hướng về phía Sơn Đông. Chiếc Phúc thuyền mà Trịnh Thành Công đang ở kéo buồm cứng lên, theo tàu hơi nước rẽ sóng vượt gió, chạy vào một hải lộ hoàn toàn mới.

Đệ đệ của Trịnh Thành Công là Trịnh Độ mắt rớm lệ, túm lấy tay áo Trịnh Thành Công nói: "Đại ca! Nhà họ Trịnh chúng ta lại sống lại rồi!"

Thở dài một tiếng, Trịnh Thành Công lại nhìn lên lá cờ lớn của nhà họ Trịnh đang tung bay cao vút trên chiếc Phúc thuyền.

Tuy ấm ức, tuy chỉ là đội vận tải chuyên đi vận chuyển, nhưng dù sao đi nữa, chính mình đã khiến nhà họ Trịnh sống lại.